De wetgevers in Pennsylvania hebben deze week met overweldigende meerderheid gestemd voor het instellen van een nieuwe boete voor veroordeelde zedendelinquenten om organisaties te helpen financieren die diensten verlenen aan duizenden kinderen die misbruik hebben meegemaakt.
Overtreders krijgen een boete van maximaal $ 1.000, afhankelijk van de ernst van hun veroordeling. Volgens de Pennsylvania Commission on Crime and Delinquency zal de vergoeding naar verwachting jaarlijks tussen de $3,6 miljoen en $3,9 miljoen opleveren.
Dat geld zal in een nieuw opgericht Child Victim Recovery Fund worden geplaatst en door de commissie worden verdeeld onder de 41 Children’s Advocacy Centers in Pennsylvania.
Kinderen die misbruik hebben meegemaakt, worden vaak naar deze centra verwezen – waarvan de meeste non-profitorganisaties zijn – door lokale wetshandhavingsinstanties of provinciale kinder- en jeugdagentschappen.
Children’s Advocacy Centers of Pennsylvania, een organisatie over de gehele staat die namens de plaatselijke centra opkomt en hen training geeft, schat dat 70% van de verwijzingen verband houdt met vermoedelijk seksueel misbruik. De centra bedienen jaarlijks ongeveer 14.000 kinderen.
“De gevolgen van seksueel misbruik van kinderen kunnen levenslang zijn als er niet wordt ingegrepen, als er geen steun wordt gegeven, als er geen geestelijke gezondheidszorgtherapie wordt gegeven die op de juiste manier aan het kind en het gezin wordt gegeven”, zegt Abbie Newman, algemeen directeur van het Mission Kids Child Advocacy Center in Montgomery County.
De centra coördineren de medische en sociale diensten voor slachtoffers, en werken ook samen met wetshandhavers en openbare aanklagers om onderzoeken te stroomlijnen. Ze zijn gespecialiseerd in het uitvoeren van zogenaamde forensische interviews, die plaatsvinden in stille kamers, open vragen bevatten en zo zijn ontworpen dat een slachtoffer zijn verhaal slechts één keer hoeft te vertellen – in plaats van aan verschillende instanties.
Momenteel reserveert de staat ongeveer 2 miljoen dollar per jaar aan vergoedingen voor geboorteakten voor deze centra. Dat komt neer op ongeveer $50.000 per centrum, plus $400.000 voor Children’s Advocacy Centers of Pennsylvania.
Lokale centra kunnen ook concurrerende staatssubsidies aanvragen, gefinancierd door een schenkingsfonds dat is opgericht na het seksueel misbruikschandaal in Penn State.
Maar ambtenaren van de centra zeggen al jaren dat het geld niet genoeg is en dwingen hen de tijd van het personeel te besteden aan het bijeenbrengen van andere financieringsbronnen, zoals concurrerende subsidies, lokale contracten of particuliere donaties.
Uit een analyse van Children’s Advocacy Centers uit Pennsylvania blijkt dat de centra gezamenlijk elk jaar 14,5 miljoen dollar uit niet-statelijke bronnen moeten halen om volledig gefinancierd te worden.
De nieuwe wet draagt de staatsmisdaadcommissie op om een niet-competitieve formule te creëren om het geld te verdelen. Bij de schatting van de inkomsten wordt ervan uitgegaan dat ongeveer 55% van de boetes zal worden geïnd. In de praktijk is dit volgens voorstanders moeilijk te voorspellen, dus het aantal kan hoger of lager zijn. De commissie zal de subsidies pro rata verdelen als er niet voldoende geld is.
De boetes gaan in april in.
Meghan Lennox Gagorik, uitvoerend directeur van het Children’s Advocacy Center in Noordoost-Pennsylvania, zei dat de nieuwe financiering tijd zal helpen vrijmaken om de dienstverlening van haar organisatie, die vorig jaar meer dan 650 forensische interviews met kinderen heeft afgenomen, te verbeteren.
“Elk stukje tijd dat we niet besteden aan het creëren van financieringsbronnen, kunnen we gebruiken om ons team beter op te bouwen en onze klanten beter van dienst te zijn, en dus bedoel ik dat dit echt de kern is van waarom we daar zijn”, zei Gagorik.
De begunstigden zullen de nieuwe financiering kunnen gebruiken voor forensische interviews en medische evaluaties, ’traumagerichte’ geestelijke gezondheidszorg, slachtofferbehartiging en andere verbeteringen aan de activiteiten van de centra, volgens de wet.
Volgens de CDC heeft minstens één op de vier meisjes en één op de twintig jongens in de Verenigde Staten te maken met seksueel kindermisbruik. Gagorik haalde de frequentie van deze gevallen aan om het belang van de diensten van de centra te beargumenteren.
“We zien mensen van elke achtergrond, uit elke buurt, uit elke gemeenschap, uit elke school”, zei Gagorik.
Chris Kirchner, uitvoerend directeur van Children’s Advocacy Centers of Pennsylvania, zei in een verklaring dat het wetsvoorstel “een belangrijke stap voorwaarts is in het aansprakelijk stellen van roofdieren en het investeren in gespecialiseerde diensten voor onze meest kwetsbare kinderen.”
“Elke overlevende van kindermisbruik verdient een reactie die zijn of haar veiligheid, genezing en toekomst voorop stelt”, zei ze.
Een last-minute drukje
De wetgeving waarbij de boete wordt opgelegd, werd in april geïntroduceerd door staatsvertegenwoordigers Kyle Mullins (D., Lackawanna) en Jim Rigby (R., Cambria).
Het werd in juni door het State House aangenomen, maar zat tot deze week in de Senaat. Republikeinen in de Eerste Kamer maakten bezwaar tegen de zogenaamde ‘ability-to-pay’-bepaling, die rechters in staat zou hebben gesteld sommige beklaagden vrij te stellen van het betalen van de boetes op basis van hun financiële mogelijkheden.
Die bepaling werd in juni aan het wetsvoorstel toegevoegd, als reactie op zorgen van de ACLU van Pennsylvania.
“Ability-to-pay-bepalingen helpen ervoor te zorgen dat rechtbanken financiële verplichtingen opleggen die realistisch en inbaar zijn, in plaats van onbetaalbare schulden te creëren die een succesvolle terugkeer ondermijnen terwijl ze weinig doen om inkomsten te genereren voor slachtofferhulp”, schreef Veronica Miller, plaatsvervangend wetgevend directeur bij de ACLU van Pennsylvania, in een brief die deze week vóór de stemming aan de wetgevers werd gestuurd.
Mullins zei dat de Democraten van het staatshuis ermee instemden de bepaling te verlagen om een akkoord te bereiken met de Republikeinse leiders van de Senaat. Hij benadrukte dat het noodzakelijk is de financiering niet langer uit te stellen.
“Kinderen die in onze kinderbeschermingscentra komen, hebben een aantal van de meest gruwelijke misdaden en misbruiken overleefd die je maar kunt bedenken”, zei Mullins. “Deze centra opereren met een klein budget en zouden zich geen zorgen hoeven te maken over het aanhouden van de verlichting met hun beperkte financiering, terwijl hun enige focus zou moeten liggen op het bieden van een veilige ruimte voor kinderen om te genezen.”
De bepaling werd dinsdag door de Senaatscommissie voor de Kredietverlening ingetrokken, vanwege de bezwaren van de meeste Democraten. Voorzitter Scott Martin (R., Lancaster) zei dat het schrappen van deze bepaling tegemoetkomt aan de zorgen van de leden “dat de vergoedingen niet uniform worden toegepast tussen de verschillende provincies voor alle overtredingen en alle overtreders die voor deze misdaden zijn veroordeeld, wat de algehele effectiviteit van het programma zou hebben beperkt.”
De wetgeving werd woensdag met 47 tegen 3 stemmen goedgekeurd voor de Senaat, kort voordat het Huis het unaniem goedkeurde.
Andere staten variëren drastisch in de manier waarop zij kinderbelangencentra en aanverwante diensten financieren. Colorado, Oregon en Washington behoren tot de landen die de inkomsten uit gerechtelijke boetes al gebruiken om financiering voor de centra te verwerven.
