Een adviseur ingehuurd door US Steel om een explosie van 11 augustus in de Clairton Coke Works van het bedrijf te onderzoeken, ontdekte dat het water dat tijdens een gepland onderhoud in een klep werd gepompt, de drukwaarde van de klep overschreed, wat leidde tot de ontploffing waarbij twee werknemers omkwamen.
“Op het moment dat de klep scheurde, waren werknemers van US Steel en medewerkers van MPW Industrial Services de klep aan het openen en sluiten om een goede werking te garanderen voorafgaand aan gepland onderhoud”, aldus het voorlopige onderzoeksrapport van het in Connecticut gevestigde Engineering Design & Testing Corp (EDT).
Water onder hoge druk werd in de klep gepompt “om opgehoopte afzettingen weg te spoelen”, aldus het rapport. “Een afgesloten holte in het kleplichaam, gevuld met spoelwater onder hoge druk dat de drukwaarde van de klep overschrijdt. Dit resulteerde in een plotselinge en volledige breuk van het kleplichaam, waardoor brandbaar cokesovengas vrijkwam.”
Tien andere arbeiders raakten gewond bij de ontploffing.
De klep werd oorspronkelijk vervaardigd in 1953, maar ‘ongeveer tien jaar geleden’ gerenoveerd, aldus het rapport.
Volgens het rapport had het bedrijf eerder lagedrukstoom van minder dan 10 pond per vierkante inch gebruikt om de klep te reinigen en door te spoelen.
Er staat dat het bedrijf geen “specifieke procedure heeft voor het gebruik van water onder hoge druk om kleppen door te spoelen.” Het bedrijf beschikt over een “Management of Change-procedure die gebruikt had moeten worden om de verandering van lagedrukstoom naar hogedrukwater te evalueren”, aldus het rapport.
US Steel reageerde niet op vragen over waarom werknemers water onder hoge druk gebruikten, en geen stoom onder lage druk, om de klep door te spoelen op het moment van de explosie, of waarom het bedrijf hardware gebruikte die meer dan 70 jaar geleden in de fabriek was gemaakt.
In een verklaring zei het bedrijf dat het het gebruik van water onder hoge druk voor het reinigen van kleppen had verboden en dat het een “grondige evaluatie en herstructurering” uitvoert van zijn “Management of Change-programma”. Het bedrijf zei dat het zijn corporate governance-documenten aan het herzien was en aanpassingen doorvoerde om meer gedetailleerde richtlijnen aan werknemers te bieden.
“Gedurende dit proces blijft onze topprioriteit de veiligheid en het welzijn van onze werknemers, hun families en onze gemeenschappen”, aldus de verklaring.
De Amerikaanse Chemical Safety Board en de Occupational Safety and Health Administration doen ook onderzoek.
Bill Farrier, president van Local 1557 United Steelworkers, die ongeveer 1.000 werknemers bij Clairton vertegenwoordigt, weigerde commentaar te geven op het rapport.
