JERUZALEM – Tot vorige week was generaal-majoor Yifat Tomer-Yerushalmi de topadvocaat van het Israëlische leger. Nu zit ze achter de tralies en in het middelpunt van een schandaal dat het land op zijn kop zet na een bizarre reeks gebeurtenissen, waaronder haar abrupte ontslag, een korte verdwijning en een verwoede zoektocht waardoor de autoriteiten haar op een strand in Tel Aviv vonden.
De soap-waardige saga werd vorige week aangewakkerd door de explosieve bekentenis van Tomer-Yerushalmi dat zij het lekken van een bewakingsvideo had goedgekeurd die centraal stond in een politiek verdeeld onderzoek naar beschuldigingen van ernstig misbruik tegen een Palestijn in een beruchte Israëlische militaire gevangenis.
De video toont een deel van een aanval waarbij Israëlische soldaten worden beschuldigd van seksueel misbruik van een Palestijnse gevangene.
Door de video vorig jaar te lekken wilde Tomer-Yerushalmi de ernst blootleggen van de beschuldigingen die haar kantoor aan het onderzoeken was. In plaats daarvan leidde het tot felle kritiek van de harde politieke leiders van Israël. Nadat Tomer-Yerushalmi vorige week onder druk aftrad, bleven haar critici persoonlijke beledigingen uiten.
Ze liet een cryptisch briefje achter voor haar familie en liet haar auto achter bij een strand. Dat leidde tot de vrees dat ze zelfmoord had gepleegd en leidde tot een intensieve zoektocht waarbij ook militaire drones werden ingezet.
Ze werd zondagavond levend op het strand gevonden, waarna er nog meer vitriool tegen haar werd losgelaten.
“We kunnen de lynch hervatten”, postte de rechtse tv-persoonlijkheid Yinon Magal, een bondgenoot van premier Benjamin Netanyahu, op X met een knipogende emoji.
Nadat bekend was geworden dat een van de telefoons van Tomer-Yerushalmi was verdwenen, begonnen rechtse politici en commentatoren haar te beschuldigen van het organiseren van een zelfmoordpoging als een manier om potentieel bewijsmateriaal te vernietigen.
Deze buitengewone episode laat zien dat twee jaar van verwoestende oorlog weinig hebben gedaan om een land te genezen dat diep verdeeld was, zelfs vóór de aanval van Hamas op 7 oktober 2023. Het maakt Tomer-Yerushalmi ook tot de laatste in een lange rij van topveiligheidsfunctionarissen die hun ambt hebben verlaten of zijn gedwongen te vertrekken, waarvan de meesten zijn vervangen door mensen die worden beschouwd als loyaal aan Netanyahu en zijn harde regering.
Woede over het lek leidt af van ernstig misbruik in de kern van de zaak
Tijdens een hoorzitting maandag zei de rechter dat de detentie van Tomer-Yerushalmi tot woensdag zou worden verlengd op verdenking van het plegen van fraude, vertrouwensbreuk en belemmering van de rechtsgang. Terwijl het onderzoek naar haar daden voortduurt, wordt ze vastgehouden in een vrouwengevangenis in centraal Israël.
Israëlische media meldden dat de voormalige militaire hoofdaanklager, kolonel Matan Solomesh, ook werd gearresteerd in verband met het lekonderzoek. Het kantoor van de premier heeft geweigerd commentaar te geven op de arrestatie van Solomesh.
De woede over de gelekte video onthult de diepte van de polarisatie in Israël – en houdt de media en het publiek in ieder geval voorlopig gefocust op het lek en niet op de beschuldigingen van misbruik.
De aanval vond plaats op 5 juli 2024 in de militaire gevangenis van Sde Teiman, volgens de aanklacht tegen de beschuldigde soldaten. De AP heeft beschuldigingen van onmenselijke behandeling en misbruik in Sde Teiman onderzocht die ouder zijn dan die op de bewakingsvideo.
De video, die is uitgezonden door het Israëlische nieuws, toont hoe soldaten een gevangene meenemen naar een gebied dat ze met schilden hebben afgezet in een kennelijke poging hun daden te verbergen. In de aanklacht stond dat de soldaten de Palestijnse gevangene hadden aangevallen en hem met een mes hadden mishandeld, waarbij ze meerdere verwondingen veroorzaakten.
Een medisch stafmedewerker die bekend was met de zaak en die op voorwaarde van anonimiteit sprak uit angst voor zijn veiligheid, zei dat de gedetineerde in levensbedreigende toestand in een civiel ziekenhuis aankwam met een stomp trauma aan de buik en de borst en gebroken ribben.
Hij zei dat de gedetineerde een operatie onderging aan een geperforeerd rectum en dagen later werd vrijgelaten naar Sde Teiman. De stafmedewerker zei dat het de meest extreme mishandelingszaak was die hij kende uit Sde Teiman.
Toen de militaire politie in juli naar Sde Teiman kwam om de van misbruik verdachte soldaten vast te houden, kregen ze te maken met demonstranten die tegen de arrestaties waren. Later braken honderden gewelddadige demonstranten het detentiecentrum binnen.
In haar ontslagbrief schreef Tomer-Yerushalmi dat ze bewijsmateriaal van het misbruik had blootgelegd om het idee te weerleggen dat het leger zijn eigen soldaten ten onrechte als doelwit had genomen. Dat idee vormde een gevaar voor de wetshandhaving van het leger, zei ze, daarbij verwijzend naar de inbraak.
Ze schreef dat het leger de ‘plicht heeft om onderzoek te doen wanneer er een redelijk vermoeden bestaat van geweld tegen een gedetineerde.
“Helaas overtuigt dit basisbegrip – dat er acties zijn die zelfs tegen de meest verachtelijke gedetineerden nooit mogen worden ondernomen – niet langer iedereen”, schreef ze.
De Palestijnse gedetineerde die het onderwerp was van het vermeende misbruik in de video werd vorige maand vrijgelaten naar Gaza als onderdeel van een uitwisseling tussen levende gijzelaars en Palestijnse gevangenen, volgens documenten van het militaire parket verkregen door de AP.
De zaak is nog hangende bij de militaire rechtbank.
Een web van juridische kwesties
Drie afzonderlijke juridische kwesties moeten worden opgelost als onderdeel van Israëls onderzoek naar wat er in Sde Teiman is gebeurd, zei Yohanan Plesner, de voorzitter van de in Jeruzalem gevestigde denktank Israel Democracy Institute.
De eerste heeft betrekking op bewijsmateriaal dat Israëlische soldaten Palestijnse gevangenen hebben misbruikt terwijl zij in detentie zaten. De tweede vraag is of Israëlische burgers, waaronder leden van het parlement, hebben geprobeerd het onderzoek te verstoren door in te breken in de militaire basis waar de van de acties beschuldigde soldaten werden vastgehouden. De derde vraag is of Tomer-Yerushalmi naar verluidt een groot aantal overtredingen heeft begaan, waaronder fraude, om het onderzoek naar de manier waarop de bewakingsvideo naar de media is gelekt te ondermijnen.
De intense retoriek van de afgelopen dagen doet denken aan hoe het was in Israël vlak voor de aanval van 7 oktober die de oorlog in Gaza lanceerde, zei Plesner. Destijds was het publiek diep verdeeld over Netanyahu’s streven om de rechterlijke macht te herzien.
De bezorgdheid die zondagavond een paar uur duurde over het lot van Tomer-Yerushalmi zou moeten dienen als een “stopteken” voor het Israëlische publiek – en vooral voor commentatoren die haar persoonlijk bespotten, zei Plesner.
“Het was erg triest om te zien hoe het interne discours op persoonlijk vlak tot zo’n potentieel tragische uitkomst kan leiden”, aldus Plesner.
Het voelde vooral symbolisch, zei hij, dat Tomer-Yerushalmi in de rechtszaal aanwezig was terwijl de Israëlische regering haar officiële herdenkingsceremonie hield ter gelegenheid van de dertigste verjaardag van de moord op de toenmalige premier Yitzhak Rabin.
Velen beschouwen de moord als Israëls laagste punt in termen van verdeeldheid en ophitsing onder het Israëlische publiek, en zijn bezorgd dat de dramatische gebeurtenissen van het weekend een voorafschaduwing zijn van Israëls terugkeer naar een soortgelijke periode van interne strijd.
“Het was erg triest om te zien hoe het interne discours op persoonlijk vlak tot zo’n potentieel tragische uitkomst kan leiden”, aldus Plesner. “Er is een manier om onze verschillen in een democratische samenleving te bespreken.”
