Net buiten de stadsgrenzen van Pittsburgh, langs de Monongahela-rivier, staan de Carrie Blast Furnaces. Het zijn twee van de zeven hoogovens die hier stonden, geopend in 1907 en gesloten in 1978. De locatie is een nationaal historisch monument dat wordt beheerd door Rivers of Steel. Ron Baraff is hun directeur van historische hulpbronnen en faciliteiten.
“Het biedt deze prachtige kans om de relatie tussen de natuurlijke omgeving en de gebouwde omgeving van de mens echt te zien,” zei Baraff.
Hier werden ijzererts, kalksteen en cokes gebruikt om ijzer te maken. Dat ijzer werd omgezet in staal, dat vervolgens in het Panamakanaal, het Empire State Building en de USS Missouri terechtkwam. Nu komen mensen de roestige machinerie bezoeken die ruim 30 meter hoog boven het landschap uitsteekt. Baraff zei dat dit US Steel-complex zich veel verder langs de rivieroever zou hebben uitgestrekt, als onderdeel van een bijna ononderbroken 35 kilometer lange industrie langs de Monongahela-rivier tot in het centrum van Pittsburgh.
Kara Holsopple van het Allegheny Front sprak met Ron Baraff langs de oevers van de Monongahela-rivier, achter de ovens, om meer te weten te komen over de relatie tussen de industrie en de rivier.
Ron Baraff: Het zou een voortdurend gekletter van lawaai en gebons zijn geweest, en treinen en machines die in beweging waren. Er is een zin die mij een aantal jaren geleden werd verteld in een oral history-interview met een man genaamd Don Sullivan, die feitelijk aan dat apparaat hier vlak achter ons werkte, een stilstaande autodumper. Ik stelde hem een vraag die ik veel aan staalarbeiders stel: hoe luidruchtig was dit? Hoe was het? Don was een grote, lange kerel die de tijd nam om je te antwoorden. Hij keek me alleen maar aan, haalde diep adem en zei: ‘Nou, ik heb me nooit gerealiseerd hoe luidruchtig het was totdat het allemaal ophield.’
Het is dus luidruchtig. Het is rokerig. Houd er rekening mee dat al deze fabrieken steenkool als brandstof gebruikten, of het nu om cokes ging of niet. En steenkool, vooral de steenkool in deze regio, die een bitumineuze steenkool is, is een prachtige brandstof, maar erg vies. Het brandt buitengewoon vies. Het was schadelijk. Het Pittsburgh waar mijn vader en grootvader opgroeiden, was een Pittsburgh waar het ’s middags donker was. Dit was een plek waar je voortdurend binnenvaartverkeer had. Het zou heel grijs, heel industrieel en hard zijn geweest.
Je hebt het over een verhaal dat een paar honderd jaar teruggaat. Weet je, zelfs verder dan dat. Inheemse Amerikanen gebruikten deze rivieren en woonden langs deze rivieren en vonden alluviale vlaktes zoals deze, waarvan we weten dat ze niet gebruikelijk zijn in dit deel van de staat. Het zijn de vlakke gebieden langs de rivier. Maar (het begon) al vroeg met de bonthandel.
De eerste echte soort zware industrie die zich begon te ontwikkelen is de glasindustrie. Dat gebeurt rond het punt, omdat ze een directe brandstofbron hebben – steenkool – en dan een manier om te verschepen. Dat groeit uit tot de ijzerindustrie en uiteindelijk tot de staalindustrie, en nu zijn we samen met de rivieren op het gebied van de biomedische sector, techniek en onderzoek.
Langs deze rivierfronten wordt een spoorlijn aangelegd. Waarom? Het zijn de vlakke gebieden. Het is een weg van de minste weerstand. En samen met die spoorwegen begint de enorme groei van de industrie die we nu zien. En ze bouwen in die vlakke gebieden vlak langs de rivier. Er zijn zoveel andere steden die zich langs de rivieren hebben gevestigd. In deze regio is het industrie.
Er wordt echt water gebruikt voor koeling. Carrie Furnaces zuigen op hun hoogtepunt, eind jaren veertig tot vijftig, vijf miljoen liter water per dag aan. Aan de overkant van de rivier, waar we de Homestead Works kunnen zien, trok het pomphuis daar 17.000 liter water per minuut. Ik laat je de wiskunde doen. Dat is slechts met één pomphuis. Dat deden ze met zijn drieën, omdat dat water werd aangevoerd en gebruikt voor het koelen van machines, maar ook voor het koelen van de staalplaat. Het komt binnen tijdens de zomermaanden, waarschijnlijk op 65 of 70 graden. Het gaat weer ongeveer 120 graden naar buiten. Stel je eens voor wat dat zal doen met de ecologie van een rivier, wat dat zal doen met het waterleven van de rivier.
Het kwam schoon binnen en ging er weer uit met nog veel meer erin. Ik bedoel, het neemt kalkaanslag op. Ze hadden zouten die ze zouden gebruiken om te helpen ontkalken. Dat wordt allemaal terug uitgevoerd. Ze ondergingen het een behandeling met kalk en nog wat andere dingen om te proberen het te neutraliseren, maar het ging in werkelijkheid op een zeer ongezonde manier weer naar buiten. Pas in de jaren ’60 en echt in de jaren ’70 zie je dat er in deze faciliteiten waterzuiveringsinstallaties worden gebouwd. Er zijn verhalen over mensen die in deze rivieren zwommen, en je wist altijd waar de molens waren, omdat je stroomopwaarts wilde zijn van waar een afvoer was.
Ik denk dat ze dat voor het grootste deel niet deden. Er is een heel bekende uitspraak: waar rook is, is welvaart. Dat was belangrijker dan wat dan ook. Hadden we banen? Waren wij in staat onze gezinnen te voeden? Ik denk niet dat het een bewuste poging was om deze rivieren te vervuilen, maar het was een ander product dat we konden gebruiken om dat eindpunt te bereiken: een zeer verkoopbaar, verkoopbaar product en een product dat werk zal bieden aan een paar honderdduizend mensen in deze regio.
Dat wil niet zeggen dat er geen recreatie op deze rivieren plaatsvond. Dat was zo, en mensen zouden vissen en mensen zouden hun zwemgaten hebben. Er is een heel bekende foto van het Homestead-zwembad, dat helemaal geen zwembad is, maar een zwemgedeelte op de plek waar nu de Grays Bridge ligt. Maar ze wisten het.
De Monongahela-rivier staat bekend en staat nog steeds bekend als de hardst werkende rivier in Amerika. Blijf hier een paar minuten staan. Je ziet hier nog steeds een schip vol steenkool aankomen. Ontwikkelt deze regio zich zoals ze zich zonder deze rivier ontwikkelt? Absoluut niet. Maar we beschouwen deze rivieren niet langer als de achterdeur. Dit is de voordeur. Dit is een prachtige toegangspoort tot al deze gemeenschappen.
