Meer inwoners van Pennsylvania zullen satellietinternetdiensten van SpaceX ontvangen na last-minute wijzigingen in het plan van de staat om meer dan 700 miljoen dollar aan breedbandfinanciering te besteden.
De laatste aanpassingen zetten een verschuiving voort die afgelopen zomer begon, toen de regering-Trump, in een poging de kosten te verlagen, de regels voor een grootschalig breedbandsubsidieprogramma herzag.
Gevraagd naar de meest recente veranderingen zei een woordvoerder van de National Telecommunications and Information Administration, die toezicht houdt op het programma, dat het bureau projecten met ‘buitensporige kosten’ heeft afgewezen.
De nieuwe versie van het plan van de staat verdubbelt meer dan het aantal locaties dat SpaceX, eigendom van Elon Musk, zal bestrijken.
De satellietinternetdienst van Amazon, die nog niet beschikbaar is voor het publiek, zag ook een toename van 11% in het aantal locaties dat het als onderdeel van het programma zal bedienen.
Internetgigant Comcast, dat bewoners via glasvezel wil verbinden, zal ongeveer een kwart minder locaties bestrijken.
Comcast weigerde commentaar te geven op de reden voor de wijzigingen. Amazon en SpaceX hebben niet gereageerd op verzoeken om commentaar.
De veranderingen zijn het resultaat van een ongebruikelijk proces waarbij federale ambtenaren ‘willekeurige prijsplafonds’ hebben vastgesteld en bedrijven onder druk hebben gezet om hun kosten te verlagen om aan deze verwachtingen te voldoen, zegt Drew Garner, directeur beleidsbetrokkenheid bij het Benton Institute for Broadband & Society.
Dit vergroot het risico dat sommige bedrijven uiteindelijk weglopen of in gebreke blijven bij de toekenning van subsidies, zei hij – een probleem dat eerdere federale breedbandinvesteringen heeft ondermijnd.
Onder president Joe Biden probeerde het subsidieprogramma zoveel mogelijk mensen met elkaar te verbinden via glasvezelkabel, die algemeen wordt beschouwd als de snelste en meest betrouwbare technologie. Het is ook het duurst om te installeren.
Satellietverbindingen hebben lagere initiële kosten, maar kunnen duurder zijn voor klanten en kunnen niet dezelfde maximale snelheden bieden als glasvezel.
Sommige voorstanders van breedband op het platteland zeggen dat de nadruk op het terugdringen van de kosten misplaatst is: het programma, de grootste Amerikaanse investering ooit in supersnel internet, was bedoeld als een unieke kans om universele breedbandtoegang te garanderen.
Ongeveer 130.000 huizen en bedrijven in Pennsylvania hebben nog steeds geen toegang tot breedbandinternet. Volgens de infrastructuurwet moeten breedbandprojecten minimaal 100 megabits per seconde bieden voor downloads en 20 megabits per seconde voor uploads.
Na de laatste wijzigingen in de subsidietoekenningen verwacht Pennsylvania 711 miljoen dollar uit te geven om ze allemaal met elkaar te verbinden – veel minder dan de 1,1 miljard dollar die oorspronkelijk aan het Gemenebest was toegewezen. Staatsfunctionarissen wachten nog steeds op federale richtlijnen over hoe het overgebleven geld kan worden gebruikt.
Openbare documenten en rapportage door Spotlight PA laten zien dat staats- en federale functionarissen aandrongen op verdere kostenbesparingen nadat Pennsylvania zijn plan ter goedkeuring aan de federale overheid had voorgelegd.
Ambtenaren wilden dat de gemiddelde kosten per individuele aangesloten locatie onder de $ 12.500 zouden liggen, zei de Broadband Communications Association of Pennsylvania in een juridische aanvraag bij een hof van beroep van de staat.
Een ander bedrijf vertelde Spotlight PA dat staatsfunctionarissen zich na een verzoek van de federale overheid afvroegen waarom de verwachte kosten boven de $ 6.500 per bediende locatie lagen.
Het bedrijf, Talkie Communications, won aanvankelijk 7,2 miljoen dollar om glasvezel naar ongeveer 750 locaties in York County te brengen, maar wees de subsidie uiteindelijk af.
“Ik kan het niemand kwalijk nemen dat hij probeert geld te besparen, maar er is maar zoveel dat je kunt uitknijpen totdat het ontploft”, aldus mede-eigenaar Andre DeMattia.
‘Onredelijk duur’
Het breedbandprogramma werd in 2021 gecreëerd als onderdeel van het ingrijpende infrastructuurpakket dat door het Congres werd aangenomen. De pandemie had het gebrek aan internettoegang in veel plattelandsgebieden nieuw urgentie gegeven. Het doel van het programma was ambitieus: elk huis en bedrijf in Amerika dat nog steeds geen breedband had, verbinden, hoe afgelegen de locatie ook was.
Onder de regering-Biden gaven de federale regels voorrang aan glasvezelinternetverbindingen, vanwege hun vermogen om niet alleen te voldoen aan de minimumsnelheden van het programma, maar ook aan de toekomstige vraag naar nog hogere snelheden naarmate de technologie evolueerde.
Pennsylvania opende eind 2024 aanvragen voor de financiering. Maar nadat president Trump aantrad, pauzeerden federale functionarissen het programma terwijl ze de regels herwerkten. In plaats van prioriteit te geven aan glasvezel, zei de Amerikaanse minister van Handel, Howard Lutnick, dat het programma ‘internettoegang tegen de laagste kosten’ zou nastreven.
Nadat afgelopen zomer ingrijpende herzieningen waren aangekondigd, haastten overheidsfunctionarissen zich om het aanvraagproces binnen een strak tijdschema opnieuw uit te voeren. In september heeft Pennsylvania zijn eerste reeks onderscheidingen ter definitieve goedkeuring aan de federale overheid voorgelegd.
Hoewel het grootste deel van de door het Gemenebest voorgestelde prijzen werd goedgekeurd, leidde het federale streven naar lagere kosten tot aanpassingen in de hoeveelheid geld die sommige bedrijven zullen ontvangen en welke locaties ze zullen bestrijken.
In een uitgelekte memo van vorig jaar zei het federale agentschap dat toezicht houdt op de financiering dat het “op maat gemaakte, staatsgewijze gegevens gebruikte om uitschieters, onredelijk dure projecten te identificeren.” In sommige gevallen gaven federale functionarissen staten de opdracht om bedrijven om een ‘beste en laatste bod’ te vragen – een nieuwe kans om hun kosten te verlagen, of het risico te lopen een deel van de subsidie te verliezen.
In Pennsylvania leidde dat proces tot de planning van satellietverbindingen voor nog eens bijna 6.600 locaties. Door de veranderingen is het aandeel locaties in Pennsylvania dat per satelliet zal worden bediend toegenomen van 18% naar 23%, zo blijkt uit een Spotlight PA-analyse van staatsgegevens.
Comcast zal ongeveer 5.000 locaties minder bedienen.
Pennsylvania verwacht nu 711 miljoen dollar uit te geven – ongeveer 10% minder dan aanvankelijk voorgesteld. Het Gemenebest zal het overgebleven geld mogen behouden, hoewel de exacte regels voor de besteding ervan nog niet duidelijk zijn, nadat de bijgewerkte federale richtlijnen, die begin maart verwacht werden, werden uitgesteld.
Het bestedingsplan van Pennsylvania ligt nog steeds in het ongewisse nadat de federale goedkeuring met een onverwachte asterisk gepaard ging.
Een federale topfunctionaris zei in februari dat Pennsylvania het geld alleen zou krijgen als het zijn standpunt zou veranderen over de manier waarop breedbandarbeiders moeten worden geclassificeerd onder een belangrijke arbeidswet van de staat.
Staatsfunctionarissen vertelden Spotlight PA eerder dat ze geen schriftelijke voorwaarden van de federale overheid hadden ontvangen.
Negatieve ROI
Voor één bedrijf bleek de druk om de kosten te blijven verlagen te groot.
Talkie Communications, een kleine glasvezelaanbieder gevestigd in Maryland, kreeg aanvankelijk meer dan $ 7 miljoen toegekend om ongeveer 750 locaties in York County met elkaar te verbinden. Uiteindelijk werd besloten het geld af te wijzen.
In een e-mail aan overheidsfunctionarissen vorig jaar zei een advocaat die het bedrijf vertegenwoordigde dat de stijgende bouwkosten het project ‘onhoudbaar’ maakten omdat het bedrijf te maken zou krijgen met een ‘negatief rendement op de investering’.
De toegenomen vraag naar aannemers, evenals de heersende loonwet van de staat, dreven de verwachte bouwkosten drie tot vier keer zo hoog op als wat het bedrijf kostte om elders glasvezel aan te leggen, schreef de advocaat.
Talkie werd aanvankelijk goedgekeurd voor bijna $ 40 miljoen aan subsidiefinanciering in Florida, Maryland en Pennsylvania, vertelde de advocaat aan Spotlight PA, maar gaat pas vooruit in Maryland.
“De berekeningen slaan nergens op,” vertelde DeMattia, mede-eigenaar van het bedrijf, aan Spotlight PA.
“Je kunt de begroting niet achteraf wijzigen en toch de cijfers laten werken in een landelijke omgeving.”
