Brieven van 70 Democratische wetgevers eerder dit jaar drongen er bij gouverneur Josh Shapiro op aan om de vergoedingen voor thuiszorgwerkers te verhogen in zijn voorgestelde begroting – wat hij weigerde te doen. Ook State House-voorzitter Joanna McClinton (D-Philadelphia) maakte haar pitch.
Maar over de hele linie heeft de industrie niet dezelfde hoeveelheid steun verzameld – hoewel een groeiend aantal Republikeinen hun stem aan de zaak toevoegt.
“Het zorgt ervoor dat individuen in hun huis kunnen blijven … (en) persoonlijke verzorgers hebben die hen in staat stellen naar buiten te gaan en deel uit te maken van de gemeenschap”, aldus vertegenwoordiger David Rowe (R-Union). “Het verbetert eigenlijk alleen maar de levenskwaliteit van mensen.”
Rowe, wiens moeder verpleegster in de thuiszorg was en een schoonzus in het veld heeft, koppelde zijn steun voor tariefverhogingen aan verbeterde verantwoordingsmaatregelen, met name het terugdringen van verspilling en fraude.
“We weten dat er een groot aantal frauduleuze aanvragers is voor deze programma’s. Als we die mensen uit het programma kunnen verwijderen en de staat een paar miljard dollar kunnen besparen, kunnen we die besparingen heel gemakkelijk gebruiken om onze terugbetalingspercentages te verhogen, waardoor Pennsylvania concurrerend wordt en ervoor wordt gezorgd dat de mensen die voor onze meest kwetsbaren in onze gemeenschappen zorgen, het zich kunnen veroorloven om in Pennsylvania te wonen en te werken”, zei hij.
Pennsylvania heeft met $20,63 het laagste vergoedingspercentage per uur van de buurstaten, ondanks dat het de vijfde oudste staat van het land is. Een fraude-uitlegger van Medicaid van experts op het gebied van gezondheidsbeleid bij KFF merkt op dat “de meeste geldverliezen als gevolg van fraude voor rekening van de aanbieders komen.”
Mia Haney, de CEO van de Pennsylvania Homecare Association, zei dat de tariefstelling in het Gemenebest niet regelmatig wordt herzien of aangepast. Ze legde de verantwoordelijkheid in handen van de wetgevende macht, die de touwtjes in handen heeft en de begrotingskredieten bepaalt.
“Onze snelgroeiende bevolking groeit nog steeds, wat betekent dat dit probleem steeds erger zal worden. We moeten dus echt jaarlijks nadenken over de toereikendheid van de rentetarieven”, aldus Haney. “We hebben zowel Republikeinse als Democratische leiders zien zeggen: ‘We begrijpen dat dit een groot probleem is.’”
De huidige staatsbegroting – die in november, 135 dagen na de deadline van 30 juni, tot wet werd ondertekend – omvatte 21 miljoen dollar voor een stukje thuiszorgpersoneel dat rechtstreeks door Pennsylvanians in dienst was.
Maar de stijgingen voor de 94% van de zorgverleners die bij instanties in dienst zijn, zijn niet meegerekend. Het laatste voorgestelde bestedingsplan vereist geen nieuwe investeringen.
De verhoging van het minimumloon is buiten beschouwing gelaten
Voor de derde keer in de vier jaar hebben de Democraten in het Huis van Afgevaardigden een wetsvoorstel aangenomen om het minimumloon van de staat te verhogen van 7,25 dollar per uur naar 15 dollar.
Als je dat voor thuiszorgwerkers zou doen, zou er ruim 800 miljoen dollar aan staatsinvesteringen nodig zijn, volgens een onderzoek van het Gemenebest, waaruit bleek dat het net zoveel zou kosten om de lonen op slechts 14,58 dollar te krijgen. Als werkgevers dat zonder staatsdollars zouden doen, zou dat niet duurzaam zijn, zei Haney.
Senator Devlin Robinson (R-Allegheny) ondervroeg Val Arkoosh, minister van Human Services, tijdens een hoorzitting over de begroting in februari, waarbij hij opmerkte dat de regering-Shapiro publiekelijk de verhoging tot 15 dollar onderschrijft en daarbij de bevindingen uit het rapport aanhaalt.
“Wij geloven dat de trend zodanig is dat ze in januari 2027 $15 per uur zullen bedragen”, aldus Arkoosh.
Ze vervolgde met te zeggen dat het onderzoek uit 2023 de kosten van uitkeringen en persoonlijke vrije tijd omvatte, en niet alleen de lonen.
“Het was een veel holistischere kijk op de lonen”, aldus Arkoosh. “Dus het is een beetje appels en peren.”
Het DHS wees op het Amerikaanse Bureau of Labor Statistics, dat het gemiddelde uurloon van de staatsgezondheidszorg en persoonlijke verzorging voor 2024 op $14,70 schat. Het bureau voegde eraan toe dat het DHS geen lonen vaststelt, maar wel de tarieven die worden betaald aan Medicaid Managed Care-organisaties. Die onderhandelen vervolgens over tarieven met thuiszorgbureaus, die samen met hun werknemers de uurlonen vaststellen.
In een verklaring aan de Capital-Star zei Robinson dat hij een verhoging van het terugbetalingstarief steunde.
“De bevolking van Pennsylvania vergrijst, en daarmee gepaard gaat een grotere behoefte aan thuiszorg- en verpleeghuispersoneel om cruciale dagelijkse zorg aan senioren te bieden, zodat onze dierbaren op hun plek en met waardigheid ouder kunnen worden. Hun rol in de gezondheidszorgsector is absoluut cruciaal, en als zodanig heb ik in de Senaat namens de Pennsylvania Homecare Association gepleit voor een verhoging van het vergoedingspercentage om de stabiliteit binnen de sector te bevorderen, “zei hij.
Haney zei dat de lonen waren gestegen om gelijke tred te houden met de marktkrachten, maar “we hebben de agentschappen echt zo ver mogelijk uitgerekt.”
“Als (agentschappen) de lonen blijven verhogen, levert er iets anders op in het systeem. En helaas worden dat kwaliteitsmaatregelen, toezicht”, zei ze. “Omdat er letterlijk nergens geld vandaan kan worden gehaald. En we willen niet dat dat gebeurt.”
Hoogwaardige instanties kunnen er ook voor kiezen om geheel af te zien van Medicaid vanwege de lage vergoedingen, vervolgde ze. Of ze kunnen kiezen voor staatsprogramma’s voor personen met een handicap die bijna het dubbele betalen van ongeveer $ 40 per uur, vergeleken met $ 20 voor oudere Pennsylvanians.
“We hebben babysitters onder de 16 jaar die meer per uur verdienen dan deze directe zorgverleners – en dit is hard werken. Dit is niet gemakkelijk”, aldus Haney. “Dit is het soort werk dat in veel opzichten ondankbaar kan zijn.”
De volgende begrotingscyclus
Democratische begrotingsleiders noemen instellingen voor thuiszorg nog steeds een prioriteit, meest recentelijk toen Jordan Harris (D-Philadelphia), voorzitter van de kredieten, een formele versie van Shapiro’s bestedingsplan indiende.
Hij drong er bij afwijkende Republikeinen op aan om specifieke gebieden te identificeren waarop bezuinigd moet worden, waaronder verpleeghuizen en schooldistricten naast thuiszorginstanties.
Als het om tariefverhogingen ging, zei Harris dat hij “dat graag zou doen. We hebben alleen mensen nodig die met ons aan tafel zitten om dat te financieren.”
“Er zijn mensen (in de thuiszorg) die in andere sectoren kunnen werken en veel meer geld kunnen verdienen dan wat ze nu verdienen, en zij zorgen voor de meest kwetsbare mensen in Pennsylvania”, zei hij. “Ik vind dat ze een verhoging verdienen.”
Aan de andere kant van de grens verhoogde het door de Republikeinen gecontroleerde West Virginia eind vorig jaar de tarieven voor de thuiszorg, wat een impuls gaf aan een industrie die mensen moet helpen uit bed te komen, een maaltijd te eten of een bad te nemen.
Maar niet in Pennsylvania.
“Iedereen kijkt elkaar nu een beetje aan en zegt: ‘Waar halen we deze financiering vandaan?’ Omdat het zo belangrijk is: 800 miljoen dollar is een grote moeite om deze berg te beklimmen”, aldus Haney. “Maar het is er een waar we honderdduizenden banen achter hebben staan. Het is dus een rotsblok dat de moeite waard is om te pushen.”
Haney noemde thuiszorg de voorkeursoptie voor oudere volwassenen, naast een manier om oudere Pennsylvanians gezond en veilig te houden.
“Wat er zal gebeuren is dat iemand ernstig gewond raakt of sterft vanwege het gebrek aan toegang tot deze diensten … het negeren van deze kwestie brengt mensen alleen maar in gevaar,” zei Haney.
