ZAPORIZHZHIA, Oekraïne – Op een recente zaterdagochtend zijn enkele tientallen vrijwilligers in een jeugdcentrum stroken doek om camouflage -netten te maken voor het Oekraïense leger. Ze bevinden zich in de hoofdstad van de zuidoostelijke provincie Zaporizhzhia in Oekraïne, waarvan ongeveer tweederde wordt gecontroleerd door Russische troepen. De frontlinie ligt op 25 mijl van hier. Maar deze stad – de grootste in de provincie en een belangrijke industriële hub – blijft stevig in Oekraïense handen.
Velen van degenen die hier in de oorlogsinspanning hielpen, ontvluchtten vandaag huizen die zich nu in het Russisch bezette territorium verder naar het zuiden bevinden. Dat is het geval voor de 36-jarige Kateryna Kyshkan, een van de vrijwilligers, die anderhalf jaar leefde onder de Russische bezetting.
“Het was verschrikkelijk”, zegt ze. “Het was heel eng omdat er veel tanks en bommen waren. En ze zouden mijn huis binnenkomen.”
Veel mensen vluchtten meteen. Kyshkan zegt dat ze zo lang is gebleven omdat ze geloofde dat het Oekraïense leger hen zou redden. Tegen de zomer van 2023 was het steeds moeilijker en gevaarlijker om eruit te komen.
Kyshkan toont de route die zij en haar 14-jarige dochter in juli 2023 namen op een kaart.
Om Oekraïne vanuit bezette grondgebied binnen te komen, moet u door Rusland of een derde land gaan, zoals Wit -Rusland. Het betekent ook dat het door Russische controleposten gaat, waar soldaten op uw telefoon, uw bezittingen en uw persoon zoeken, in een proces dat “filtratie” wordt genoemd dat Kyshkan beschrijft als “beangstigend”. Des te meer omdat ze een patriottische Oekraïense tatoeage heeft die de Vyshyvanka toont, een traditioneel naaldpunt dat een symbool is geworden van Oekraïense weerstand, op haar onderarm waarvan ze zegt dat ze zich onder lange mouwen verstopte.
Een van de eisen van Moskou om zijn oorlog in Oekraïne te beëindigen, is de erkenning van vier Oekraïense provincies, waaronder Zaporizhzhia, als behorend tot de Russische Federatie. De andere drie zijn Kherson, Donetsk en Luhansk.
Hoewel de troepen van de Kremlin deze regio’s niet volledig controleren, beweert de Russische president Vladimir Poetin dat hun inwoners ervoor kozen om lid te worden van Rusland in referenda. Maar die referenda, in de herfst van 2022 onder schot, werden door de Algemene Vergadering van de VN als illegaal veroordeeld en hadden geen geldigheid onder internationaal recht.
Kyshkan herinnert zich dat Russische soldaten naar haar huis kwamen met de stembiljetten. Ze zegt dat ze haar deur heeft opgesloten en zich naar boven had verstopt. Ze zegt dat veel mensen zich verstopten – of, als ze te bang waren, ze gewoon doorgingen en stemden zoals het Kremlin wenste.
De straten van Zaporizhzhia zijn bijna leeg. Er zijn geen Russische soldaten in de stad, maar er is altijd de dreiging van Russische drones en raketten, en sirenes jammeren vele malen per dag.
De drieëntwintigjarige Alyona Serdyuk en Sergey Vasylko wachten op ons op de parkeerplaats van een saaie groepsgroep van appartementenblokken. Ze wonen op de 6e verdieping van een van de gebouwen, samen met de ouders van Serdyuk. Alyona’s moeder Vita Serdyuk, 48, is thuis.
De familie, inclusief de ouders van Vasylko, ontvluchtte hun geboortestad Komysh Zoria, ongeveer 50 mijl ten zuidoosten van hier, een paar maanden nadat de oorlog begon. De ouders van Vasylko wonen nu elders in de provincie.
“Voor de oorlog hadden we een heel goed leven”, zegt Alyona Serdyuk. “We hadden een huis, we hadden een bedrijf, we reisden.”
De familie bezat een bakkerij. Ze dachten dat ze het konden uitsteken. Maar Serdyuk zegt dat het heel snel duidelijk werd dat ze zouden moeten vertrekken – voorwaarden waren wetteloos en iedereen was bang. Jonge vrouwen gekleed zo onaantrekkelijk mogelijk en gingen nooit alleen uit.
Ze zegt dat de Russische soldaten alles kunnen doen wat ze wilden.
“Als ze willen doden, (ze) doden. Als ze (je) auto willen in beslag willen nemen, nemen ze je auto in beslag. Neem je huis …”
Op een nacht, zegt ze, hebben dronken soldaten een heel gezin op hun straat vermoord. “Twee kinderen en een moeder en vader.” Iedereen die kan vertrekken, vertrokken, zegt ze.
Een familie van het Krim -schiereiland is sindsdien naar hun huis verhuisd. Een buurman die achterblijft vertelt hen dat de nieuwe familie ervoor zorgt.
Gevraagd hoe ze het kunnen verdragen, zegt ze: “We hebben geen andere manier. We kunnen er niets aan doen.”
Ze hoorden wat de speciale gezant Steve Witkoff van president Trump vorige maand in een interview zei met Tucker Carlson over de oostelijke Oekraïense regio’s die deels door Rusland worden bezet. “Ze zijn Russisch sprekend,” zei Witkoff. Hij kon de vier regio’s niet noemen. “Er zijn referenda geweest waarbij de overgrote meerderheid van de mensen heeft aangegeven dat ze onder Russische heerschappij willen staan,” zei hij.
Dit verbaasde de familie. “Wat hij zei is beangstigend” – “Het is verschrikkelijk,” zeggen moeder en dochter over elkaar spreken. “Omdat dit ons thuis is.”
Vita Serdyuk zegt vóór de oorlog, iedereen sprak zowel Russisch als Oekraïens. “We leefden in vrede en het maakte niet uit welke taal je sprak”, zegt ze.
Een van de rechtvaardigingen van de Kremlin voor de oorlog was om Russische sprekers te redden, die volgens hen in Oekraïne werden vervolgd.
Serdyuk zegt nu Russisch te spreken, die ze de taal van de bezetter noemt, “walgt ons.” De familie is allemaal overgestapt op Oekraïens.
De regering Trump heeft aangegeven dat het binnenkort het eigendom van Rusland van de Krim kan erkennen, dat Rusland in 2014 is binnengevallen en geannexeerd, evenals Zaporizhzhia en de andere drie gebieden Rusland is gedeeltelijk bezet sinds 2022, in een eenzijdige vredeshandel onderhandelt het met Poetin.
De gouverneur van de provincie Zaporizhzhia, Ivan Fedorov, zegt dat Oekraïne nooit het verlies van zijn land zal accepteren. Maar hij zei tegen het tijdschrift: “We begrijpen dat we zonder Britse, Europese en Amerikaanse steun onze gebieden niet kunnen bevrijden.”
Federov zei dat als een staakt -het -vuren aan Oekraïne zou worden opgelegd, dit slechts een kwestie van tijd zou zijn voordat de oorlog werd hervat. “Trump kan beslissingen nemen over het grondgebied van de Verenigde Staten, maar niet die van Oekraïne,” zei hij.
De 69-jarige grootouders van Sergey Vasylko bleven achter onder Russische bezetting. Hij belt ze elke dag.
Ze beantwoorden de telefoon, duidelijk dolblij om de stem van hun enige kleinkind te horen.
Ze vragen hem naar sporten – hij houdt van voetballen – en zijn baan als lokale noodwerker.
Terwijl ze spreken, legt Alyona uit dat ze heel voorzichtig zijn om nooit iets te bespreken dat het paar in de problemen zou kunnen brengen – zoals de oorlog of de Russische soldaten die nu hun leven beheersen.
“Ik hou van je en zie je snel”, zegt Sergey tegen zijn grootouders terwijl ze ophangen.
De grootouders van Sergey hebben een tuin en kunnen een deel van hun eigen voedsel laten groeien. Maar geneeskunde is schaars. En met werknemers in de gezondheidszorg zijn allemaal verdwenen – veel Oekraïners in gespecialiseerde beroepen zijn gevlucht – het is moeilijk om een dokter te bezoeken.
Deze hechte familie hoopt nog steeds naar huis terug te keren en herenigd te worden. Maar dat ziet er steeds minder waarschijnlijk uit naarmate de oorlog langer duurt. Alyona en Sergey hadden gehoopt dat zijn grootouders in september op hun huwelijk konden zijn. Maar met hun regio nog steeds gedeeld door oorlog, moeten ze waarschijnlijk zonder hen doorgaan.
