Lopend van klaslokaal naar klaslokaal zet Westinghouse Academy 6-12 directeur Virginia Hill ruim 10.000 stappen per dag.
Terwijl ze de gangen van de school uitloopt, begroet Hill al haar leerlingen door ze ‘vriend’ te noemen.
‘Ik wil de kinderen van mensen behandelen zoals ik verwacht dat mijn kinderen behandeld worden’, zei ze.
Hill begon in februari van dit jaar als directeur van Westinghouse, hoewel het niet haar eerste keer is dat ze de historische school bezoekt. Hill, haar moeder en grootvader studeerden allemaal af aan Westinghouse.
Ze zei dat het dienen van haar alma mater zowel een thuiskomst als het hoogtepunt van haar carrière is geweest.
‘Maar ze wachten tot ik wegga, want dat is wat de directeuren van Westinghouse doen,’ zei ze.
Studenten van Westinghouse hebben de afgelopen tien jaar vijf directeuren zien komen en gaan, terwijl op de meeste andere scholen in het district in diezelfde tijd slechts één of twee directeuren vertrokken. Hill is de zesde directeur die de toprol van de school op zich neemt.
Uit een Soest Nu-analyse van het leiderschap van Pittsburgh Public Schools bleek dat Westinghouse een van de acht scholen in het district was die de afgelopen tien jaar door vijf of meer verschillende directeuren werden geleid. Bijna al deze gebouwen bedienen voornamelijk zwarte studenten en studenten met een laag inkomen, wat de trends in het hoofdomzet en het verloop over de hele staat weerspiegelt.
Met alle veranderingen bij Westinghouse zegt Hill dat haar leerlingen het vertrouwen in hun schoolleiders hebben verloren.
‘Leiderschap is een relatie, laat daar geen misverstand over bestaan’, zei Hill. “Zelfs docenten – niemand wil contact met je opnemen als ze weten dat je ze verlaat.”
Volgens Hill zijn sommige leraren van mening dat het district geen moeite heeft gedaan om een directeur in Westinghouse te behouden, gelegen in een wijk die is getransformeerd door desinvesteringen en de oorlog tegen drugs. Ruim 90% van de Westinghouse-studenten kwam vorig schooljaar uit huishoudens met een laag inkomen.
Hill zei dat ze nu Westinghouse en de omliggende gemeenschap van Homewood een niveau van stabiliteit wil brengen. Bijna een jaar na haar tijd als directeur zei Hill dat studenten nu vertrouwen beginnen te krijgen in haar intentie om daar te blijven.
“Ik wil hier elke dag zijn. Ik wil hier zijn zodat ze mij zien”, zei Hill. “Dat schept vertrouwen en consistentie, en ik denk dat dat is wat sommige van onze Westinghouse-mensen niet hebben gehad.”
Waarom directeuren weggaan
Het personeelsverloop in Pennsylvania is de hoogste van de afgelopen jaren, wat betekent dat meer directeuren hun functie verlaten dan ooit tevoren, en dat directeuren op nationaal niveau hoge niveaus van burn-out melden.
Ongeveer 1 op de 10 directeuren van openbare scholen in het hele land verliet het beroep tussen de schooljaren 2020-21 en 2021-22, verdreven door slechte arbeidsomstandigheden, onvoldoende voorbereiding en professionele ontwikkeling, en meningsverschillen met de districtsleiders.
Dat laatste is iets waar Hill, die een pauze van vier jaar nam bij PPS voordat hij terugkeerde om Westinghouse te leiden, openhartig is. Na 27 jaar bij het district te hebben gewerkt, verliet ze PPS in 2020 na een jaar als directeur van Milliones U-Prep, een 6-12-school in het Hill District met een studentenbestand dat demografisch vergelijkbaar is met Westinghouse.
Hill noemde de beslissing om het district na die functie te verlaten een “echtscheiding”.
“De toenmalige regering en ik zaten op twee verschillende pagina’s wat betreft mijn leiderschapsstijl en wat ik te bieden had”, vertelde Hill later aan Soest Nu. “Ik voelde dat het op dat moment het beste zou zijn om te gaan.”
In mei 2021 ondertekende Hill mede een opiniestuk waarin werd opgeroepen tot verandering in het districtsleiderschap. Toenmalig hoofdinspecteur Anthony Hamlet nam een paar maanden later ontslag, maar het stuk noemde de organisatiecultuur in die tijd ‘giftig’ en een plek die ‘ervaren en getalenteerd personeel vervreemdt’.
“Dat ik op een schadelijke manier bleef weegt zwaarder dan mijn vermogen om effectief te zijn,” voegde ze eraan toe.
Michael Calvert verliet het district in diezelfde periode, gefrustreerd door een bureaucratie die zeven jaar later als directeur bij PPS moeilijker te navigeren was geworden dan toen hij begon.
Hoewel hij het gevoel had dat zijn werk als directeur van Morrow PreK-8 in Brighton Heights nog niet was afgelopen, zei Calvert dat hij een aanbod van het South Allegheny School District dat hem meer autonomie zou geven, niet kon weigeren.
“Toen iemand mij de kans gaf: ‘Hé, jij krijgt een betere titel, je krijgt misschien wat meer geld en we gaan de bureaucratie afschaffen en erop vertrouwen dat jij je werk doet’, zei hij. ‘Ik was er all-in’, zei Calvert, die nu directeur basisonderwijs van South Allegheny is.
Het directeurschap is een veeleisende baan op elke school, met lange uren en vaak tegenstrijdige druk van districtsbestuurders, leraren en ouders. Het is des te uitdagender voor schooldirecteuren op scholen in gebieden met veel armoede, waar honger, trauma en een gebrek aan middelen als belemmeringen voor het leren kunnen dienen.
De verschillen in hoofdsomverloop op basis van de sociaal-economische achtergrond van studenten waren vooral uitgesproken als er oudere studenten zijn. PPS-middelbare scholen en 6 tot 12 gebouwen die meer dan 80% van de economisch achtergestelde leerlingen bedienden, kenden de afgelopen tien jaar zes of meer directeuren, terwijl scholen waar minder dan 50% van de economisch achtergestelde leerlingen naar toe ging er slechts twee of drie hadden.
Darrel Prioleau, van 2018 tot 2020 directeur van de Perry Traditional Academy aan de noordkant, is sindsdien overgestapt naar een middelbare school in Maryland die meer dan drie keer zo groot is als Perry. Prioleau zei dat ondanks dat verschil de eisen van zijn baan bij Perry veel groter waren vanwege de behoeften van zijn studenten daar.
Van Perry’s 430 studenten is 75% zwart, 88% is economisch achtergesteld en bijna 30% ontvangt speciaal onderwijs.
“Studenten komen met verschillende bagage, en de bagage die dagelijks naar onze scholen (aan de noordkant) werd gebracht, was waanzinnig”, zei Prioleau. “Alleen de dingen die kinderen deden om te overleven zijn niet met elkaar te vergelijken.”
Prioleau zei dat hij toegewijd was aan zijn studenten en personeel bij Perry, en daarvoor bij Morrow, waar hij drie jaar als directeur diende voordat de districtsleiding hem aan Perry toewees. Maar hij zei dat zijn loyaliteit niet belangrijker kon zijn dan zijn gezondheid en gezond verstand.
“De ervaring was geweldig. Het is gewoon slijtage als je zo betrokken en toegewijd bent aan je werk”, zei hij.
Balans en steun vinden
Nadat ze Milliones 6-12 had verlaten, bracht Hill een paar jaar door op de Environmental Charter School, waar ze directeur van een middelbare school, hoofd van de K-5-academici en interim-chief operating officer was.
Hill zei dat ze gedeeltelijk terugkeerde naar PPS vanwege de goede timing en de persoonlijke betekenis van Westinghouse. Hill’s echtgenoot, die tijdens de pandemie overleed, ging ook naar de school.
“Dit leek een geweldige manier om ook zijn nagedachtenis te eren, om hier terug te komen”, zei Hill.
Maar ze schreef haar verandering van gedachten ook toe aan de verandering in leiderschap in het district. De huidige hoofdinspecteur Wayne Walters was Hill’s collega en de directeur van de school van haar kinderen.
“Ik heb jarenlang naast hem en achter hem gelopen, zowel als ouder als als collega”, zegt Hill. “En onze wijk is een andere kant op gegaan, dus ik vond dat het een veilig moment was om terug te komen.”
Hill zei dat ze nu de steun krijgt die ze nodig heeft van leraren en bestuurders om haar werk goed te doen en gezonde grenzen te stellen, waardoor ze zowel aan de behoeften van haar leerlingen als van haar eigen gezin kan voldoen.
Ze ‘laadt haar batterij op’ door elke ochtend een kilometer te rennen, en ontstresst door aan het eind van de dag tijd te maken voor ‘een of andere hersenloze komedie’.
“Omdat alles soms zo serieus en zo dramatisch is”, zei Hill. “Ik wil gewoon tijd hebben om te lachen.”
Voor veel opdrachtgevers is dat evenwicht niet altijd gemakkelijk te vinden. Hill zei dat ze jongere bestuurders die ‘alles op tafel leggen’ probeert te begeleiden om hen te helpen een burn-out te voorkomen.
PPS biedt nieuwe directeuren coaching, ondersteuning en samenwerking via een driejarig introductieprogramma, en schoolleiders komen regelmatig in kleine groepen bijeen om ideeën en best practices uit te wisselen. Maar er is geen investering in hoofdontwikkeling gedaan die vergelijkbaar is met het mentorschapsprogramma dat een heel jaar duurt en dat het district halverwege de jaren 2000 aan aspirant-schoolleiders aanbood.
De Pittsburgh Emerging Leadership Academy, gemodelleerd naar een medische residentie en gefinancierd door een stichting uit Los Angeles, was hoe assistent-inspecteur Shawn McNeil begon bij PPS. Hij schaduwde de huidige hoofdinspecteur Wayne Walters een volledig jaar bij Frick 6-8, nu de Science and Technology Academy (SciTech) van het district.
“Dat was essentieel voor mijn succes bij het bekleden van een hoofdpositie”, zei McNeil.
McNeil gaf jarenlang leiding aan SciTech voordat hij bij de centrale administratie kwam als hoofd van de districtsbrede professionele ontwikkeling. Hij zei dat beheerders ernaar streven om directeuren ter plaatse ondersteuning te bieden, hoewel er meer middelen nodig zijn om de groep aspirant-directeuren voor te bereiden en op te bouwen.
“Zodat we ervoor kunnen zorgen dat degenen die directeur willen worden, de kans krijgen om echt begeleid te worden”, aldus McNeil.
Leunend op gemeenschap
Veel schooldirecteuren hebben een ondersteunend netwerk gevonden met de gemeenschapspartners van hun school. Faison K-5 directeur Russell Patterson werkt samen met Homewood Children’s Village om aan de behoeften van leerlingen buiten het klaslokaal te voldoen: de school en haar partners hebben een voedselvoorraadkast, kledingkast en wasmachine en droger ingebouwd om ervoor te zorgen dat alle leerlingen toegang hebben tot schone kleding.
Vorig schooljaar kwam 95% van de Faison-leerlingen uit economisch achtergestelde huishoudens. Patterson zei dat de relatie van zijn school met Homewood Children’s Village, die de gemeenschapsschool in Faison beheert, hem in staat stelt het hoofd boven water te houden te midden van de behoeften van de gemeenschap.
Patterson is een van de negen PPS-directeuren die hun school de afgelopen tien jaar of langer hebben geleid.
“Als ik geen andere manieren had om (Faison) te steunen, zou dat echt een hele uitdaging zijn. En ik denk dat dit de burn-out waarschijnlijk zou vergroten”, aldus Patterson.
Zijn langdurige verblijf bij Faison heeft ervoor gezorgd dat het gemeenschapspartnerschap tot bloei is gekomen, voegde hij eraan toe, en heeft hem op zijn beurt in staat gesteld een stabiele aanwezigheid op de school te behouden.
Homewood Children’s Village beheert ook brede schoollocaties in Westinghouse en Lincoln K-5, waar Hill tot 2018 directeur was.
Hoewel de organisatie met Westinghouse-leiders heeft samengewerkt om studenten door perioden van instabiliteit heen te helpen, zei CEO Walter Lewis dat het voortdurend wisselende leiderschap het moeilijk heeft gemaakt om nieuwe programma’s op de lange termijn uit te voeren.
“Veel van de uitdagingen die we zien, zijn niet het gevolg van een gebrek aan inspanning of een gebrek aan goede ideeën, maar als je voortdurend van leiderschap verandert en voortdurend de strategie verandert, geef je nooit echt iets een kans om te slagen,” zei Lewis.
Lewis leeft mee met schooldirecteuren die naar Westinghouse zijn gekomen en snel zijn opgebrand in een poging de decennia van desinvesteringen, voedselonzekerheid en armoede waarmee Homewood-studenten te kampen hebben, te verzachten.
“We weten dat het een moeilijke klus is en we weten dat mensen dit niet alleen zullen kunnen doen, althans niet met succes en niet voor een lange tijd”, zei hij.
Het opbouwen van vertrouwen en een lange levensduur
Uit onderzoek blijkt dat schoolverloop verband houdt met een daling van de schoolresultaten, zowel door de verstoring van het verloop als door de transitie naar nieuw leiderschap. Frequente veranderingen blijken ook het behoud van leraren te schaden.
Sommige onderzoeken tonen aan dat schoolverloop een negatief effect heeft op het schoolklimaat en de prestaties van leerlingen, en dat opeenvolgende veranderingen – zoals die bij Westinghouse – deze effecten alleen maar versterken.
“Ik denk dat mensen soms vergeten hoe belangrijk stabiliteit is voor studenten en kinderen en welke invloed dit op hen heeft als ze niet weten wie ze gaan zien, tot wie ze zich zullen wenden”, zegt Westinghouse adjunct-directeur Tenille Thomas.
Thomas bleef bij de school tijdens meerdere leiderschapstransities en heeft de impact ervan op de leerlingen gezien. Ze zei dat de aanwezigheid van Hill de sfeer op de school ten goede heeft veranderd, waardoor leerlingen iemand krijgen die ze kunnen vertrouwen, die daar wil zijn en van ze houdt in de komende dagen.
Hill zei dat ze van plan is tot haar pensionering in Westinghouse te blijven, wat nog meer dan een paar jaar zal duren.
“Het is gewoon een eer om met pensioen te kunnen gaan en daarom ben ik dankbaar dat ik hier mag zijn”, zei Hill. “Ik blijf hier nog een tijdje.”
