In augustus beloofde president Donald Trump op sociale media dat hij “een beweging zou leiden om zich te ontdoen van de post-in-stembiljetten.”
De Republikeinen in Pennsylvania zenden de kiezers echter een andere boodschap terwijl ze eraan werken om in november drie rechters van het Hooggerechtshof van de staat af te zetten, een historisch moeilijke prestatie waarvoor zoveel mogelijk kiezers moeten verschijnen.
“In 2024 stemden we per post en kleurden we Pennsylvania rood”, aldus een videoadvertentie van het Republikeinse Staatsleiderschapscomité, voordat we de kiezers aanspoorden naar een website te gaan waar ze hun stembiljetten per post konden opvragen voor de rechterlijke verkiezingen.
Republikeinse kiezers in het Gemenebest krijgen dit soort tegenstrijdige berichten al jaren, zei ervaren Republikeinse adviseur Christopher Nicholas, en merkte op dat Trumps verzet tegen stemmen per post in het bijzonder heeft betekend dat “het onze basis langer heeft gekost om nieuwe stemopties te integreren.”
Maar nu de Republikeinen op staatsniveau het stemmen per post steeds meer omarmen, lijkt het erop dat de kiezers dat ook beginnen te doen.
Voor de verkiezingen van november hebben ongeveer 12.000 meer Republikeinse kiezers om stembiljetten per post gevraagd dan bij de laatste gemeenteraadsverkiezingen in 2023, en er zijn nog ruim drie weken over om een stembiljet aan te vragen.
Naarmate meer van deze kiezers stemmen per post gebruiken, zei Nicholas, is het voor hen minder “eng” geworden.
Hoe de retoriek over stembiljetten per post veranderde
Het duurde even voordat de partij zover was.
Na de verkiezingen van 2020 zaaiden veel Republikeinen twijfel over de integriteit van het stemmen per post, en sommige wetgevers probeerden zelfs de wet uit 2019 in te trekken die het gemakkelijker maakte om per post te stemmen in Pennsylvania.
Ook de Republikeinse kiezers schuwden het. Voor de zes voorverkiezingen en najaarsverkiezingen van 2021 tot en met 2023 vormden de Republikeinen slechts ongeveer 22% van alle verzoeken om stembiljetten per post.
Maar de Republikeinse retoriek over stembiljetten per post begon een paar jaar geleden in Pennsylvania te veranderen.
Nadat hij zijn bod voor gouverneur in 2022 met 15 procentpunten had verloren, zei senator Doug Mastriano, een bondgenoot van Trump, dat de Republikeinen “het stemmen zonder excuus per post moeten omarmen”, en wijt zijn verlies aan hun onwil om dat te doen.
Afgelopen april, in de aanloop naar de presidentsverkiezingen van 2024, was Donald Trump Jr., de zoon van de president, te zien in een advertentie voor de staats-GOP, waarin hij kiezers aanmoedigde om per post te stemmen.
“Als je een dubbele ploegendienst draait, of als gezinsverantwoordelijkheden je verhinderen om op de verkiezingsdag te stemmen, wint Joe Biden”, zegt hij in de advertentie. ‘Pennsylvania, ik wil dat je je vandaag op de stemlijst per post aansluit.’
Trump zelf moedigde vorig jaar ook af en toe het stemmen per post aan.
En het leek te hebben gewerkt. Bij de presidentsverkiezingen van 2024 vormden de Republikeinen 32% van de kiezers die om stembiljetten per post vroegen, een groter deel dan ooit tevoren.
Toch heeft Trump volgehouden met zijn retoriek tegen het stemmen per post.
“VERKIEZINGEN KUNNEN NOOIT EERLIJK ZIJN MET POST IN STEMMINGEN/STEMMEN, en iedereen, IN HET BIJZONDER DE Democraten, WEET DIT”, schreef hij in een bericht op sociale media van 18 augustus. “IK EN DE REPUBLIKEINSE PARTIJ ZULLEN ALS DE HEL STRIJDEN OM EERLIJKHEID EN INTEGRITEIT TERUG TE BRENGEN IN ONZE VERKIEZINGEN.”
Jim Billman, voorzitter van de Republikeinse Partij in Berks County, zei dat hij het eens is met de recente verklaringen van de president en dat hij graag zou zien dat stemmen per post zonder afwezigheid wordt geëlimineerd, omdat hij vindt dat dit te fraudegevoelig is. Maar ondanks hoe hij zich voelt, zei hij dat de Republikeinen nog steeds van deze optie moeten profiteren om concurrerend te kunnen zijn met de Democraten.
“Ook al willen we hier op een dag een einde aan maken, op dit moment is het de wet van het land,” zei hij, dus zijn advies aan de kiezers is: “Als je er niet uit kunt komen om persoonlijk je stem uit te brengen, breng dan een stembiljet uit.”
Weinig kiezers zijn het doelwit
Bij het beoordelen van de opkomst denken politieke partijen en activisten vaak aan kiezers in termen van hoe vaak ze stemmen binnen een verkiezingscyclus van vier jaar. Een kiezer van ‘vier jaar’ of ‘4 jaar’ is iemand die bij elke verkiezing stemt, en er kan doorgaans op worden gerekend dat hij een stem uitbrengt.
Maar kiezers die zelden of nooit stemmen, of alleen stemmen in de even jaren die gepaard gaan met grotere federale verkiezingen, zijn degenen waarvan de partijen hopen dat ze per post kunnen stemmen.
Dit zijn de “dubieuze stemmen” waarvan Billman zei dat hij zich op doelde voor stembiljetten per post. “Je hebt echt geen excuus als je stembiljet bij je thuis komt.”
De Republikeinse Partij volgt een soortgelijke lijn. James Markley, communicatiedirecteur van de Republikeinse Partij in Pennsylvania, vertelde Votebeat en Spotlight PA dat hoewel stemmen per post ook tekortkomingen kent, de partij kiezers aanmoedigt om alle “legale middelen” te gebruiken die nodig zijn om hun stem uit te brengen.
“Als post-in-stemming deel uitmaakt van het proces, en kiezers kunnen op de verkiezingsdag niet naar de stembus komen, dan moeten ze een mail-in-stemming aanvragen en ervoor zorgen dat hun stem wordt gehoord”, zei hij.
De website van de staats-GOP biedt drie manieren om te stemmen, waarbij de eerste twee versies van stemmen per post zijn en persoonlijk stemmen op de derde plaats staat.
Scott Presler, een conservatieve activist die zich vooral richt op het winnen van swing state-kiezers voor Trump, heeft het stemmen per post ook zwaar op zijn sociale mediapagina’s gepusht en noemde het een ‘noodreservestembiljet’ dat kiezers kunnen gebruiken als ze op de verkiezingsdag niet naar de stembus kunnen komen.
Nicholas, de Republikeinse adviseur, zei dat voor partijfunctionarissen de manier waarop Republikeinse kiezers hun stembiljet inleveren veel minder belangrijk is dan ervoor zorgen dat ze gaan stemmen.
‘Het winnen van een campagne’, zei hij, ‘is van het allergrootste belang.’
