Caitlyn Stuber, inwoner van de provincie Libanon, ontving op 9 oktober haar laatste cheque van het Supplemental Nutrition Assistance Program.
Stuber, een 30-jarige overlevende van leukemie, gebruikte die $ 300 om diepvriesproducten, ontbijtsandwiches en zakken magnetronpopcorn te kopen. Tegen het einde van de maand had ze bijna $ 70 uitgegeven in de veronderstelling dat haar cheque van november binnenkort per post zou komen.
Maar de regering van president Donald Trump kondigde aan dat zij de SNAP-betalingen zou onderbreken tijdens de aanhoudende overheidsshutdown. Ambtenaren voerden aan dat het Amerikaanse ministerie van Landbouw niet over de middelen beschikte om betalingen te blijven doen zonder een bestedingsplan van het Congres.
“Ik vertrouwde eigenlijk uitsluitend op SNAP”, zei Stuber. “Vroeger had ik een arbeidsongeschiktheidsuitkering, maar die is nu ongeveer vier jaar stopgezet. Mijn enige technische inkomen was dus SNAP, en nu heb ik niets.”
Stuber is verre van alleen.
Bijna 2 miljoen mensen in heel Pennsylvania vertrouwen op SNAP voor hulp bij het kopen van voedsel. De provincies Philadelphia, Fayette, Luzerne, Cameron en Northumberland hebben de hoogste percentages mensen die profiteren van SNAP.
Gouverneur Josh Shapiro heeft deze week een rechtszaak ondertekend met meer dan twintig Democratische procureurs-generaal en gouverneurs in het hele land over de betalingspauze van de regering-Trump.
“Voor het eerst sinds de start van het programma in 1964 zijn de SNAP-betalingen in het hele land stopgezet omdat de regering-Trump heeft besloten cruciale voedselhulp als politiek onderhandelingsmiddel te gebruiken”, zei Shapiro in een schriftelijke verklaring. “Dat is onaanvaardbaar, vooral wanneer de USDA miljarden dollars aan door het Congres toegewezen noodfinanciering achter de hand heeft om SNAP te financieren en ervoor te zorgen dat miljoenen mensen geen honger lijden.”
De zaak betwist het besluit van de USDA om tijdens de shutdown geen gebruik te maken van een noodfonds van bijna 6 miljard dollar voor SNAP. SNAP is een verplicht rechtenprogramma dat niet wordt beïnvloed door jaarlijkse budgetbeslissingen.
Huishoudens in Pennsylvania ontvangen volgens de rechtszaak gemiddeld $329 per maand van SNAP, en de verhinderde betalingen zijn ook schadelijk voor kruideniers- en boerenmarkten die het geld accepteren.
De USDA deelde een memo met NPR waarin stond dat de fondsen “alleen beschikbaar zijn als aanvulling op de reguliere maandelijkse uitkeringen wanneer er bedragen voor zijn gereserveerd, maar onvoldoende zijn om de uitkeringen te dekken.” Omdat er geen reguliere uitkeringen zijn toegekend, zo betoogde het agentschap, zijn de middelen niet beschikbaar.
En een spandoek op de officiële USDA-website beschuldigt de Democraten in de Senaat ervan zich te verzetten tegen het bestedingsplan van de Republikeinse Partij, totdat een voortzetting van de aflopende gezondheidszorgsubsidies wordt opgenomen.
‘Het komt erop neer dat de put is opgedroogd’, luidde de tekst.
Landelijk profiteren ongeveer 42 miljoen mensen van de ongeveer 8 miljard dollar die de federale overheid maandelijks aan SNAP besteedt.
Voldoen aan de behoefte
De federale noodfondsen zouden een deel van de pijn kunnen verlichten die wordt gevoeld door SNAP-ontvangers, aldus Shila Ulrich, CEO van de Central Pennsylvania Food Bank.
“Het zijn de veteranen, het zijn de ouderen, het zijn de kinderen, het zijn de mensen met wie we werken, de mensen naast wie we aanbidden”, zei Ulrich, toen hem werd gevraagd wie het meest wordt getroffen door de pauze in SNAP-betalingen. “Honger bereikt elke gemeenschap en elk deel van elke plaats in Pennsylvania.”
Ulrich zei dat voedselbanken proberen tegemoet te komen aan de behoeften van mensen in de hele staat, en dat mensen hun plaatselijke voedselbank moeten bezoeken om te zien welke hulp er beschikbaar is. Haar voedselbank, zei ze, zag alleen al de afgelopen week een stijging van 60% in het aantal mensen dat diensten zocht.
De Democraten in de Senaat van de staat kondigden dinsdag hun pitch aan om 50 miljoen dollar aan rente verdiend op de reserves van Pennsylvania rechtstreeks naar voedselbanken te sturen, 10 miljoen dollar naar Meals on Wheels en 2 miljoen dollar om de administratieve kosten te dekken.
Senator Art Haywood, D-Montgomery, erkende dat het voorstel de meer dan $300 miljoen aan maandelijkse SNAP-hulp die naar het Gemenebest werd gestuurd niet zou vervangen.
“Nu zijn we niet gek”, zei Haywood op een persconferentie in het Capitool, omringd door mede-democraten en leiders van de voedselhulp. “Dit is geen SNAP-vervangingsprogramma, maar het zorgt ervoor dat geld terechtkomt bij de organisaties die veel Pennsylvanians kunnen voeden.”
Een woordvoerster van meerderheidsleider in de Senaat, Joe Pittman, R-Indiana, reageerde niet op een verzoek om commentaar op de wetgeving.
Staatswetgevers zijn er bijna vijf maanden na de deadline van 30 juni niet in geslaagd een staatsbegroting goed te keuren, waardoor 30 miljoen dollar aan staatsvoedselhulpprogramma’s werd stopgezet. De federale overheid schrapte eerder dit jaar ongeveer 19 miljoen dollar voor anti-hongerfondsen. En de sluiting van de federale overheid heeft sommige ontslagen werknemers gedwongen hulp te zoeken bij voedselhulpprogramma’s.
Al deze factoren dragen bij aan een ‘perfect storm’ die het voor organisaties moeilijker maakt om de honger te bestrijden, aldus Julie Bancroft, de CEO van de non-profitorganisatie Feeding Pennsylvania.
“We hebben de politiek onze menselijkheid buiten dit gebouw laten vertroebelen”, zei Bancroft tijdens de bijeenkomst van de Democraten in de Senaat. ‘Echte mensen beheren zeer reële zorgen over hun eigen voortbestaan.’
