In veel opzichten leek Charleroi een perfecte achtergrond voor de kwesties die Donald Trump tot het middelpunt van zijn campagne heeft gemaakt. En het werd vorige maand in de nationale schijnwerpers gezet toen Trump de honderden Haïtiaanse migranten aan de kaak stelde die zich daar onlangs hadden gevestigd.
“Misdaad tiert welig”, zei hij tijdens een bijeenkomst op 23 september in Indiana County – hoewel lokale politieleiders anders hadden beweerd. “De banen worden ingenomen door migranten, die illegaal naar onze landen worden geïmporteerd.”
Charleroi wankelde van een andere trend die Trump hekelt: een lange, pijnlijke geschiedenis van de-industrialisatie. De lokale bevolking had zojuist vernomen dat de historische glasfabriek – een van de weinige overgebleven in een regio die ooit de glasindustrie domineerde – tegen het einde van het jaar zou sluiten.
De fabriek, eigendom van Corelle Brands, biedt werk aan 300 mensen en maakt het populaire Pyrex-kookgerei, dat al vóór de Tweede Wereldoorlog in Charleroi wordt gemaakt. Daniel Byrne is een van de vele werknemers wier familiegeschiedenis bijna zo lang teruggaat: haar grootvader werkte daar en daar ontmoette ze haar man.
‘Als dit gebeurt, zal het de stad verwoesten,’ zei Byrne.
Trump wijt dergelijke ontberingen doorgaans aan twee belangrijke factoren: banen die naar het buitenland worden verscheept en immigranten die van over de grens binnenstromen. Maar in dit geval gaan de banen van de fabriek naar Ohio, niet naar het buitenland. En zonder immigranten is het moeilijk te zeggen wat de geschiedenis of toekomst van Charleroi zou zijn.
Anne Madarasz, hoofdconservator van het Heinz History Center in Pittsburgh, presenteerde glasstukken uit Charleroi in een museumtentoonstelling over de industrie. Ze zei dat de producten ‘goed genoeg waren voor de presidenten in het Witte Huis’, maar ook borden en kopjes uit het ‘depressietijdperk’ bevatten
“Wat ze adverteerden was dat ze kwaliteitsglas maakten voor een kwantiteitsprijs”, zei Madarasz.
In 1920 werd 80% van het glas in het land gemaakt in de grotere regio van Pittsburgh, en Madarasz zei dat die fabrieken bekwame glasmakers uit België en Duitsland en later minder geschoolde arbeiders uit Oost-Europa aantrokken. De jaren twintig waren het decennium waarin de bevolking van Charleroi een piek bereikte van meer dan 11.000 inwoners. Een eeuw later waren dat er ongeveer 4.000.
Tegenwoordig is de grootste werkgever van de gemeenschap ook afhankelijk van immigranten: Fourth Street Barbecue, een voedselfabrikant die diepvriesproducten maakt, zoals ontbijtsandwiches en ontbijtkommen.
“Ons bedrijf voedt elke dag miljoenen mensen”, zegt Chris Scott, CEO van het bedrijf. “We doen het op een manier dat voedsel van hoge kwaliteit is, maar tegen lagere kosten. We zullen er dus alles aan doen om dat te behouden.”
Immigranten zijn een belangrijk onderdeel van dat plan geweest – tenminste tot nu toe.
‘Iedereen is aan het piekeren’
Om de kosten laag te houden, zegt Scott, hebben bedrijven als Fourth Street de neiging veel buitenlandse werknemers in dienst te nemen. Hij zei dat dit het geval is geweest in elke diepvriesfabriek waar hij de afgelopen dertig jaar heeft gewerkt. En onlangs betekende dat het inhuren van Haïtiaanse immigranten in Charleroi – van wie er de afgelopen dag tientallen dingen deden zoals het in dozen stoppen van kant-en-klare ontbijtkommen en het stapelen van vlees en eieren op croissants.
Chris Briem, een regionale econoom aan de Universiteit van Pittsburgh, zei dat Charleroi een zeldzame uitzondering is op het feit dat de omgeving van Pittsburgh de afgelopen decennia niet veel laaggeschoolde immigranten heeft aangetrokken. Toen de staalindustrie instortte, zei hij, vertrokken veel jonge mensen. Maar vele anderen bleven, waardoor er een overvloed aan oudere werknemers ontstond.
“Dus bij alle banen waar je de afgelopen decennia immigranten naartoe zou hebben getrokken, hadden we een overschot aan oudere werknemers”, zei hij.
Maar dat is veranderd, zei Briem, nu de werkloosheidscijfers dit jaar onder de 4% zijn gedaald, een percentage dat al meer dan vijftig jaar niet meer is voorgekomen.
“Geen enkele lokale werkgever heeft enige herinnering, geschiedenis of ervaring met pogingen om werknemers aan te nemen in een omgeving waar ons werkloosheidscijfer zo laag is”, zei hij.
Dat was het dilemma waarmee Dave Barbe, eigenaar van Fourth Street, midden in de pandemie werd geconfronteerd. Fourth Street werkt als onderaannemer samen met verschillende merken om diepvriesproducten in de schappen van supermarkten als Walmart en Aldi te plaatsen. En die merken konden tijdens de pandemie niet genoeg producten krijgen. Barbe wilde bijna duizend werknemers in dienst nemen om aan de stijgende vraag te kunnen voldoen.
Maar Charleroi en de meeste nabijgelegen steden verliezen al tientallen jaren bevolking. Het inhuren van één monteur was een uitdaging, zei Barbe: “We bieden $ 30 per uur en we boden een tekenbonus van $ 1.000. En ik had één sollicitant, ik had er eigenlijk twee. De andere man kwam niet opdagen voor het interview. Ik geloof dat we hem hebben aangenomen en dat hij nog steeds bij ons is. Maar iedereen probeert werknemers te vinden.
Barbe zei dat hij contact had opgenomen met andere voedingsbedrijven die hem vertelden over uitzendbureaus. En met de hulp van deze instanties begon Barbe het aantal immigranten dat in zijn fabrieken werkte snel op te voeren.
Misschien ironisch genoeg arriveerde de eerste golf van die immigranten – van wie velen Liberianen – dankzij Donald Trump. Toen hij president was, creëerde Trump een speciaal programma voor Liberianen dat hen de weg naar burgerschap gaf in 2019 – het jaar waarin Barbe de productie in de twee fabrieken van het bedrijf overnam.
Joseph Patrick Murphy is immigratieadvocaat in Pittsburgh. Hij zei dat hij in 2019 zoveel verzoeken om juridische hulp uit Charleroi kreeg dat hij elke zondag naar de stad begon te reizen. Uiteindelijk vond hij een kantoor en hing een LED-bord op waarop in het Spaans, Engels en Creools stond: ‘President Biden wil je helpen legaal te worden.’
Maar in 2022 merkte Murphy een verandering in zijn klantenkring. Veel van de immigranten die om hulp vroegen, waren nu Haïtianen. De president van Haïti was het jaar voordat er sprake was van wijdverbreid geweld vermoord, en duizenden Haïtianen waren begonnen de Amerikaanse grens over te steken. Aanvankelijk hielp Murphy hen asiel aan te vragen, maar later dat jaar bood de regering-Biden veel Haïtianen een tijdelijke beschermde status aan, waardoor ze in het land konden blijven en werken.
Dat maakte Haïtiaanse migranten erg aantrekkelijk voor een plek als Fourth Street. “Je kunt ze snel legaal krijgen en snel werkvergunningen krijgen, en zij konden ze krijgen. Dus dat maakte ze zo wenselijk”, zei Murphy.
De Haïtiaanse bevolking in Charleroi ‘ontplofte’, zei Murphy. En voor het grootste deel heeft Charleroi het goed aangepakt, zei hij. Schoolfunctionarissen hielden bijeenkomsten met staatsleiders en stadsleiders verwelkomden de immigranten, zei hij. Toen Murphy in Oklahoma een soortgelijk kantoor opzette, werd dat echter doorzeefd met kogels door iemand die kennelijk niet positief over immigranten dacht.
‘Ik heb niet echt een kantoor in een klein stadje dat zegt: ‘Immigratie hier.’ Maar in Charleroi is het ons gelukt”, zei hij.
Dat wil zeggen, totdat Trump Charleroi in het politieke vizier van deze verkiezingen plaatste.
‘Wanneer gaan ze naar huis?’
Murphy stopte onlangs met posten op de sociale mediapagina’s van zijn bedrijf omdat hij bedreigingen ontving met details over zijn huis en gezin. Boze bewoners begonnen hem te benaderen bij McDonald’s, waar hij klanten ontmoette.
‘Je weet niet in wat voor geestestoestand deze mensen verkeren of in wat voor soort propaganda ze gek zijn’, zei hij. “Maar het eerste wat uit hun mond kwam was: ‘Wanneer gaan ze naar huis?'”
Murphy is ook aangevallen door aanhangers van de Haïtianen. Tijdens een recente gemeenteraadsvergadering bekritiseerde Kristin Hopkins-Calcek, een democraat, Murphy omdat hij zei dat veel van zijn Haïtiaanse cliënten het land illegaal waren binnengekomen.
‘Ik wil niet dat iemand hierheen komt en zegt: ‘Hé, weet je, ik denk dat er hier waarschijnlijk veel illegalen zijn.’ Hoe kun je dat zomaar zeggen?” zei ze. “Dat roept gevoelens van haat op.”
Murphy zei dat zijn cliënten nu allemaal op zijn minst op weg waren naar het verkrijgen van een formele status.
Barbe woont zijn hele leven in Charleroi. De afgelopen weken heeft hij te maken gehad met aanvallen van inwoners die zeggen dat hij de stad heeft verwoest door zoveel gastarbeiders in dienst te nemen.
“Ik ben nog steeds in redelijk goede vorm voor een 71-jarige man. Maar het is niet mijn bedoeling om met wie dan ook te vechten. Maar wat ga je doen?” zei hij. “Je kunt ze in die tijd niet alles uitleggen waarvan je denkt dat je het goed doet en dat moet je echt op de kin nemen.
Een van de uitzendbureaus die werknemers voor Barbe heeft geleverd, Prosperity Services, is onlangs door federale onderzoekers onder de loep genomen vanwege beschuldigingen dat zij immigranten zonder wettelijke status hielpen om in de fabriek te werken, aldus WTAE. Barbe zei dat het bedrijf een bedrijf heeft ingehuurd om de uitzendbureaus te controleren die werknemers in de fabriek leveren.
“Vanaf vandaag heb ik 700 werknemers”, zei hij. ‘En ik zeg niet dat iemand door de mazen van het net kan glippen, maar ik heb documentatie van de auditbureaus waaruit blijkt dat iedereen die hier is, is doorgelicht om te werken en dat ze legaal in staat zijn om te werken.
Maar tijdens een recent interview dreigde Trump Haïtiaanse immigranten te verwijderen als hij verkozen wordt. En het bedrijf begint noodplannen te maken voor het geval dat gebeurt.
“We zijn zeer bekend met de opmerkingen van (Trump) en we hebben elkaar intern ontmoet terwijl we erover nadenken als dat zou gebeuren, wat de timing zou zijn en wat voor soort veranderingen we zouden moeten doorvoeren ter voorbereiding daarop. ”, zei Scott, de CEO.
De huidige beschermde status van de Haïtianen loopt af in 2026 en Murphy zei dat Trump met ernstige juridische uitdagingen te maken zou krijgen als hij zou proberen hun status vroegtijdig in te trekken. Als Trump doorzet, zei Murphy dat veel Haïtianen waarschijnlijk asiel zouden aanvragen, een proces dat zo wordt ondersteund dat het meer dan vier jaar kan duren om alleen al gehoord te worden. In de tussentijd, zei hij, zouden ze waarschijnlijk kunnen blijven werken.
Maar sommige Haïtianen in de stad zijn ook bezorgd geworden over hun veiligheid en toekomstige juridische status. Het ziekteverzuim is toegenomen: ongeveer twintig werknemers per dag komen niet meer opdagen voor hun diensten in Fourth Street. Briem, de econoom, zei dat, hoewel de werkloosheid laag is in de regio Pittsburgh, deze ook vrijwel overal elders laag is. En veel van deze Haïtianen zouden elders werk kunnen vinden.
En dat kan gebeuren, aldus Pierre Richard Momplaisir, die in 2019 vanuit Haïti naar Charleroi verhuisde en op een vorkheftruck rijdt voor Fourth Street. Hij gelooft dat Haïtianen zullen willen verhuizen naar plaatsen met meer voorzieningen dan Charleroi. Op dit moment duurt het lang om naar het winkelcentrum te rijden, zei hij.
Zodra ze geld hebben waarmee ze een auto kunnen kopen, vertrekken ze gewoon om in de grote steden te gaan wonen, zoals New York City, zei hij.
Joe Manning, de manager van Charleroi, zegt dat hij al merkt dat er minder mensen op straat lopen. “Het is een beetje griezelig, een beetje griezelig, omdat je hier naar buiten gaat en er bijna niemand in de buurt is waar ze vroeger waren”, zei hij.
Ondertussen kondigde de glasfabriek in Charleroi aan dat ze in december met ontslagen zou beginnen, ondanks enkele laatste wanhopige pogingen van politici om de fabriek te redden.
Niet iedereen is blij dat zoveel aandacht op de Haïtianen is gericht in plaats van op de glasfabriek. Kevin Heubner is een van de mensen die zijn baan zal verliezen als de fabriek sluit.
“Ik geloof niet dat de Haïtiaanse kwestie echt een probleem is,” zei hij. “Ja, dat zijn er veel, maar voor zover wij weten veroorzaken ze geen problemen
