Het Hooggerechtshof van Pennsylvania heeft een verzoek om nog eens 120 dagen uitstel afgewezen van een baanbrekende uitspraak waarin verplichte levenslange gevangenisstraffen voor moord met voorbedachten rade ongrondwettig werden verklaard.
De aanklacht wordt ingediend wanneer iemand sterft tijdens het plegen van een misdrijf, zelfs als de aangeklaagde persoon nooit de bedoeling had te doden.
De uitspraak vloeide voort uit de zaak van Derek Lee, een man uit Allegheny County die tot levenslang zonder voorwaardelijke vrijlating was veroordeeld wegens doodslag. Lee nam deel aan een gewapende overval en terwijl hij in een andere kamer was, schoot zijn handlanger het slachtoffer, Leonard Butler, neer.
Het Hooggerechtshof oordeelde in maart dat, hoewel een levenslange gevangenisstraf soms passend kan zijn, het opleggen van een levenslange gevangenisstraf in alle gevallen van tweedegraads moord in strijd was met het verbod op wrede en ongebruikelijke straffen in de staatsgrondwet.
Dat besluit zou het startschot kunnen zijn voor de grootste wraakactie in de geschiedenis van de staat.
Ongeveer 1.100 mensen zitten momenteel een levenslange gevangenisstraf uit wegens moord met voorbedachten rade. Nu de schorsing van de uitspraak van het Hooggerechtshof is opgeheven, hebben ze een open deur om hun straf aan te vechten.
In eerste instantie stelde de rechtbank de uitspraak van maart uit tot 24 juli, waardoor Lee’s nieuwe veroordeling feitelijk werd uitgesteld en de wetgevende macht de tijd kreeg om nieuwe richtlijnen voor de strafmaat op te stellen die stand kunnen houden onder gerechtelijk toezicht.
Wetgevers hadden ook de gelegenheid om een kwestie aan te pakken die de rechtbank niet heeft behandeld: wat er moet gebeuren met degenen die momenteel een levenslange gevangenisstraf uitzitten wegens moord in de tweede graad.
De door de Republikeinse Partij gecontroleerde Senaat en het Huis van Afgevaardigden met een Democratische meerderheid konden het echter niet eens worden over de duur van hun straf voor gedetineerden die in aanmerking zouden moeten komen voor vervroegde vrijlating, of over hoe toekomstige richtlijnen voor de straf voor tweedegraads moord eruit zouden moeten zien.
Allegheny County District Attorney Stephen Zappala deed op het laatste moment een verzoek om een extra verblijf van 120 dagen, maar dit werd vrijdag afgewezen.
Rechters Kevin Dougherty schreef een afwijkende mening, waarbij rechter Sallie Mundy zich voegde, met het argument dat de wetgevende macht meer tijd moet krijgen.
“Hoewel er nog geen definitief compromis is bereikt, lijkt dit geen weerspiegeling te zijn van een onverzoenlijke impasse op wetgevingsgebied”, schreef hij. “Het lijkt er eerder op dat de aandacht van de Algemene Vergadering op de staatsbegroting lag, en dat het zomerreces aanbrak voordat er een definitief akkoord over deze moeilijke en belangrijke kwesties kon worden bereikt.”
Het Abolitionist Law Center, dat Lee vertegenwoordigde, verwelkomde de uitspraak van vrijdag waarin de verlenging van het uitstel werd geweigerd.
“We zijn er klaar voor en bereid om verder te gaan met het uitspreken van een straf tegen de heer Lee”, aldus stafadvocaat Quinn Cozzens. “En we hopen dat het verdere proces een snelle oplossing zal opleveren voor de ruim duizend mensen die een ongrondwettelijke straf uitzitten.”
Nu het uitstel voorbij is, zal Lee voor een lagere rechtbank verschijnen wegens wraakneming. En advocaten verwachten dat andere gevangenen die beschuldigd worden van moord in de tweede graad, op dezelfde manier in beroep zullen gaan tegen hun eigen straf. Dat proces kan echter jaren duren.
Een alternatieve route zou zijn dat advocaten een zogenaamde petitie op de koningsbank indienen, waarbij ze in feite de lagere rechtbanken omzeilen en het Hooggerechtshof vragen een beslissing te nemen over wat er moet gebeuren met degenen die een levenslange gevangenisstraf uitzitten.
De meest waarschijnlijke uitkomst is volgens Cozzens dat de hoogste rechtbank van de staat toestaat dat iedereen die momenteel een levenslange gevangenisstraf uitzit voor tweedegraads moord, voor een rechter kan verschijnen wegens hernieuwde veroordeling.
De Public Defender Association of Pennsylvania zegt dat deze aanpak jaren kan duren en tussen de 34 en 36 miljoen dollar kan kosten.
Ondanks het verstrijken van de deadline zou de wetgevende macht nog steeds een wetsvoorstel kunnen goedkeuren waardoor de getroffenen in plaats daarvan voor de voorwaardelijke vrijlating kunnen verschijnen, wat als een snellere en goedkopere optie wordt beschouwd. Maar daarvoor zou een partijdige kloof moeten worden overbrugd.
