Uit een onderzoek van het Pennsylvania Department of Environmental Protection is gebleken dat de vloeibare afvoer van stortplaatsen in Pennsylvania waar vast olie- en gasafval wordt opgeslagen geen “significante” bedreiging vormt voor het publiek als gevolg van radioactieve materialen die in dat afval worden aangetroffen.
Het bureau bemonsterde percolaat, een soort afvalwater dat afkomstig is van regenwater en afvoer van stortplaatsen. Er werden monsters genomen van 49 stortplaatsen in de staat.
De DEP zei dat de monsters van het afvalwater grotendeels onder de federale drinkwaterrichtlijnen van 5 picocuries per liter lagen, en dat geen van de resultaten boven een veel hogere norm van 600 pCi/L lag, vastgesteld door de Nuclear Regulatory Commission, of NRC, voor afvalwater dat naar zuiveringsinstallaties wordt gestuurd van door de federale overheid in opdracht gestelde nucleaire installaties zoals kerncentrales.
“DEP heeft geen stralingsniveaus geïdentificeerd die verband hielden met het onderzoek naar radiumpercolaat van stortplaatsen die aanleiding gaven tot bezorgdheid over de bescherming van het milieu of de volksgezondheid en veiligheid. Er werden geen resultaten waargenomen die actie op de stortplaats zouden vereisen of die wijzigingen in de technische of operationele controles zouden suggereren”, aldus het rapport.
“De conclusie hier is dat er geen risico bestaat voor de menselijke gezondheid door straling in het percolaat van stortplaatsen”, zei DEP-secretaris Jessica Shirley in een verklaring.
De olie- en gasindustrie juichte de resultaten toe. In een online verklaring zei de Marcellus Shale Coalition, een industriegroep, dat de resultaten “het feit versterken dat het bestaande regelgevingskader en de afvalbeheerpraktijken van Pennsylvania de volksgezondheid effectief beschermen en tegelijkertijd een verantwoorde ontwikkeling van aardgas mogelijk maken.”
Wetenschappers zijn sceptisch
Wetenschappers die radium in de olie- en gasafvalstroom van Pennsylvania hebben bestudeerd, hadden kritiek op het onderzoek van de staat.
“Ik zou zeggen dat ik teleurgesteld ben”, zegt Dan Bain, universitair hoofddocent geologie en milieuwetenschappen aan de Universiteit van Pittsburgh. “Het is een soort overwinningsverklaring, maar ik denk niet dat we het hele verhaal nog kennen.”
Bain was co-auteur van een recent onderzoek waarin verhoogde niveaus van radium in het sediment stroomafwaarts van gemeentelijke afvalwaterzuiveringsinstallaties werden aangetroffen die dit soort percolaat verwerkten.
Bain zei dat radium de neiging heeft zich op te hopen op de oppervlakken van deeltjes in het sediment op de bodem van waterwegen. De DEP heeft bij de beoordeling van de veiligheid van de radiumniveaus in het percolaat van stortplaatsen niet naar deze sedimenten gekeken.
“Het ligt misschien wel onder dit NRC-niveau, maar wat gebeurt er als het in een beek wordt geloosd?” zei Bain. Bain zei dat er een risico bestaat dat het in het milieu geloosde radium de natuur of het drinkwater zal aantasten. “We hebben geen duidelijk idee van hoe snel of hoe hoog het zich zal ophopen en wat daar invloed op zal hebben zodra het zich heeft opgehoopt.”
De gevaren van radium zijn goed gedocumenteerd. Volgens de EPA kan chronische blootstelling aan hoge niveaus resulteren in een verhoogde incidentie van bot-, lever- en borstkanker.
“Radium zendt schadelijke straling uit wanneer het vervalt, waardoor genetisch materiaal wordt vernietigd of beschadigd”, zei Bain. “Als het zoiets als een tumoronderdrukkingssysteem, de genetische codering voor tumoronderdrukking, uitschakelt, zal het tot kanker leiden.”
Nathaniel Warner, universitair hoofddocent civiele techniek en milieutechniek aan Penn State, zei dat omdat de DEP twee methoden gebruikte om de radiumniveaus te berekenen, waarvan er één onnauwkeurig is, het rapport niet echt veel heeft toegevoegd aan het algemene begrip van de kwestie.
“Over het geheel genomen bleef er wat leek op niet veel informatie over van wat waarschijnlijk een dure poging was om al deze monsters te verzamelen en naar het laboratorium te sturen”, aldus Warner. Warner heeft eerder verhoogde niveaus van radium gevonden in zoetwatermosselen in de buurt van een afvalverwerkingsinstallatie die olie- en gasafvalwater behandelde. Hij zei dat het gebrek aan gegevens uit de stromen waar behandeld percolaat uiteindelijk wordt geloosd een gat in de gegevens is.
“De staat heeft geen enkel monster van het water verzameld, of leek dat ook niet te doen, dat daadwerkelijk de rioolwaterzuiveringsinstallaties of de percolaatwaterzuiveringsinstallaties van de faciliteiten verliet,” zei hij. “Het leek een hele opgave om te concluderen dat er geen risico was, omdat ze het sediment of het water bij de lozing niet hadden getest.”
Een al lang bestaand probleem
De DEP-evaluatie werd uitgevoerd nadat de toenmalige procureur-generaal Josh Shapiro een grand jury had bijeengeroepen om de regulering van de fracking-industrie te onderzoeken. Uit het door de grand jury uitgebrachte rapport uit 2020 bleek dat de staat niet genoeg deed om de industrie te reguleren.
Hydraulisch breken, of fracken, heeft Pennsylvania geholpen om na Texas de grootste gasproducerende staat van het land te worden. Maar het proces creëert jaarlijks miljoenen tonnen vast afval met potentieel giftige eigenschappen.
Het afval omvat stenen en andere grond die uit de grond is gesneden in diepe gasproducerende schalielagen, evenals opeenhopingen van leidingen en slib dat tijdens de productie is ontstaan. Het afval bevat hoge niveaus van metalen, zouten en radioactieve materialen, zoals radium, die van nature voorkomen in de Marcellus Shale.
De kwestie trok publieke aandacht in 2019, toen een afvalverwerkingsinstallatie in de omgeving van Pittsburgh een rechtszaak aanspande om een nabijgelegen stortplaats te laten stoppen met het sturen van percolaat nadat de zuiveringsinstallatie grote hoeveelheden olie- en gasverontreinigingen in het vloeibare afval had aangetroffen.
Wijzigingen in de gegevensverzameling
Eén aspect van het DEP-rapport waar de wetenschappers bezwaar tegen hadden, was dat het bureau twee afzonderlijke testmethoden gebruikte om op radium te testen. De eerste methode, gammaspectroscopie, is een onnauwkeurige maar goedkopere test. De DEP rapporteerde deze resultaten voor radiumniveaus tussen 308 en 540 picocurie per liter.
Ongeveer halverwege het experiment schakelde de DEP over op radiochemie. Dit type testen, dat langzamer en duurder is en een uitgebreidere monstervoorbereiding met zich meebrengt, maar nauwkeuriger is, zei DEP-woordvoerder Neil Shader in een antwoord per e-mail op vragen over het rapport.
Volgens het rapport kwamen die cijfers veel lager uit, tussen 1,43 en 122,731 piccuries per liter.
“DEP verzamelde en analyseerde ten minste één onbehandeld percolaatmonster op totaal gecombineerd radium van elke stortplaats met behulp van radiochemie om te verifiëren dat de gammaspectroscopiegegevens definitief onder het actieniveau van 600 pCi/L vielen”, aldus Shader.
In de nauwkeurigere radiochemische test hadden slechts elf stortplaatsen een radiumniveau boven de federale drinkwaterrichtlijnen van 5 picocuries per liter. En van die elf hadden tussen 2015 en 2024 slechts vier stortplaatsen “naar verluidt” olie- en gasafval geaccepteerd.
“DEP vond geen correlatie tussen radiumniveaus boven 5 pCi/L en de acceptatie van olie- en gasafval op de stortplaats”, aldus het rapport.
Warner zei dat de lagere cijfers waarschijnlijk nauwkeuriger zijn, maar denkt niet dat het algemene rapport het publiek veel vertelt over wat er gebeurt met het radium in deze afvalstroom.
“Ja, stortplaatsen lijken percolaat te bevatten dat minder is dan de wettelijke limiet van 600 picocuries per liter voor percolaat afkomstig van industriële lozingen. Maar het werd niet daadwerkelijk gekwantificeerd”, zei hij.
“Het zou zijn alsof je naar de tandarts gaat en vraagt: heb ik gaatjes? En de tandarts zegt: ‘Nou, je hebt minder dan zeven gaatjes.’ En dan, nou ja, hoeveel heb ik er en (de tandarts) zegt gewoon: ‘Nou, ik weet het niet.’
“Kan er heel weinig radioactiviteit in het milieu terechtkomen? Warner zei. “Absoluut, maar ik denk niet dat de staat dat kan zeggen op basis van de monsters die ze hebben genomen.”
DEP zegt dat het over het rapport overleg heeft gepleegd met de Environmental Research and Environment Foundation, een onderzoeksorganisatie die wordt ondersteund door de afvalindustrie, en de Pennsylvania Waste Industries Association “om te bepalen of het onderzoek en de methodologie geschikt waren.”
Het bureau zegt dat het nog een jaar door zal gaan met het bemonsteren van percolaat.
.
