Terwijl de sneeuw viel, ploegde Nick Chubb vooruit.
Tijdens een spel dat griezelig veel leek op dat van vorig jaar in Pittsburgh, dat zijn carrière dreigde te beëindigen, hield Chubb zijn benen in beweging en baande zich een weg naar de eindzone voor een touchdown die hij en zijn teamgenoten niet zullen vergeten.
Chubb rende voor een touchdown van 2 meter met nog 57 seconden te gaan, en de Cleveland Browns verbaasden donderdagavond een van hun divisierivalen door de Steelers met 24-19 te verslaan en een einde te maken aan hun winning streak van vijf wedstrijden.
Chubb’s score kwam in zijn eerste wedstrijd tegen de AFC North-leidende Steelers (8-3) sinds de running back in week 2 afgelopen september een seizoensafhankelijke linkerknieblessure opliep tijdens een maandagavondwedstrijd tegen de Steelers.
Chubb, die in 2015 bij Georiga dezelfde knie had geblesseerd, moest slopende revalidatiesessies doorstaan om weer op het veld te komen, en de aanblik van hem die scoorde tegen de gevreesde Steelers was bijna poëtisch.
“Het betekende veel voor mij. Ik weet dat het veel voor hem betekent”, zei Myles Garrett, die drie zakken had. ‘Hij zal het niet zeggen, maar het is waar. Ik zeg het omdat we vorig jaar rond deze tijd last hadden van onze maag. Er hing gewoon zoveel in de lucht, dus dat hij terugkomt en een cruciale rol speelt in deze game, spreekt alleen maar over het soort veerkracht en de man die hij is.
“We houden absoluut van hem.”
Chubb scoorde ook op een run van 2 meter in het tweede kwartaal.
De Browns (3-8) hadden in het vierde kwartaal een voorsprong van 12 punten opgebouwd en stonden met 19-18 achter voordat ze de bal terugkregen met 3:22 over nadat Pittsburgh-gokker Corliss Waitman een 16-yarder had neergeslagen.
Terwijl de sneeuw zich opstapelde en de yardlijnen op het veld bedekte, voltooide Jameis Winston uit Cleveland een derde-downpass naar Jerry Jeudy naar de Pittsburgh 9. Twee plays later stormde Chubb de eindzone in.
Chubb sprak daarna niet meer met de media, maar zijn teamgenoten waren dolblij en konden niet wachten om zijn verhaal te delen.
“Ik ben zijn grootste fan als hij daar is”, zei Browns running back Jerome Ford. “Als ik kon, zou ik elke keer dat hij het veld betrad het ‘Chubb’-gezang laten horen.”
De Steelers kregen nog een laatste kans, maar het weesgegroet van Russell Wilson tijdens het laatste spel werd neergeslagen door Browns-veiligheid Grant Delpit in de eindzone, wat een wild feest veroorzaakte op Huntington Bank Field.
Te midden van een rampzalig seizoen verlichtte het verslaan van de Steelers de druk op coach Kevin Stefanski en gaf Cleveland-fans iets om van te genieten.
“Onze jongens houden ervan om onder de lampen te spelen”, zei Stefanski. “Ze houden ervan om voor deze fans te spelen. Voeg daar het sneeuwelement aan toe, het was behoorlijk gaaf.”
Met vroege sneeuwbuien die plaats maakten voor sneeuwstormachtige omstandigheden in het vierde kwartaal die het veld in het wit bedekten – Amazon Prime Video gebruikte afbeeldingen op zijn uitzending om de anders onzichtbare cijfers en hash-markeringen te laten zien – wisten de Steelers snel een achterstand van 18-6 uit, scoorde twee touchdowns in iets meer dan een minuut.
Wilson’s TD-pass van 23 meter naar Calvin Austin III met nog 6:15 te gaan, zette Pittsburgh met één voorsprong. Nick Herbig’s ontslag van Winston zorgde voor het startsein en bracht de Steelers in positie om hun zesde opeenvolgende wedstrijd te winnen en een voorsprong van twee wedstrijden te openen in de AFC North op Baltimore.
De Browns reageerden echter en behaalden hun overwinning in de tweede divisie nadat ze vorige maand de Ravens hadden verslagen.
‘We hadden die wedstrijd moeten winnen’, zei Wilson. “We hadden het gevoel dat we in een moeilijke omgeving vochten. De manier waarop we in het vierde kwart reageerden was behoorlijk bijzonder en op het einde hadden we ook nog een kans.”
Jaylen Warren scoorde halverwege de vierde op een run van drie meter en trok de Steelers naar 18-13. Toen kwam, zoals altijd het geval lijkt te zijn, de verdediging van Pittsburgh met het grote spel toen Herbig bij Winston kwam en veiligheid DeShon Elliott de onhandige poging herstelde.
Garrett versloeg Steelers-ster TJ Watt – zoals hij had gepland.
Garrett domineerde de eerste helft, ontsloeg Wilson en zette constante druk op de QB van de Steelers. Het optreden vond plaats in een week waarin de Browns-ster commentaar gaf op de schijnbare zwakheid van Watt toen Garrett vorig seizoen boven hem werd uitgeroepen tot Defensieve Speler van het Jaar.
“Ik wilde laten weten dat ik de man ben, ik ben nummer 1 als randverdediger. Dat was een statement dat ik wilde maken en ik denk dat ik dat ook heb gedaan.”
Garrett zorgde voor Cleveland’s tweede score met een zak Wilson. Terwijl hij werd geblokkeerd, knalde Garrett de bal uit Wilsons greep en linebacker Winston Reid herstelde zich.
De Browns reden naar de 16 en namen genoegen met een veld van 34 meter van Dustin Hopkins, die weken geleden twee trappen miste na een nederlaag in New Orleans.
Chubb’s TD-duik in het tweede kwartaal sloot een drive van 12 play en 80 meter af van de Browns, die slechts 19 yards wonnen en twee three-and-outs hadden in het eerste kwartaal.
De Steelers reden met hun eerste drie balbezit binnen het grondgebied van Brown, maar kwamen weg met slechts drie punten.
Chris Boswell, die afgelopen zondag zes velddoelpunten maakte voor alle punten van Pittsburgh in een overwinning op Baltimore, miste een velddoelpunt van 58 meter in het eerste kwart terwijl het veld nog in goede staat was. Het was pas zijn tweede misser in 31 pogingen dit seizoen.
Blessures
Steelers: WR Van Jefferson (quadriceps) vertrok in de eerste helft kort maar keerde terug. … LB Elandon Roberts werd in het vierde kwartaal gedwongen uitgeschakeld met een niet nader gespecificeerde blessure.
Browns: WR Cedric Tillman bevindt zich in een hersenschuddingprotocol.
Volgende
Steelers: in Cincinnati op 1 december.
Browns: in Denver op 3 december.
