WASHINGTON (AP) – De regering-Trump probeert James Comey te vervolgen voor wat zij een tien jaar oud lek van geheime informatie noemt, een poging die de advocaten van de voormalige FBI-directeur onmiddellijk hebben afgedaan als ongeldig en buiten de wettelijke termijn voor wanneer het ministerie van Justitie een strafrechtelijke aanklacht kan indienen.
De aantijgingen van het ministerie van Justitie werden maandag onthuld in onlangs openbaar gemaakte gerechtelijke documenten die licht werpen op een gevecht achter gesloten deuren dat een onmiskenbare escalatie vertegenwoordigt in de aanpak van de regering tegen Comey, een oude criticus en vijand van president Donald Trump, die met twee andere strafzaken te maken heeft gehad sinds de Republikein vorig jaar terugkeerde naar het Witte Huis. De poging om Comey te vervolgen maakt ook deel uit van een reeks politiek geladen onderzoeksacties die het departement heeft ondernomen in de aanloop naar de tussentijdse verkiezingen van volgende week.
“Nou, ze zijn er weer”, zei Comey maandag in een videoverklaring. “Het zou bijna grappig zijn als het niet zo’n afschuwelijk misbruik van het ministerie van Justitie was – een misbruik waar we niet gevoelloos voor kunnen worden. Er is bij mij niets veranderd; ik ben nog steeds onschuldig, ik ben nog steeds niet bang voor deze mensen – en ik geloof nog steeds in een onafhankelijke federale rechterlijke macht.”
Het ministerie van Justitie zei dat het zogenaamde ‘criminele informatie’ heeft ingediend om de verjaringstermijn te verlengen voor wanneer zij op toegestane wijze een aanklacht kunnen indienen.
“Het indienen van strafrechtelijke informatie om de verjaringstermijn te verlengen is een algemeen erkende praktijk bij de federale rechtbank en is goedgekeurd door meerdere Circuit Courts of Appeals. Dit is een lopend strafrechtelijk onderzoek en we zullen verder geen commentaar geven”, aldus een woordvoerder van het departement.
Informatie kan worden ingediend zonder de goedkeuring van een rechter of zonder de uitspraak van een grand jury over een waarschijnlijke reden voor een rechtbank. De advocaten van Comey hebben duidelijk gemaakt dat zij van plan zijn de aanklacht ongeldig te verklaren en te verjaren met een verjaringstermijn van tien jaar.
“Voor de derde keer in iets meer dan een jaar heeft het ministerie van Justitie geprobeerd de heer Comey te beschuldigen van een federaal misdrijf. De heer Comey houdt standvastig zijn onschuld staande”, zei zijn advocaat, Patrick Fitzgerald, in een verklaring.
De beschuldiging werd eerder onderzocht
De laatste aantijging betreft een verhaal uit de New York Times uit oktober 2016 over een geheim gerechtelijk bevel dat Yahoo verplichtte e-mails te scannen op berichten die mogelijk verband hielden met een buitenlandse terroristische organisatie. In het verhaal werden twee overheidsfunctionarissen aangehaald die op voorwaarde van anonimiteit spraken over het bevel van een rechter van de Foreign Intelligence Surveillance Court dat Yahoo niet openbaar mocht maken.
Federale autoriteiten, waaronder aanklager John Durham, begonnen begin 2017 met het onderzoeken van de onthulling. Durham, die later het gedrag van de FBI onderzocht toen deze mogelijke banden tussen Rusland en de presidentiële campagne van Trump in 2016 onder de loep nam, schreef in december 2018 een geheime memo waarin hij adviseerde om niemand strafrechtelijk te vervolgen in verband met de onthulling, zeiden de advocaten van Comey in een recente rechtszaak.
In januari 2019 opende het Amerikaanse Openbaar Ministerie voor het District of Columbia een tweede onderzoek naar dezelfde zaak onder de codenaam ‘Tropical Vortex’. Maar dat onderzoek werd in februari 2020 gesloten zonder dat er een aanklacht werd ingediend.
“Beide keren besloot de regering dat er tegen niemand een aanklacht mocht worden ingediend. Nu, tien jaar nadat het artikel was gepubliceerd, heeft de regering een “informatie” ingediend tegen de heer Comey, die niet werd goedgekeurd door een rechter of uitgegeven door een grand jury. Het beweert de heer Comey te beschuldigen van misdaden die hij niet heeft begaan, ‘zei Fitzgerald.
Aanklagers zeiden in een pas vrijgegeven dossier dat onderzoekers bewijs hadden gevonden dat Comey “probeerde de verkeerde informatie te corrigeren die de dag ervoor via Reuters in de pers was verschenen” dat het verhaal van de New York Times werd gepubliceerd, en zijn staf opdracht had gegeven om met een journalist van de krant te spreken die verband hield met bezorgdheid over de nauwkeurigheid “en daardoor op illegale wijze geheime informatie had overgedragen.”
De strafrechtelijke informatie werd op 6 oktober 2016 verzegeld ingediend, tien jaar nadat het verhaal werd gepubliceerd. “Maar”, aldus de advocaten van Comey, “de toepasselijke verjaringstermijn eist expliciet een aanklacht binnen tien jaar na het misdrijf; informatie is niet voldoende.”
Ze hebben een rechter gevraagd de informatie af te wijzen, een verzoek dat nog in behandeling is.
Trump en Comey hebben een lange en ongemakkelijke geschiedenis
De eerste strafzaak tegen Comey, ingediend bij de federale rechtbank in Virginia, beschuldigde hem ervan in 2020 tegen het Congres te hebben gelogen, maar werd afgewezen door een rechter die concludeerde dat de aanklager die de aanklacht had ingediend illegaal was benoemd. In een afzonderlijke hangende aanklacht wordt de voormalige FBI-directeur beschuldigd van het bedreigen van Trump via een Instagram-foto van schelpen in de numerieke rangschikking van ‘86 47’, een zaak die hij heeft geprobeerd te seponeren en die door sommige juridische experts met scepsis is ontvangen.
De zaken maken deel uit van een vergeldingscampagne van Trump die zich zelfs heeft uitgebreid tot de dochter van Comey, Maurene, die vorig jaar werd ontslagen als aanklager van het ministerie van Justitie in New York vanwege een beëindiging die een federale rechter maandag onwettig oordeelde.
Comey was de FBI-directeur toen Trump in 2017 aantrad, nadat hij was benoemd door de toenmalige president Barack Obama, een democraat, en daarvoor diende als een hoge ambtenaar van het ministerie van Justitie in de Republikeinse regering van president George W. Bush.
Maar de relatie was vanaf het begin gespannen, ook nadat Comey zich tijdens een privédiner had verzet tegen een verzoek van Trump om zijn persoonlijke loyaliteit aan de president te beloven – een toenadering die de FBI-directeur zo zenuwachtig maakte dat hij het in een gelijktijdig memorandum documenteerde.
Trump ontsloeg Comey in mei 2017 te midden van een FBI-onderzoek naar mogelijke banden tussen Rusland en de campagne van Trump. Uit dat onderzoek, dat later werd overgenomen door speciaal aanklager Robert Mueller, bleek dat Rusland zich weliswaar had bemoeid met de verkiezingen van 2016 en het Trump-team de hulp verwelkomde, maar dat er onvoldoende bewijs was om een criminele samenwerking te bewijzen.
Sinds het ontslag van Comey zijn de twee mannen het onderling oneens. Comey publiceerde in 2018 een memoires, ‘A Higher Loyalty’, waarin Trump op zeer onflatteuze manieren werd geschilderd, hem vergeleek met een maffia-don en hem typeerde ‘ongebonden aan de waarheid’. Trump van zijn kant heeft herhaaldelijk beweerd dat Comey moet worden aangeklaagd wegens ‘verraad’ – een beschuldiging die Comey heeft afgedaan als ‘domme leugens’ – en noemde hem een ‘onwaarachtige slijmbal’.
