Sinds 2021, toen meer dan 24 miljoen dollar aan federale pandemische hulp werd toegewezen om studenten in Pennsylvania te helpen die dakloos zijn, zeggen onderzoekers dat er gematigde vooruitgang is geboekt om deze kinderen te bereiken en te ondersteunen.
Maar volgens een nieuw rapport van Research for Action ligt Pennsylvania nog steeds onder het nationale gemiddelde als het gaat om het identificeren van studenten die überhaupt dakloos zijn.
“Het is een bekend probleem dat veel scholen in het hele land, in de hele staat en in lokale gemeenschappen moeite hebben met het nauwkeurig identificeren van leerlingen die dakloos zijn”, zegt David Lapp, directeur beleidsonderzoek van Research for Action.
Lapp en zijn team ontdekten het probleem door de cijfers over basisarmoede en dakloosheid onder studenten in die staat te vergelijken, twee cijfers die sterk met elkaar gecorreleerd zijn.
Maar naast elkaar laten de meest recente beschikbare gegevens over dakloosheid onder studenten een lager percentage zien dan je zou verwachten op basis van de armoedecijfers in de staat. Slechts 11,8% van de schoolgaande kinderen in armoede in Pennsylvania werd tijdens het schooljaar 2021-2022 als dakloos aangemerkt, vergeleken met een nationaal identificatiepercentage van 14,7%.
Onderzoekers gebruiken identificatiecijfers om inzicht te krijgen in de mate waarin studenten uit Pennsylvania die dakloos zijn mogelijk ondergeïdentificeerd zijn. Het team ontdekte dat Pennsylvania op de 30e plaats van de 50 staten staat wat betreft de identificatie van studenten die dakloos zijn, vergeleken met de 45e van de 50 tien jaar geleden.
Hoewel de staatsgegevens over het aantal als dakloos aangemerkte studenten in Allegheny County de afgelopen jaren zijn toegenomen, zeggen voorstanders en leiders dat het werkelijke aantal getroffen studenten waarschijnlijk nog steeds ondergewaardeerd is.
“We boeken enige vooruitgang, maar er is uiteraard nog een lange weg te gaan”, aldus Lapp.
De toegang tot federale bescherming riskeren
De McKinney-Vento Homeless Assistance Act verplicht schooldistricten in het hele land om het aantal leerlingen dat dakloos is bij te houden, van degenen die samenwonen met vrienden en familieleden tot studenten die in hotels of campings wonen.
Lapp zei dat de definitie “opzettelijk breed” is om ervoor te zorgen dat alle studenten die instabiele huisvesting ervaren, recht hebben op bepaalde rechten en bescherming onder de federale wetgeving.
Dakloze leerlingen die verhuizen, hebben het recht om op de school te blijven waar ze het laatst bezochten. Als ze van school veranderen, moeten ze onmiddellijk worden ingeschreven, zelfs als ze niet over de gegevens beschikken die normaal gesproken vereist zijn voor inschrijving.
Wanneer schooldistricten leerlingen die dakloos zijn niet goed of snel identificeren, kunnen gezinnen te maken krijgen met belemmeringen voor inschrijving, deelname of succes in het onderwijs.
Het Center for Public Integrity rapporteerde vorig jaar over verschillende gevallen waarin kinderen in Pennsylvania dagen, weken of zelfs maanden les misten omdat lokale schooldistricten hen niet inschreven of vervoer naar school regelden tijdens perioden van instabiliteit op huisvestingsgebied.
Lapp zei dat hoewel studenten beschermd kunnen worden zoals gedefinieerd door McKinney-Vento, veel scholen de studenten missen die niet voldoen aan de typische afbeeldingen van dakloosheid, wat betekent dat districten “ze niet tellen zoals ze zouden moeten.”
Frequente verhuizingen van school naar school – vaak een realiteit voor leerlingen die dakloos zijn – worden ook in verband gebracht met een lagere schoolbetrokkenheid, slechtere cijfers en een groter risico om de school te verlaten.
Volgens het rapport van Research for Action hebben studenten die dakloos zijn in Pennsylvania ook lagere afstudeercijfers en testscores na vier jaar, evenals een hoger percentage chronisch verzuim vergeleken met hun leeftijdsgenoten.
“We weten dat ze een beetje een graadmeter zijn voor wat er gebeurt in al onze openbare schoolsituaties”, zei Lapp. “Het bestuderen van de uitkomsten en het bestuderen van de mogelijkheden van studenten die dakloos zijn, vertelt ons veel over de algemene toestand van ons systeem van openbaar onderwijs.”
Volgens het rapport gingen in het schooljaar 2022-2023 ook 617 meer leerlingen die dakloos waren over de hele staat naar cybercharter-scholen dan in 2021-2022.
Lapp zei dat deze toename van het virtuele schoolbezoek misschien positief klinkt, maar dat de kansen en resultaten voor deze studenten twijfelachtig zijn. Uit een rapport uit 2019 over de resultaten van charterscholen in opdracht van het ministerie van Onderwijs bleek dat cybercharterscholen een consistent negatief effect hadden op bijna alle studentenresultaten.
Het rapport uit 2019 ging zelfs zo ver dat werd gezegd dat elk extra jaar dat een kind op een cybercharter-school doorbrengt, grote negatieve gevolgen heeft voor de toetsscores op alle vakken, en de kans op chronisch verzuim vergroot. Een studie van Stanford University onder scholen in Pennsylvania datzelfde jaar herhaalde deze resultaten.
“Dit kan een laatste redmiddel zijn, en het kan erop wijzen dat leerlingen die dakloos zijn, belemmeringen ondervinden om naar scholen in het schooldistrict te gaan”, aldus Lapp.
“Dat is een rode vlag over de vraag of we die studenten wel of niet goed van dienst zijn.”
Scholen met beperkte middelen en resultaten
Volgens de meest recente beschikbare federale gegevens zijn meer dan 34.000 studenten in Pennsylvania tijdens het schooljaar 2021-2022 dakloos geworden. 761 van die studenten zaten op Pittsburgh Public Schools, of 3,8% van het totale studentenbestand van het district.
Uit een telling van de staat voor 2022-2023 bleek dat bijna 3.500 leerlingen in Allegheny County dat schooljaar dakloos waren – een stijging van 12% ten opzichte van het jaar daarvoor. Over de hele staat steeg het aantal van iets meer dan 40.000 studenten naar bijna 47.000 in dezelfde periode.
In hun nieuwe rapport brachten Lapp en zijn team de dakloosheid onder studenten in kaart op basis van de meest recente financieringsgegevens van het staatsonderwijs om inzicht te krijgen in de middelen die voor deze studenten beschikbaar zijn.
Onderzoekers ontdekten dat dakloosheid onder studenten meer geconcentreerd is in de schooldistricten van Pennsylvania, waar de grootste financieringstekorten bestaan, of tekorten tussen de daadwerkelijke financiering en wat de staat als adequate financiering heeft berekend.
“De grote meerderheid van de studenten die in Pennsylvania dakloos zijn, is momenteel ingeschreven op of gaat naar scholen met onvoldoende middelen”, aldus Lapp. “Scholen waarvan de staat zelf heeft vastgesteld dat ze onvoldoende gefinancierd zijn.”
De staatswetgevers hebben deze zomer een begroting aangenomen die probeert deze lacunes in de toereikendheid te dichten door meer dan 500 miljoen dollar naar de armste schooldistricten van de staat te sluizen. De nieuwe uitgaven komen als reactie op een baanbrekende uitspraak van de rechtbank die het staatsfinancieringssysteem voor scholen “ongrondwettelijk” achtte omdat het er niet in slaagde studenten de middelen te bieden die ze nodig hebben om te slagen.
Veel van deze districten hebben minder leraren, bestuurders en ander personeel, en betalen lagere salarissen vergeleken met de voldoende gefinancierde districten van de staat.
Volgens Research for Action bedienen de 135 schooldistricten in Pennsylvania, zonder enig financieringstekort per leerling, samen slechts 5.174 dakloze leerlingen. Ondertussen bedienen de 91 schooldistricten met de grootste financieringstekorten meer dan 11.280 studenten die dakloos zijn.
In Allegheny County omvatten die districten Sto-Rox, McKeesport en Baldwin-Whitehall.
‘Het verslaan van de drumbeat’
In juli ondertekenden staatsleiders een wetsontwerp dat een deel van de federaal gegarandeerde rechten beschermt van studenten die dakloos zijn en betrokken zijn bij verblijfsgeschillen.
De wetgeving zorgt ervoor dat wanneer zich een verblijfsgeschil voordoet, een schooldistrict het kind in kwestie niet van school kan verwijderen totdat het geschil volledig is opgelost.
De contactpersoon van het district voor dakloze kinderen en jongeren moet ook gezinnen die betrokken zijn bij verblijfsgeschillen voorzien van informatie over de onderwijsrechten van dakloze kinderen onder de federale wetgeving, in de taal van hun voorkeur.
Vertegenwoordiger Jeanne McNeill (D-Lehigh County) vertelde het Center for Public Integrity dat te veel studenten “veel te lang” van school blijven tijdens verblijfsconflicten. De wetgeving werd op 17 september van kracht.
Wat de aanbevelingen van Research for Action betreft, zei Lapp dat beleidsmakers eerst de onderliggende financieringsongelijkheid over de hele staat moeten oplossen.
“Dit zal alle studenten helpen, maar het zal ook echt studenten helpen die dakloos zijn en die sterk geconcentreerd zijn op onze meest ondergefinancierde scholen”, aldus Lapp.
Van daaruit zei Lapp dat docenten voortdurend moeten worden getraind in het herkennen en identificeren van studenten die dakloos zijn, om ervoor te zorgen dat ze de diensten krijgen waarop ze recht hebben.
“En daarmee het belang van het nauwkeurig identificeren van studenten die dakloos zijn, verslaan,” zei hij.
