Schooldistricten en provinciale overheden worden geconfronteerd met opeenvolgende financiële gevolgen, omdat de aanhoudende impasse op de staatsbegroting hen berooft van financiering, zeiden de leiders maandag.
Wetgevers hadden een deadline van 30 juni om de begroting voor 2025-2026 goed te keuren. Maar nu september bijna voorbij is en de begroting 90 dagen te laat is, zijn schoolprogramma’s en provinciale instanties die afhankelijk zijn van staats- en federaal pass-through-geld in gevaar, zeggen vertegenwoordigers van de Pennsylvania School Boards Association (PSBA) en County Commissioners Association of Pennsylvania (CCAP).
“Late begrotingen hebben reële gevolgen”, zegt Nathan Mains, CEO van PSBA. “Stel je voor dat je probeert je eigen persoonlijke budget te plannen zonder een volledig beeld van je inkomen, of dat je probeert al je rekeningen te betalen zonder maar liefst 70% van je inkomen. Dat is de positie waarin schooldistricten zich bevinden vanwege de late staatsbegroting van dit jaar.”
De partijdige impasse tussen het door de Democraten geleide Huis van Afgevaardigden en de door de Republikeinen gecontroleerde Senaat zal binnenkort schooldistricten en provincies dwingen geld te lenen om programma’s draaiende te houden of de dienstverlening te verminderen. Sommigen hebben al bezuinigingen op de dienstverlening en het bevriezen van personeel gepland vanaf oktober.
Pennsylvania is de enige staat in het land die er niet in is geslaagd een begroting voor het begrotingsjaar 2025-2026 goed te keuren.
Regering Josh Shapiro introduceerde in februari een bestedingsplan van 51,5 miljard dollar, waarvoor ongeveer 4,5 miljard dollar meer nodig zou zijn dan de staat naar verwachting aan inkomsten zou ontvangen.
De Republikeinen in de Senaat verwierpen het voorstel en drongen aan op een evenwichtige begroting die niet ten koste zou gaan van het overschot van ongeveer $3 miljard van het Gemenebest of van $7 miljard aan regenachtige dagen. Ze verwierpen ook een bestedingsplan dat in juli door het Huis van Afgevaardigden werd aangenomen en dat bijna 1 miljard dollar op het voorstel van Shapiro zou hebben bezuinigd.
De Senaat keurde in augustus een tijdelijke begroting goed om financiering naar scholen en provincies mogelijk te maken, terwijl de wetgevers de onderhandelingen over doorvoer- en onderwijsfinanciering, twee van de belangrijkste knelpunten, voortzetten. De Democraten in het Huis van Afgevaardigden weigerden dit en zeiden dat ze een volledig onderhandelde begroting wilden in plaats van een noodoplossing.
CCAP-directeur Kyle Kopko zei dat hoewel het belangrijk is voor beide partijen om voor hun prioriteiten te pleiten, elke begrotingsimpasse de provinciale overheden dichter bij een financiële crisis brengt.
“We kunnen de praktijk van het feitelijk om de twee jaar missen van een staatsbegrotingsdeadline niet normaliseren”, zei hij, waarbij hij opmerkte dat 12 begrotingen van de laatste 25 te laat kwamen. “Zonder een staatsbegroting zullen veel provincies gedwongen zijn de onroerendgoedbelasting te verhogen, te bezuinigen op cruciale diensten, of beide.”
Armstrong County kondigde vorige week aan dat het zou stoppen met de vergoedingen aan gezinnen die pleegzorgdiensten verlenen, een aantal van zijn seniorencentra zou sluiten en het aannemen van personeel en onnodig reizen zou bevriezen.
De commissarissen van Westmoreland County kondigden verlof van werknemers en parksluitingen aan omdat de begrotingsreserves opraken.
En de commissarissen van Chester County hebben vorige week een resolutie aangenomen waarin ze Shapiro en de leiders in de Algemene Vergadering oproepen om “hun verantwoordelijkheden te prioriteren en samen te werken om zonder verder uitstel een begroting af te ronden.” De provincie zal haar contractanten voor menselijke dienstverlening slechts 75% betalen van wat zij factureren, terwijl de rest moet worden betaald wanneer de begroting wordt goedgekeurd.
Kopko merkte op dat zelfs nadat Shapiro een begroting heeft ondertekend, het zes weken of langer zal duren voordat het geld wordt verdeeld onder de wachtende instanties.
CCAP heeft een formeel beleidsstandpunt aangenomen waarin Shapiro en de wetgevers worden gevraagd wetgeving te steunen om provincies de kosten en rente terug te betalen die verband houden met kortetermijnleningen die nu ten laste komen van de lokale belastingbetalers.
“We kunnen niet toestaan dat de inwoners van Pennsylvania opnieuw worden gestraft, simpelweg omdat het Gemenebest er niet in is geslaagd tijdig een begroting aan te nemen, zoals vereist door de wet”, zei Kopko.
Tamara Willis, hoofdinspecteur van de Susquehanna Township School, zei dat de noodzaak om geld te lenen “dubbel gevaar” creëert voor districten zoals het hare, die zich voorbereiden om schulden uit te geven om scholen te bouwen of te repareren.
Omdat er al zestig jaar geen nieuwe gebouwen zijn gebouwd en het snelst groeiende aantal leerlingen in Dauphin County, zijn de scholen in het district tot het uiterste gedreven, zegt Willis.
“Elke verstoring of verlaging van onze kredietwaardigheid zal de kosten van die leningen verhogen, waardoor die obligaties aanzienlijk duurder worden”, aldus Willis.
Op de lange termijn betekent dit dat het district minder geld zal hebben om leraren in dienst te nemen, programma’s te betalen en essentiële klaslokaalbenodigdheden aan te schaffen, zei ze.
“Dit zijn precies de investeringen die een directe impact hebben op het leren van studenten”, zegt Willis. “Dus laat me duidelijk zijn: dit is geen tijdelijk ongemak. Het is een ernstige bedreiging voor zowel onze dagelijkse activiteiten als onze fiscale gezondheid op de lange termijn.”
Annie Strite, directeur geestelijke gezondheidszorg en beheerder van de provincies Cumberland en Perry, zei dat de impasse ook schadelijke gevolgen heeft voor de vangnetprogramma’s die hand in hand samenwerken met scholen en docenten om het welzijn van studenten en hun gezinnen te garanderen.
Strite merkte op dat september de maand van de zelfmoordpreventie is en zei dat zelfmoord de op een na meest voorkomende doodsoorzaak is voor kinderen van 10 tot 14 jaar en de derde meest voorkomende doodsoorzaak voor tieners van 15 tot 18 jaar op nationaal niveau.
“Het is absoluut noodzakelijk dat de geestelijke gezondheidszorg in de gemeenschap op elk niveau samenwerkt met onze onderwijsprofessionals”, zei ze.
Strite zei dat in de twee provincies waar zij toezicht houdt op de geestelijke gezondheidszorg, vijf basisschooladviseurs 49 scholen in 13 districten bedienen en meer dan 1.000 studenten helpen. Ze vertelde over een recent geval waarin een leraar een leerling verwees vanwege academische en gedragsmatige problemen.
Geestelijke gezondheidswerkers in de provincie ontdekten een gezin in crisis dat kampte met dakloosheid, financiële instabiliteit, een recente gezinsdood en huiselijk geweld waarvan de student getuige was. De provincie verbond de moeder met begeleiding, de leerling met therapie op school en het gezin met voedselhulp.
Er zijn duizenden verhalen in Pennsylvania die vergelijkbaar zijn”, zei Strite, eraan toevoegend dat dergelijke situaties zonder tussenkomst kunnen leiden tot duurdere betrokkenheid bij kinderwelzijnsinstanties.
“Als de begrotingsimpasse nog langer aanhoudt, zullen er moeilijke beslissingen moeten worden genomen om de diensten stop te zetten en verlof te nemen of personeel te ontslaan dat deze functies bekleedt”, aldus Strite.
Sherene Shereen Hess, commissaris van Indiana County en CCAP-president, zei dat de provinciale overheden nog niet volledig hersteld zijn van de begrotingsimpasse van 2015, toen de door de Republikeinen gecontroleerde wetgevende macht en de democratische voormalige gouverneur Tom Wolf negen maanden lang geen overeenstemming bereikten.
“We hebben de opdracht om deze diensten te leveren, maar het gaat een financiële tol eisen, en het eist ook zijn tol van mensen met stress, en dat begrijp ik,” zei Hess. “Ik zie dat elke dag op de gezichten van mensen gebeuren.”
