Het Congres staat op het punt een belangrijk spionageinstrument, Sectie 702 van de Foreign Intelligence Surveillance Act, te laten vervallen.
Elk jaar wordt de voorziening door Amerikaanse inlichtingendiensten gebruikt om de elektronische communicatie te verzamelen van honderdduizenden buitenlanders die zich buiten de Verenigde Staten bevinden.
De regering zegt dat meer dan 60% van de dagelijkse inlichtingenbriefing van de president afhankelijk is van informatie die onder het gezag is verzameld.
Wat gebeurt er als deze verloopt?
Het verzamelen van inlichtingen zal doorgaan
Het verzamelen van inlichtingen op grond van Sectie 702 van de FISA wordt jaarlijks goedgekeurd door een federale rechtbank – en de wet staat toe dat die verzameling wordt voortgezet zolang de rechtbank toestemming heeft, zelfs als de wet vervalt vóór de volgende goedkeuring van de rechtbank. Dat betekent dat bedrijven – aanbieders van elektronische-communicatiediensten in deze context – nog steeds wettelijk verplicht zullen zijn om materiaal aan inlichtingendiensten over te dragen.
Toch maken sommige wetgevers zich zorgen dat de bedrijven die gedwongen zijn de communicatie over te dragen, zullen proberen de wet voor de rechtbank aan te vechten, wat mogelijk kan leiden tot een onbepaald lange periode waarin ze stoppen met het verstrekken van informatie.
Voorstanders van alle kanten van de surveillancestrijd zijn van mening dat deze uitdagingen uiteindelijk waarschijnlijk zullen mislukken, maar degenen die nauw verbonden zijn met de inlichtingengemeenschap benadrukken dat zelfs een kleine pauze risico’s met zich meebrengt in de aanloop naar grote evenementen zoals de 250ste viering van Amerika en het WK.
Glenn Gerstell, die als algemeen adviseur bij de National Security Agency diende tijdens de tweede regering van Obama en de eerste Trump, zegt dat hij niet gelooft dat het vervallen van Sectie 702 een moment van grote teleurstelling is – maar dat het Congres ervoor had kunnen kiezen om problemen te vermijden door een verlenging goed te keuren.
“Ik wil dit niet overdrijven en zeggen dat het vervallen van de wet een verschrikkelijk risico is. Dat is duidelijk niet het geval”, zei Gerstell. “Maar tegelijkertijd wil ik benadrukken dat het onverantwoord is om enig risico op dit gebied te accepteren onder omstandigheden waarin we het risico kunnen beheersen. We kunnen het tot nul maken.”
Elizabeth Goitein, pleitbezorger voor privacyrechten en senior directeur van het Liberty and National Security Program van het Brennan Center, zegt dat de FISA-wet duidelijk maakt dat bedrijven moeten blijven voldoen aan de incassoverzoeken van de overheid, zelfs nadat deze zijn verstreken – en dat de bestaande jurisprudentie betekent dat eventuele problemen snel zullen worden opgelost. Bedrijven riskeren een boete van $250.000 per dag als ze zich niet aan de regels houden.
“De FISA-rechtbank heeft volgens de wet dertig dagen de tijd om dit soort betwistingen op te lossen”, zei Goitein, en omdat de rechtbank het statuut eerder heeft herzien, “denk ik niet dat het erg lang zal duren voordat de FISA-rechtbank naleving afdwingt.”
Goitein zei dat ze van mening is dat de veiligheidsrisico’s van een vervalsing beperkt zijn en dat ze wil dat de wet wordt bijgewerkt met belangrijke hervormingen op het gebied van de privacy en de burgerlijke vrijheden.
Waarom laat het Congres de wet vervallen?
Sectie 702 heeft nooit een gebrek aan controverse gehad. Elke keer dat de bepaling in de bijna twee decennia van zijn bestaan aan vernieuwing toe was, heeft een tweeledige groep wetgevers aangedrongen op hervormingen van het programma om de privacyrechten van de Amerikanen beter te beschermen.
Bij het verzamelen van de communicatie van buitenlanders die het doelwit zijn van de inlichtingengemeenschap, kan de informatie van Amerikanen – inclusief oproepen, sms-berichten en e-mails – ook in het sleepnet worden meegesleurd.
En de federale wetshandhaving doorzoekt regelmatig de FISA-database naar Amerikaanse informatie en beoordeelt de inhoud ervan. Deze beoordelingen zijn onderworpen aan bepaalde procedurele en toezichtmaatregelen van de uitvoerende macht, maar vereisen niet dat inlichtingendiensten en agenten de waarschijnlijke oorzaak van wangedrag aan een rechtbank aantonen.
Hervormingsgezinde leden van het Congres – wijzend op een geschiedenis van misbruik – willen aanvullende wijzigingen in het programma zien, waaronder een bevelvereiste voordat wetshandhavingsinstanties de informatie van Amerikanen kunnen beoordelen.
De strijd om deze hervormingen leidde dit jaar tot een reeks kortetermijnuitbreidingen van de wet, omdat wetgevers moeite hadden om tot overeenstemming te komen.
In de weken voorafgaand aan het verstrijken van de termijn van 12 juni leek het erop dat er beweging was in de richting van een verlenging van drie jaar met gematigde hervormingen, hoewel er geen bevel tot vereiste was. Hoewel een deal verre van zeker was, waren er tekenen van vooruitgang.
Toen vielen de zaken uiteen toen president Trump vorige week Bill Pulte nomineerde als waarnemend directeur van de nationale inlichtingendienst. Als directeur van de Federal Housing Finance Agency staat Pulte erom bekend dat hij zijn functie en zijn grote publiek op sociale media gebruikt om de vermeende vijanden van de president aan te vallen.
De gevolgen
Democraten – zelfs degenen die het nauwst verbonden waren met de inlichtingengemeenschap – keurden de benoeming onmiddellijk af en zeiden dat ze Sectie 702 niet opnieuw zouden goedkeuren terwijl Pulte de keuze van Trump was, vanwege de bezorgdheid dat Pulte zowel FISA-informatie als de rest van het Amerikaanse inlichtingenapparaat zou bewapenen.
In een interview met NPR zei senator Mark Warner, de beste democraat in de inlichtingencommissie van de kamer, dat hij “buitengewoon ongeschikt is, maar de timing kan ook niet meer een vergissing zijn.” Hakeem Jeffries, de hoogste democraat van het Huis van Afgevaardigden, omschreef Pulte als een ‘politieke hacker’ en ‘kwaadaardige clown’.
Zelfs Republikeinse leiders uitten hun zorgen. “We hebben geen bewapende DNI nodig”, zei meerderheidsleider van de Senaat, John Thune, RS.D. vorige week tegen verslaggevers. “Daar hebben we professionals nodig.” Senator Tom Cotton, de Republikeinse topinlichtingendienst, weigerde in te gaan op de kwalificaties van Pulte.
Eind deze week deden zowel het Huis van Afgevaardigden als de Senaat een reeks mislukte pogingen om Sectie 702 uit te breiden, waarna ze donderdag de stad verlieten. De Senaat is volgende week terug, terwijl het Huis pas in de week van 22 juni terugkeert.
Donderdagmiddag maakte president Trump een permanente kandidaat bekend als directeur van de nationale inlichtingendienst: federaal aanklager Jay Clayton. Op de vraag van verslaggevers in het Oval Office of Pulte de baan nog steeds op acteerbasis zou aanvaarden, zei Trump dat hij dat “voor een korte tijd” zou doen. Hij zei niet hoe lang.
