De sluiting van twee penitentiaire inrichtingen in Pennsylvania, SCI-Rockview in Center County en het Quehanna Boot Camp in Clearfield County, vordert ondanks tegenstand van lokale functionarissen en gevangenispersoneel.
Het besluit om de twee gevangenissen te sluiten werd in februari voorgesteld in het begrotingsvoorstel van gouverneur Josh Shapiro voor 2025-2026, en werd gepresenteerd als een kostenbesparende maatregel te midden van de afnemende opsluiting. Nu, na een eindrapport van het State Department of Corrections, wordt verwacht dat het proces vier maanden zal duren, en volgens schattingen zou het de belastingbetaler tientallen miljoenen dollars kunnen besparen.
Het plan lokte echter gemengde reacties uit van staatswetgevers, vakbonden en de gemeenschappen rond de gekozen faciliteiten.
“Aangezien er nog steeds over de begroting wordt onderhandeld, heeft de timing van dit besluit geen zin”, zegt Michael Ohler, voorzitter van de Pennsylvania State Corrections Officers Association (PSCOA). “De afdeling is meer geïnteresseerd in het spelen van budgetspelletjes dan in het focussen op de veiligheid en levenskwaliteit van onze dappere correctiefunctionarissen en staf.”
Het Department of Corrections (DOC) zei dat de faciliteiten zijn gekozen op basis van een aantal factoren, waaronder de verwachte onderhoudskosten, de potentiële gevolgen voor de lokale economieën en de nabijheid van andere faciliteiten waar personeel kan worden overgeplaatst.
Al het personeel in de gevangenissen krijgt volgens het agentschap de mogelijkheid om binnen een straal van 107 kilometer over te stappen naar een andere faciliteit tegen dezelfde arbeidsclassificatie en hetzelfde loontarief.
Zowel Democratische als Republikeinse wetgevers die de omliggende gebieden vertegenwoordigden, hebben na de publicatie van het definitieve DOC-rapport verklaringen afgelegd waarin zij zich tegen het plan verzetten.
“Ik ben diep teleurgesteld, gefrustreerd en boos”, schreef vertegenwoordiger Paul Takac (D-Centre). “De negatieve gevolgen van deze misplaatste en schadelijke beslissing om SCI Rockview en Quehanna te sluiten zullen onmiddellijk toeslaan, en voor velen zullen de rimpelingen een leven lang blijven resoneren.”
“Deze beslissing is kortzichtig en destructief, met reële gevolgen voor onze gemeenschap”, schreef senator Wayne Langerholc (R-Clearfield) in zijn eigen verklaring. “In het middelpunt van deze beslissing staan onze correctiefunctionarissen, mannen en vrouwen die elke dag hun leven op het spel zetten om gewelddadige overtreders van onze straat te houden en de orde in onze gevangenissen te handhaven. Door vooruitgang te boeken met deze sluiting heeft de regering Shapiro deze toegewijde professionals in de steek gelaten, hen van hun levensonderhoud beroofd en het systeem ondermijnd dat afhankelijk is van hun moed en discipline.”
Vrees voor mogelijke economische gevolgen
Het eindrapport, opgesteld door een stuurgroep bijeengeroepen door het DOC, schetste de klachten die tijdens een openbare commentaarperiode waren ontvangen.
Een veelgehoorde kritiek was dat de sluitingen de belastingbetaler uiteindelijk geld zouden kunnen kosten, terwijl de faciliteiten nog steeds onderhoud vergen, tenzij ze aan een derde partij kunnen worden verkocht.
Maar het Department of Corrections zei dat het sluiten van de faciliteiten uiteindelijk een explosief budget zal opleveren. En nu het aantal gedetineerden afneemt, mag deze verhuizing niet tot overbevolking leiden.
“De voorstellen om SCI Rockview en Quehanna Boot Camp te sluiten zullen de grootste kansen bieden voor ons personeel, de voortdurende zorg, bewaring en controle van gevangenen mogelijk maken en de ergste economische gevolgen voor de gemeenschappen die onze faciliteiten huisvesten verzachten”, aldus het departement.
De afdeling schatte de jaarlijkse kosten van het runnen van SCI-Rockview en Quehanna Boot Camp op respectievelijk ongeveer $ 112 miljoen en $ 34 miljoen, inclusief personeelskosten, die het grootste deel van de uitgaven vormden.
Het rapport zei ook dat SCI-Rockview de komende vijf jaar ongeveer 74,3 miljoen dollar nodig zou hebben voor onderhoud, terwijl Quehanna in dezelfde periode 6,9 miljoen dollar nodig zou kunnen hebben als ze open zouden blijven.
Als alternatief plaatste het de geschatte jaarlijkse kosten voor het stilleggen van de faciliteiten op bijna $ 1,6 miljoen voor SCI-Rockview, en $ 633.600 voor het bootcamp totdat de percelen konden worden verkocht.
Uiteindelijk merkte het rapport op dat de sluitingen bijna 100 miljoen dollar zouden kunnen besparen, die ‘opportuuner aan andere faciliteiten zou kunnen worden geleverd’.
Een ander probleem dat aan de orde kwam, was de impact die de sluitingen zouden kunnen hebben op de lokale economieën rond de faciliteiten.
Het rapport van de DOC bevatte een geschatte economische impact van het State Department of Community and Economic Development (DCED). Ze ontdekten dat de lokale economie rond SCI-Rockview te maken kan krijgen met verliezen van maximaal 5,8 miljoen dollar aan jaarlijkse betalingen aan lokale leveranciers, en nog eens 167.000 dollar per jaar per werknemer die uit het gebied verhuist. Rond Quehanna kan de impact oplopen tot 1,1 miljoen dollar aan verliezen als gevolg van jaarlijkse betalingen aan leveranciers en ongeveer 190.000 dollar per jaar per werknemer die uit het gebied verhuist.
In het rapport was een brief van drie commissarissen van Clearfield County opgenomen, waarin werd gewaarschuwd dat de sluiting van Quehanna Boot Camp zou kunnen leiden tot het verlies van 200 tot 300 banen in het plattelandsgebied.
“Stedelijke gebieden hebben het potentieel om de aantallen te absorberen omdat ze numeriek meer werkgevers hebben”, aldus de brief. “Je moet de schaaleconomie toepassen op het benaderen van situaties als deze.”
Op dezelfde manier waarschuwde de Center County Board of Commissioners voor negatieve gevolgen als gevolg van de sluiting van SCI-Rockview.
“We schatten dat er jaarlijks alleen al door de correctie-industrie meer dan 50,2 miljoen dollar aan loon verloren gaat”, aldus de brief. “Deze verliezen zijn ook voelbaar in de spin-off-banen die zijn gecreëerd door de correctie-industrie.”
De DCED zei dat SCI-Rockview ongeveer 658 medewerkers in dienst heeft en ongeveer 295 extra banen ondersteunt in Center County.
Lokale verkopers die de gevangenis, het personeel en hun families bevoorraden, zouden gezamenlijk jaarlijks zo’n 5,8 miljoen dollar kunnen verliezen als de faciliteit sluit.
Quehanna Bootcamp heeft ongeveer 234 medewerkers en ondersteunt nog eens 99 banen in Clearfield County. Lokale verkopers daar zouden jaarlijks tot $1,1 miljoen kunnen verliezen.
De faciliteit biedt laagbeveiligde programma’s voor gevangenen met als doel rehabilitatie voordat ze opnieuw in de samenleving worden toegelaten. Het maakt gebruik van een uniek bootcamp-programma van zes maanden in militaire stijl en is de belangrijkste faciliteit voor het staatsdrugsbehandelingsprogramma. Volgens DOC biedt het gevangenen fysieke training, werk en onderwijs, evenals therapie- en revalidatieprogramma’s.
Talrijke partijen, waaronder voormalige gevangenen, schreven het DOC om de sluiting ervan af te raden vanwege de kansen die het biedt.
“Zonder aarzeling kan ik zeggen dat SCI Quehanna Boot Camp een effectieve en essentiële faciliteit is”, zei een respondent die beweerde een voormalige Quehanna Boot Camp-leraar te zijn. Namen en contactgegevens zijn uit het rapport overgenomen.
De afdeling zei echter dat er een klein aantal gevangenen is die aan de vereisten voldoen om aan het programma deel te nemen. De bootcamp is de minst beveiligde faciliteit in Pennsylvania, en met de vergrijzende populatie van gevangenen voldoen minder mensen die daarheen mogen overstappen aan de fysieke vereisten voor een training in bootcamp-stijl.
Ze zeiden dat het programma na de sluiting van Quehanna Boot Camp ook in een andere vorm op andere faciliteiten zal worden voortgezet.
