Nadat president Donald Trump zijn herverkiezingsbod in 2020 had verloren, verspreidden hij en zijn bondgenoten valse verhalen over de diefstal van de verkiezingen, zetten ze staats- en lokale functionarissen onder druk en riepen ze op tot audits van de resultaten.
In Fulton County, Pennsylvania, een Republikeins bolwerk waar Trump een groter percentage van de stemmen won dan waar dan ook in de staat, wilden lokale leiders helpen.
“Ik stuur deze e-mail om te zien wat er aan de hand is met deze vervalste verkiezingen”, schreef districtscommissaris Randy Bunch, een Republikein, aan senator Judy Ward, ook een Republikein, in een e-mail van 12 november verkregen door waakhondgroep American Oversight. “We kunnen deze verkiezingen niet laten stelen. Als ik iets kan doen, laat het me dan weten.”
Een paar weken later liet de provincie, volgens gerechtelijke documenten, een extern bedrijf haar stemmachines onderzoeken en er gegevens van downloaden. In sms-berichten die kort daarna werden verzonden, zei een districtscommissaris dat als de provincie het bedrijf geen toegang had verleend, een bondgenoot van Trump het daartoe zou hebben gedwongen via een dagvaarding.
Het besluit om een derde partij toegang te geven tot gevoelige stemapparatuur had verstrekkende gevolgen voor Fulton County. Als gevolg van een staatsbevel moest het geheel nieuwe stemapparatuur aanschaffen. Na jaren van juridische procedures wordt de provincie geconfronteerd met meer dan 1 miljoen dollar aan boetes, een bedrag dat gelijk is aan ongeveer een achtste van de jaarlijkse begroting.
“Het is zeker een puinhoop”, zegt Paula Shives, een democraat die destijds districtscommissaris was, maar het niet goedkeurde om toegang te verlenen tot de stemapparatuur. “En helaas lijkt het erop dat de inwoners van Fulton County verantwoordelijk zullen zijn voor de schade.”
Vijf jaar later krijgen verkiezingsfunctionarissen in overwegend Republikeinse provincies in het hele land opnieuw verzoeken om hun stemapparatuur te inspecteren in verband met de verkiezingen van 2020.
Onlangs meldde The Washington Post dat een Republikeinse adviseur contact opnam met griffiers in Colorado om te vragen of zij een derde partij wilden toestaan om te beoordelen of hun stemmachines aan de federale wetgeving voldeden. De adviseur beweerde samen te werken met ‘functionarissen die aan het uitvoerend bevel van de president werkten’.
Een vertegenwoordiger van het Amerikaanse ministerie van Justitie heeft onlangs ook provincies in Missouri benaderd met het verzoek om toegang tot verkiezingsapparatuur die tijdens de verkiezingen van 2020 werd gebruikt, hoewel het exacte doel van het verzoek onduidelijk was.
In beide gevallen zeiden ambtenaren dat ze de verzoeken hadden afgewezen. Maar Lawrence Norden, vice-president van het verkiezings- en regeringsprogramma van het Brennan Center, merkte op dat verkiezingsfunctionarissen in andere staten misschien anders handelen.
“Dit is nog een ding waar verkiezingsfunctionarissen mee zullen moeten worstelen”, zei hij. “Ze hebben steun nodig van de staten om hen duidelijk te maken wat de regels en protocollen zijn voor het omgaan met het verzoek om toegang tot de apparatuur.”
Dit alles geeft een nieuwe relevantie aan de keuzes die ambtenaren in Fulton County vijf jaar geleden maakten – en aan de dure gevolgen waar de provincie vandaag de dag nog steeds mee te maken heeft.
Commissaris vraagt: ‘Wie heeft hier toestemming voor gegeven?’
Fulton County ligt langs de zuidelijke grens van de staat met Maryland, ten westen van Gettysburg. De ongeveer 15.000 inwoners zijn betrouwbare Republikeinen die niet meer op een Democratische presidentskandidaat hebben gestemd sinds 1964, toen Lyndon B. Johnson de staat met een aardverschuiving won.
Hoewel Trump in 2020 naar de overwinning in Fulton County raasde, drongen twee Republikeinse commissarissen daar in de chaotische periode na de verkiezingen nog steeds aan op een audit.
Uit gerechtelijke documenten blijkt dat Bunch en collega-Republikeinse commissaris Stuart Ulsh een in Pennsylvania gevestigd technologiebedrijf, Wake TSI genaamd, toestemming gaven om “onderdelen van” zijn Dominion Voting-verkiezingsapparatuur te inspecteren en te kopiëren. Wake TSI was ook betrokken bij de evaluatie van de verkiezingen voor 2020 in Maricopa County, Arizona.
Wake TSI werd destijds gecontracteerd door een non-profitorganisatie geleid door pro-Trump-advocaat Sidney Powell, die volgens The Washington Post de verkiezingsresultaten in het hele land betwistte.
Uit sms-berichten verkregen door American Oversight bleek dat druk van een senator uit de staat Pennsylvania, Doug Mastriano, mogelijk heeft bijgedragen aan het besluit van de provincie om Wake TSI zijn machines te laten onderzoeken. Volgens de Post vertelde Mastriano, afkomstig uit het naburige Franklin County, aan Trump dat hij een audit in de staat kon regelen, iets waar Trump en zijn bondgenoten op aandrongen.
Shives, die erachter kwam nadat het onderzoek was doorgegaan, uitte zijn ontsteltenis in een groeps-sms-bericht met de andere twee commissarissen, zo blijkt uit de gegevens.
‘Wie heeft dat gedaan,’ vroeg ze.
Patti Hess, destijds verkiezingsdirecteur van de provincie, antwoordde met een foto van papierwerk van Wake TSI, eraan toevoegend dat deze “door senator Mastriano was verzonden” en dat “alle provincies dit moeten doen.”
“‘Alle provincies moeten dit doen’, op wiens bevel?” vroeg Shives. “Wie heeft hiervoor toestemming gegeven? Wanneer was dit gepland? Wie is hiervan op de hoogte gesteld en wie was aanwezig tijdens dit proces?”
“Het gebeurde op deze manier of via een dagvaarding”, zei Ulsh na wat heen en weer.
Geen enkele provincie lijkt ooit een dagvaarding te hebben ontvangen in verband met de beoordeling van Mastriano.
Waarom de staatswet de toegang tot stemapparatuur beperkt
Nadat commissarissen het rapport van Wake TSI – waarin geen fraude aan het licht kwam – op de website van de provincie hadden gepubliceerd, waren functionarissen van het Pennsylvania Department of State gealarmeerd dat de provincie een niet-gouvernementele externe organisatie toegang had gegeven tot haar stemapparatuur. Wet- en regelgeving van de staat vereist dat dergelijke apparatuur veilig wordt bewaard en alleen toegankelijk is voor een beperkt aantal overheidsfunctionarissen en medewerkers van de fabrikant, om de introductie van malware te voorkomen.
Pogingen om toegang te krijgen tot stemsystemen vonden elders in het land plaats. In Coffee County, Georgia, gaven Trump-advocaten en lokale verkiezingsfunctionarissen een extern bedrijf toegang tot stemapparatuur, wat een rol speelde in een aanklacht tegen Trump en die functionarissen, hoewel die zaak sindsdien is vastgelopen.
In Colorado kreeg Tina Peters, griffier van Mesa County, een gevangenisstraf van negen jaar omdat zij een persoon van buitenaf toestemming had gegeven om gegevens op stemmachines in te zien en te kopiëren. Peters gaat in beroep tegen haar veroordeling en Trump heeft gepleit voor haar vrijlating.
Trevor Timmons, voormalig Chief Information Officer bij het Colorado Department of State en nu Chief Technology Officer bij verkiezingsadviesbureau The Election Group, zei dat de toegang tot stemapparatuur in het hele land over het algemeen ‘zeer beperkt’ is. Enquêtemedewerkers zullen enige toegang hebben die nodig is om de machines op de verkiezingsdag te laten werken, waarbij verkiezingsdirecteuren en -verkopers doorgaans het soort toegang op een hoger niveau hebben dat nodig is om machines te programmeren.
De logica achter het strak houden van de toegang is dat als iemand fysieke toegang heeft tot de programmering van de machine, hij of zij de machine mogelijk kan herprogrammeren om de uitkomst van verkiezingen te beïnvloeden. Hij zei bijvoorbeeld dat hij tijdens een demonstratie op een recente hackconferentie iemand de letters ‘il’ voor het woord ‘legaal’ in een stemvraag zag toevoegen, waardoor de betekenis van een vraag over de legalisatie van marihuana veranderde.
In de Mesa County-zaak liet Peters “iemand binnen en ze maakten een image van de schijf, ze kregen een kopie van alles wat op die schijf stond”, zei hij. “Voor een geavanceerde aanvaller kan het gemakkelijker worden om te leren hoe het systeem werkt en om gerichte aanvallen tegen die software en tegen die hardwareapparaten aan te passen.”
De provincie negeert het gerechtelijk bevel
In juli 2021 heeft de staat de machines van Fulton County gedecertificeerd en de districtsfunctionarissen verteld dat niemand “kon verifiëren dat de getroffen componenten van het gehuurde stemsysteem van Fulton County veilig zijn om te gebruiken bij toekomstige verkiezingen”
De provincie klaagde de staat aan vanwege de intrekking van de certificering, en terwijl die zaak zich afspeelde, kreeg het ministerie van Buitenlandse Zaken een bevel van het Hooggerechtshof van de staat, waardoor derden tijdelijk geen toegang meer kregen tot de apparatuur.
Maar er zat meer in het verhaal.
Fulton County had Dominion Voting afzonderlijk aangeklaagd wegens contractbreuk en beweerde dat Dominion “er niet in was geslaagd een systeem te leveren dat vrij was van gebreken en aan de eisen voldeed.” Als onderdeel van die rechtszaak lieten provinciale ambtenaren een ander bedrijf, Speckin Forensics, toe om de machines te onderzoeken – een inspectie die plaatsvond nadat het bevel van het Hooggerechtshof van kracht werd.
Het ministerie van Buitenlandse Zaken vroeg de rechtbanken om de provincie te minachten voor het overtreden van het bevel. Na twee jaar procederen beval een door het Hooggerechtshof van de staat aangestelde speciale meester de provincie en haar advocaat om $ 711.252,21 aan het departement en $ 324.672,88 aan Dominion Voting te betalen.
Ulsh, die zijn herverkiezingsbod voor 2023 verloor, vertelde Votebeat en Spotlight PA dat hij niet wilde praten over het besluit om het onderzoek van Wake TSI en de nasleep ervan toe te staan, en noemde het ‘nepnieuws’.
Er ligt een wetsvoorstel klaar voor de belastingbetalers van de provincie
De provincie heeft bijna geen mogelijkheden meer om de boete te ontlopen. Het heeft onlangs een beroep verloren bij het 3rd US Circuit Court of Appeals in zijn contractbreukzaak tegen Dominion, maar het is ook afzonderlijk in beroep gegaan bij het Hooggerechtshof van de staat voor zijn verlies in de zaak die het graafschap had aangespannen tegen het ministerie van Buitenlandse Zaken.
Zowel het ministerie van Buitenlandse Zaken als Dominion Voting zeiden dat ze nog niet waren betaald. Vorige week werd Dominion gekocht door een nieuw bedrijf, Liberty Vote. Een woordvoerder van het nieuwe bedrijf heeft geen verzoek om commentaar geretourneerd.
“Ik weet niet hoe de huidige raad van commissarissen dat gaat (betalen)”, zei Shives, die in 2023 haar herverkiezingsbod verloor.
Bunch, die nog steeds commissaris is, reageerde niet op een oproep om commentaar, of op een e-mail aan hem en de andere twee huidige commissarissen met de vraag hoe de provincie de rekening zou betalen als zijn beroep niet succesvol zou zijn.
“Ik dacht dat ze gek waren”, zegt Stanley Kerlin, een plaatselijke advocaat en Republikein die van 1981 tot 2019 als advocaat voor de verkiezingsraad van de provincie diende. “Ze kregen een stuklijst te horen dat die machine niet goed was en dat hij de stemmen niet correct telt.”
Hij zei dat het volgens hem onlogisch was dat Fulton County, dat met overweldigende meerderheid op Trump stemde, bij een samenzwering betrokken zou zijn. En als commissarissen twijfels hadden over de prestaties van de machines, zei hij, zou het een betere zet zijn geweest om een paar districten met de hand te tellen.
Als gevolg hiervan, zo zei hij, zal de provincie honderdduizenden belastinggelden hebben ‘verspild’.
Kerlin zei dat de commissarissen hebben gezegd dat ze de belastingen niet zullen verhogen om de boete te betalen. Bij de andere optie, het van de spaarrekening van de provincie halen, moeten de belastingbetalers nog steeds de rekening betalen.
Kerlin zei dat er in de provincie niet veel over de audit en de boete wordt gesproken, wat hem schokt.
“Ik denk dat veel mensen het niet begrijpen,” zei hij, maar voegde eraan toe: “Ze zullen het wel begrijpen als ze de kop zien dat de provincie ($700.000) aan de staat moet betalen.”
