De consumentenadvocaat van Pennsylvania, Patrick Cicero, die zich krachtig verzette tegen de aankoop van gemeentelijke water- en rioleringsbedrijven door waterbedrijven met winstoogmerk, heeft eind deze maand ontslag genomen.
“Ik had gehoopt in mijn positie te blijven en de bevolking van Pennsylvania te blijven dienen, ondanks de open, luidruchtige en publieke campagne onder leiding van verschillende nutsbedrijven die eigendom zijn van investeerders om mijn verwijdering te bewerkstelligen”, schreef Cicero in zijn ontslagbrief, die werd verkregen door Soest Nu.
De Consumer Advocate, werkzaam binnen het kantoor van de procureur-generaal, fungeert als stem voor consumenten. Cicero begon in december 2021 als waarnemend consumentenadvocaat; hij werd in juni 2022 bevestigd door de door de Republikeinen gecontroleerde Senaat, nadat hij was voorgedragen door de toenmalige procureur-generaal Josh Shapiro. Cicero is de eerste door de Senaat bevestigde consumentenadvocaat sinds 2012.
Sindsdien heeft hij in de hele staat het nieuws gehaald omdat hij zich verzette tegen de aankopen van gemeentelijke nutsvoorzieningen door waterbedrijven met winstoogmerk, met het argument dat deze deals de waterrekening voor consumenten verhogen. En die staat van dienst heeft geleid tot klachten bij sommige nutsbedrijven.
Een op investeerders gerichte publicatie, Northcoast Research, noemde het kantoor van Cicero in oktober “een legitieme doorn in het oog van waterbedrijven die eigendom zijn van investeerders”, en merkte op dat hij “veel veren in de war heeft gebracht”.
In een brief van november van het in Cleveland gevestigde Northcoast stond dat de nieuwgekozen procureur-generaal Dave Sunday, die volgende week aantreedt, naar verwachting Cicero ‘meteen’ zou vervangen.
Het merkte op dat Cicero “vasthield aan schikkingsovereenkomsten, in beroep ging tegen beslissingen van de Public Utility Commission bij de Commonwealth Court, en over het algemeen de meest scherpe vertegenwoordiging was die consumenten van nutsbedrijven in PA al tientallen jaren hebben gehad.”
De Republikein Sunday reageerde niet op dinsdag gestelde vragen over pogingen om Cicero af te zetten, maar stuurde woensdag wel een verklaring waarin hij zijn vertrek aankondigde. De Republikein zei dat hij op zoek is naar geïnteresseerde kandidaten voor de functie – en dat Cicero ervoor heeft gekozen niet deel te nemen aan het zoekproces van zondag.
In de verklaring van zondag werden geïnteresseerde kandidaten uitgenodigd om te solliciteren op www.SundayTransition.com.
“Het hebben van een capabele, onpartijdige en apolitieke consumentenadvocaat is een prioriteit voor mijn regering om de belangen van alle consumenten te beschermen”, aldus de verklaring. “Haar werk is van vitaal belang voor alle inwoners van Pennsylvania, vooral voor de meest kwetsbaren onder ons. Ik kijk uit naar een open en transparant proces met feedback van alle geïnteresseerde partijen en individuen.”
In zijn ontslagbrief aan zondag zei Cicero dat hij zich zorgen maakte over de keuze om opnieuw op de functie te solliciteren of af te treden.
“Het vertegenwoordigt een verontrustende afwijking van de bijna 50-jarige geschiedenis van mijn kantoor, waarin geen enkele consumentenadvocaat is gevraagd te vertrekken bij bestuurswijzigingen”, schreef Cicero. Het openlijk uitgesproken verzet van de industrie tegen hem “en uw beslissing om de positie te openen kunnen niet los worden gezien van elkaar”, zei hij. “Gezamenlijk stellen ze de integriteit en onafhankelijkheid van het bureau in vraag, ondermijnen ze het publieke vertrouwen in de onpartijdigheid van het regelgevingsproces en signaleren ze een zorgwekkende verschuiving, waarbij publieke verantwoording en consumentenbescherming ondergeschikt zijn aan bedrijfsbelangen.”
Vorige week vroeg een linkse coalitie van huisvestings-, milieu- en rechtshulporganisaties de nieuwe AG om Cicero op zijn plaats te houden.
Cicero, zo betoogden zij, is een effectieve pleitbezorger geweest voor de nutsconsumenten van de staat – en daarom, zo betoogden zij, hadden nutsbedrijven openlijk gelobbyd voor zijn snelle vervanging.
“Deze lobbyinspanningen zijn aan het grote publiek getoond, met krantenkoppen die aan externe investeerders suggereren dat u snel actie zult ondernemen om de heer Cicero uit zijn ambt te verwijderen – en hem te vervangen door een door nutsbedrijven geselecteerde, pro-investeerdersvervanger die de voorstellen van nutsbedrijven niet zal betwisten. met dezelfde transparantie of kracht”, aldus de brief van de groepen, die vorige week naar zondag werd gestuurd.
Twee van de grootste waterbedrijven van de staat, eigendom van investeerders, zijn Pennsylvania American Water en Aqua PA.
Een woordvoerder van PA American Water zei dat het bedrijf “niet betrokken is geweest bij pogingen om de selectie of het behoud van de Consumer Advocate te beïnvloeden. Onze focus blijft op het leveren van betrouwbare en kwalitatief hoogstaande dienstverlening aan onze klanten, en we respecteren de onafhankelijke processen die bepalend zijn voor de aanstelling van de Consumer Advocate.”
Aqua weigerde commentaar.