WELLINGTON, Nieuw-Zeeland – Een krachtige aardbeving met een kracht van 7,3 trof dinsdag vlak voor de kust van Vanuatu en veroorzaakte wijdverbreide verwoestingen in het eiland in de Stille Zuidzee toen de gewonden in een ziekenhuis arriveerden en onbevestigde berichten over slachtoffers naar voren kwamen.
Een tsunami-waarschuwing werd minder dan twee uur na de aardbeving afgeblazen. Nu de communicatie uren later nog steeds niet werkte en officiële informatie schaars was, begonnen getuigenverklaringen van slachtoffers op sociale media en via fragmentarische telefoontjes op te duiken.
De aardbeving vond plaats op een diepte van 57 kilometer (35 mijl) en bevond zich 30 kilometer (18 mijl) ten westen van Port Vila, de grootste stad in Vanuatu, een groep van 80 eilanden waar ongeveer 330.000 mensen wonen. De schok werd gevolgd door een naschok met een kracht van 5,5 nabij dezelfde locatie en de rillingen hielden de hele middag en avond lokale tijd aan.
Het was niet meteen duidelijk hoeveel schade er werd aangericht, omdat telefoonlijnen en overheidswebsites niet beschikbaar waren. In de eerste officiële informatie die uren na de aardbeving op sociale media werd gepubliceerd, zei de afdeling Geohazards dat zijn monitoringsystemen offline waren vanwege stroomstoringen.
Inwoners werden aangespoord om ten minste 24 uur weg te blijven van de kustlijn – en totdat de tsunami- en aardbevingsmonitoringsystemen weer operationeel waren. Er zijn geen bevestigde berichten over schade of slachtoffers verstrekt, maar verslagen over wijdverbreide verwoestingen zijn op sociale media en in interviews uitgefilterd.
Dan McGarry, een journalist gevestigd in Port Vila, vertelde The Associated Press dat hij had gehoord van één dode tijdens de aardbeving door een politieagent buiten het Vila Central Hospital. McGarry zag drie mensen op brancards “in duidelijke nood”, zei hij.
Artsen werkten “zo snel als ze konden” in een triagecentrum buiten de spoedeisende hulp, voegde hij eraan toe. Maar het land is niet uitgerust voor een massaslachtoffer, zei McGarry.
Op een video gedeeld door de Vanuatu Broadcasting and Television Corporation was een menigte buiten het ziekenhuis te zien. Telefoonnummers van de politie, het ziekenhuis en andere openbare instanties konden geen verbinding maken.
Verslagen van mensen die vastzaten in ingestorte gebouwen konden ook niet onmiddellijk worden geverifieerd. Een video die op sociale media werd geplaatst, leek verfrommelde gebouwen in Port Vila te tonen, waaronder een die op auto’s was ingestort. Een woordvoerder van het Rode Kruis in Fiji zei dat het hoofd van het kantoor van de hulporganisatie in Vanuatu wijdverspreide schade had gemeld voordat de communicatie werd verbroken.
Een gebouw waarin een aantal diplomatieke missies in Port Vila zijn gehuisvest – waaronder die van de Verenigde Staten, Groot-Brittannië, Frankrijk en Nieuw-Zeeland – werd aanzienlijk beschadigd, aldus het Nieuw-Zeelandse ministerie van Buitenlandse Zaken. Ambtenaren waren bezig met het verantwoorden van het personeel van de Nieuw-Zeelandse Hoge Commissie, zei een woordvoerder.
Op de Facebook-pagina van de Amerikaanse ambassade staat dat het kantoor tot nader order gesloten is.
Een video die op sociale media werd geplaatst, toonde het gebouw met enige schade aan de structuur, waaronder verbogen ramen en puin dat van de muren op de grond was afgebrokkeld. Andere foto’s en video’s toonden voorwerpen en planken die op de vloeren van winkels waren gevallen en aardverschuivingen die sommige wegen leken te blokkeren.
Katie Greenwood, het in Fiji gevestigde hoofd van het regionale kantoor van het Rode Kruis in de regio Azië-Pacific, vertelde de Australian Broadcasting Corp. dat het centrum van Port Vila vol staat met grote gebouwen en hotels.
“We hebben op dit moment nog niets gehoord over eventuele slachtoffers, maar ik zal geschokt zijn als we op een gegeven moment geen slecht nieuws uit Port Vila horen komen”, zei ze.
McGarry zei dat een “enorme aardverschuiving” op de internationale scheepvaartterminal het herstel van het land waarschijnlijk zou belemmeren. De landingsbaan van de luchthaven is ook beschadigd, zei hij.
De positie van Vanuatu in een subductiezone – waar de tektonische plaat van Indo-Australië onder de Pacifische plaat beweegt – betekent dat aardbevingen van meer dan magnitude 6 niet ongewoon zijn en dat de gebouwen van het land bedoeld zijn om aardbevingsschade te weerstaan.
“Ik denk dat het nog erger had kunnen zijn”, zei McGarry. Maar dit was ‘op afstand’ de ernstigste die hij tijdens 21 jaar in Vanuatu had meegemaakt, zei hij.
De Australische minister van Buitenlandse Zaken Penny Wong vertelde verslaggevers dat het personeel van de Australische Hoge Commissie veilig was.
‘Wij zullen alle hulp bieden die nodig is’, zei ze. “Ik zeg tegen de mensen van Vanuatu: jullie zijn familie en Australië is hier om te helpen.”
De Nieuw-Zeelandse minister van Buitenlandse Zaken Winston Peters zei dat 45 Nieuw-Zeelanders geregistreerd stonden als zijnde in Vanuatu. Peters zei dat zijn regering “diep bezorgd” was over de situatie daar.
Telefoonlijnen en overheidswebsites bleven offline en officiële kanalen zijn niet bijgewerkt, maar uren na de aardbeving begonnen berichten over wijdverbreide verwoestingen op sociale media te verschijnen.
