Na zes jaar van relatief stagnerende financiering kwamen leden van de 47 verkrachtingscrisiscentra in Pennsylvania bijeen in Harrisburg om op te roepen tot het dubbele van de staatsdollars die ze na jaren van stagnatie ontvangen.
‘Doe je verdomde werk,’ zei Katie Blume, voorzitter van de raad van bestuur van Center County’s Center Safe. “We zouden hier niet naar (andere) wetsontwerpen moeten kijken … passeren gemakkelijk beide kamers van deze wetgevende macht, terwijl mensen wier leven letterlijk in gevaar is hier moeten komen bedelen.”
Jarenlang bleef de financiering voor verkrachtingscrisiscentra steken op 11,9 miljoen dollar, en vorig jaar werd uiteindelijk na een stijging van 2% de drempel van 12 miljoen dollar overschreden.
Nu hopen voorstanders het meer dan te verdubbelen met nog eens 12,5 miljoen dollar.
“De financiering waarover vandaag wordt gedebatteerd, is niet alleen een regel in de staatsbegroting, het is de eerste oproep van een overlevende om hulp. Het is de begeleiding na een trauma. Het is de advocaat die naast iemand staat in zijn donkerste moment”, zegt LaQuisha Anthony, waarnemend directeur van Philadelphia’s Center Against Sexual Violence, bekend als WOAR.
“Wij zijn een levenslijn, en overlevenden in heel Pennsylvania rekenen op ons om die levenslijn sterk te houden”, vervolgde Anthony.
Haar centrum ontsloeg in oktober bijna driekwart van haar personeel tijdens de impasse met de staatsbegroting van vorig jaar. WOAR kreeg $90.000 aan tijdelijke financiering van het kantoor van de officier van justitie in Philadelphia, maar heeft moeite om dit terug te krijgen.
De begrotingsvertraging van 135 dagen zorgde ervoor dat bijna $530 miljoen aan betalingen voor vangnetprogramma’s zoals verkrachtingscrisiscentra, kinderalimentatie en gedragsgezondheidszorg tot stilstand kwam. Sommigen vertrouwden op spaargeld, terwijl twee crisiscentra renteloze overbruggingsleningen sloten bij het ministerie van Financiën.
Uit verschillende toespraken bleek dat er een stroom van frustratie was. Sadie Restivo, uitvoerend directeur van Pittsburgh Action Against Rape (PAAR), deelde mee dat een wetgever er bij haar op aandrong overlevenden van seksueel geweld naar het Capitool te brengen om hun verhalen te delen, die volgens haar oude wonden zouden openrijten “simpelweg om financiering te rechtvaardigen die al zou moeten bestaan.”
“Met alle respect… Hoeveel verhalen moet je horen voordat je handelt? Hoe vaak moeten overlevenden de ergste momenten van hun leven verlichten voordat hun pijn als voldoende getuigenis wordt beschouwd?” vroeg Restivo aan het publiek. “De realiteit is dit: overlevenden zijn jou hun verhaal niet verschuldigd. Ze zijn jou hun trauma niet verschuldigd. Ze zijn jou geen bewijs verschuldigd dat verkrachtingscrisiscentra levens redden.”
Waar die financiering naartoe gaat
De diensten variëren per centrum, maar omvatten vaak hotlines, counseling en therapie, en iemand die een overlevende ondersteunt tijdens een forensisch onderzoek of in de rechtszaal – meestal kosteloos.
Centra zijn sterk afhankelijk van overheidsfinanciering om het hoofd boven water te houden, ook al zijn er meer budgetaanvragen dan er beschikbaar zijn. Blume zei dat de faciliteiten bleven vechten voor schaarse lokale dollars met dierenwelzijnsorganisaties, ziekenhuizen en voedselbanken.
“Ik heb wetgevers in dit gebouw nodig om te begrijpen dat de enige reden dat ik hier vandaag sta, is dat meer dan 28 jaar geleden Centre Safe en liefhebbende ouders mijn leven hebben gered. Ik sta hier omdat ik 25 jaar geleden toegang had tot geestelijke gezondheidszorg op mijn universiteitscampus”, vervolgde Blume. “Er zijn veel te veel mensen die deze kans niet hebben gehad.”
Preventieprogramma’s omvatten de een jaar oude Teen Advocate Group van PASSAGES, Inc., gericht op middelbare scholieren, die leren over gezonde relaties, toestemming en het voorkomen van seksueel geweld. Jongeren delen die lessen vervolgens op lokale evenementen of via een maandelijkse podcast.
PASSAGES bedient de provincies Clarion, Clearfield en Jefferson.
“Ze geven er om en hebben dezelfde passie als volwassenen”, zegt Joy Horner, die de groep coördineert als onderwijsbegeleider van PASSAGES. “We weten dat (tieners) eerst naar elkaar gaan, en niet naar een volwassene, dus we dachten: ‘Wat als we deze tieners uitrusten om elkaar te helpen?'”
De jonge pleitbezorgers fungeren als een brug, en Horner zei dat leeftijdsgenoten eerst de tieners hebben benaderd voordat ze professionele hulp kregen.
De beginnende singer-songwriter Rylee Lindenpitz, een 16-jarige uit Jefferson County, giet haar frustratie over de dubbele standaarden voor tienermeisjes en jongens in een lied, tijdens de rally in Harrisburg.
“Het is zo gemakkelijk om gevoelens in muziek te stoppen, en het is zoveel gemakkelijker om er op die manier naar te luisteren… en je begrijpt de boodschap zoveel beter”, aldus Lindenpitz. “We groeien op en er wordt ons verteld dat we bepaalde dingen niet moeten doen, bepaalde outfits niet moeten dragen, ons niet op een bepaalde manier moeten gedragen, omdat we geen ‘afleiding’ willen zijn of omdat we niet de verkeerde indruk willen wekken.”
“We worden onder druk gezet om een bepaald persoon te zijn… en we krijgen de schuld van dingen die ons overkomen of hoe mensen ons zien. Terwijl het in werkelijkheid de mensen zijn die dat doen”, vervolgt Lindenpitz, een tieneradvocaat bij PASSAGES. “Het is nooit de schuld van het slachtoffer.”
Het gevoel van de knel
Voorstanders van tieners zoals Lindeneitz zijn slechts één bron van verwijzingen. Volgens de wet moet de spoedeisende hulp oproepbare advocaten hebben en moeten wetshandhavingsinstanties mensen doorverwijzen naar hun plaatselijke verkrachtingscrisiscentra. Universiteitscampussen moeten ook beschikken over pleitbezorgers en preventie-educatie die door lokale organisaties worden beoordeeld.
“Niets ervan wordt gefinancierd”, zegt Ali Perrotto, de CEO van het Sexual Assault Resource and Counseling Center, dat de provincies Libanon en Schuylkill bestrijkt. “We krijgen steeds meer dingen in ons systeem en steeds meer overlevenden eisen diensten. … omdat het niet beschikbaar is via de geestelijke gezondheidszorg en het is niet beschikbaar via onderwijsdiensten.”
Die verhoging van $250.000 voor alle faciliteiten vorig jaar kwam niet ver, merkte ze op, en zei dat alleen haar eigen centrum dat financieringstekort had kunnen opvangen en het afsnijden van therapieposities had kunnen voorkomen.
“Als we het hebben over een verhoging van $12,5 miljoen, hebben we het over wat er nodig is om de salarissen van advocaten daadwerkelijk te verhogen van $16 per uur – wat ze bij een benzinestation zouden kunnen verdienen – naar een leefbaar loon van $21,50,” voegde Perrotto toe, die medevoorzitter is van de commissie voor openbaar beleid van de Pennsylvania Coalition to Advance Respect.
“Onze huidige financiering van 12,2 miljoen dollar… als je dat verdeelt over 47 centra die 67 provincies bestrijken en meer dan 25.000 overlevenden, dan dekt dat eigenlijk niet veel,” vervolgde ze.
De wetgevers van het State House hebben afgelopen april de begroting van gouverneur Josh Shapiro zonder enige wijzigingen aangenomen. Het zorgt ervoor dat de verkrachtingscrisiscentra niet gefinancierd worden. De Senaat heeft nog geen actie ondernomen met betrekking tot het bestedingsplan.
De deadline voor de begroting van het volgende begrotingsjaar is 30 juni.
