Slechts enkele dagen nadat hij klaar was met de opnames van zijn nieuwste film, kreeg Mohammad Rasoulof een telefoontje dat de loop van zijn leven zou veranderen.
Het Islamitische Revolutionaire Hof van Iran had hem zojuist veroordeeld tot acht jaar gevangenisstraf wegens aanklachten in verband met zijn eerdere films en activisme. Het was de laatste en zwaarste in een reeks arrestaties en gevangenisstraffen van de afgelopen vijftien jaar. Er was geen mogelijkheid tot beroep.
Veiligheidstroepen moesten nog kennis nemen van de nieuwe film, die in het geheim werd opgenomen zonder de vereiste toestemming van de overheid.
“Toen zag ik geen andere uitweg dan het land te verlaten”, vertelde Rasoulof aan Leila Fadel van NPR tijdens een recent bezoek aan New York, onderdeel van reizen die hem over de hele wereld hebben gebracht om reclame te maken voor wat ongetwijfeld zijn meest gedurfde film is.
Eerder dit jaar reisde Rasoulof te voet over de ruige bergen van Iran voor een slopende reis van 28 dagen die hem uiteindelijk in Duitsland belandde, en vervolgens verder naar het filmfestival van Cannes in Frankrijk voor de première van de film.
De regisseur zegt dat hij wanhopig probeerde in Iran te blijven wonen om het soort werk te creëren dat hij wilde maken, “wat betekende dat hij onder constante angst, druk en met veel spanning moest leven.”
Maar met een lange gevangenisstraf en verdere verwachte vergeldingsmaatregelen voor de nieuwe film op de loer, “werd het mij duidelijk dat de enige rol die ik kon spelen terwijl ik in de gevangenis zat, de rol was van het slachtoffer van censuur… En ik hou niet van Ik speel de rol van het slachtoffer”, voegde hij eraan toe via zijn tolk, Iante Roach.
Het verhaal van zijn film draait om een gezin van vier in Teheran dat steeds meer verdeeld raakt over de steun van de dochters aan de Woman, Life, Freedom-beweging, aangewakkerd door de dood van Mahsa Amini in politiehechtenis in 2022. Ze stond bekend onder haar Koerdische naam. Jina en werd gearresteerd omdat ze haar hoofddoek niet goed droeg.
Rasoulof zat destijds in de gevangenis en de protesten waren grotendeels geluwd tegen de tijd dat hij in februari 2023 werd vrijgelaten. Het opnieuw creëren van filmscènes met straatprotesten zou tot onmiddellijk toezicht van de Iraanse veiligheidstroepen hebben geleid. Daarom verwerkte Rasoulof beelden die door gewone mensen waren gemaakt tijdens de daadwerkelijke protesten.
“Deze video’s waren werkelijk schokkend, tenminste in twee opzichten. Aan de ene kant lieten ze zien welk onderdrukkend en wreed regime het land regeert”, zei hij. “En aan de andere kant lieten ze je deze ongelooflijk moedige jonge generatie zien die weet hoe ze haar wensen moet uiten.”
De vader in het verhaal, Iman (Missagh Zareh), wordt gepromoveerd tot onderzoeker bij het Islamitische Revolutionaire Hof en zijn vrouw, Najmeh, (Soheila Golestani) probeert het gezin verenigd te houden.
Najmeh adviseert haar dochters om nu ‘onberispelijk’ te zijn om mogelijke vergeldingsmaatregelen te voorkomen. “Je moet letten op je houding, je kleding, de plaatsen waar je naartoe gaat, je vrienden, je woorden”, waarschuwt ze.
Rasoulof zegt dat hij werd geïnspireerd door een toevallige ontmoeting met een hoge gevangenisfunctionaris tijdens zijn gevangenschap. De man “vertelde me in het geheim dat hij zichzelf haatte, dat hij erover dacht zich van het leven te beroven, en dat zijn kinderen hem zeer hardvochtig bleven ondervragen over zijn werk”, herinnert Rasoulof zich. “En dat is waar ik dacht dat het heel interessant zou zijn om het verhaal te vertellen van een familie die zo’n kloof heeft.”
Het was ook dankzij mensen die hij in de gevangenis ontmoette dat Rasoulof uiteindelijk het land kon verlaten. Ze vertelden hem over veilige routes die hij uit Iran kon nemen. ‘De weg naar de vrijheid liep via de gevangenis’, zei hij. Ook de jongere actrices slaagden erin het land te verlaten, maar niet Zareh en Golestani, samen met andere leden van de cast en crew.
In mei in Cannes kreeg de film een staande ovatie van twaalf minuten. Toen hij de rode loper opliep, haalde Rasoulof foto’s van Zareh en Golestani uit zijn jasje tevoorschijn.
De paspoorten van de cast en crew zijn in beslag genomen en degenen die bij de film betrokken waren, zijn volgens Rasoulof in gerechtelijke procedures ook beschuldigd van het verspreiden van corruptie, prostitutie, anti-overheidspropaganda en samenzwering tegen de nationale veiligheid. De afgelopen dagen heeft Golestani te maken gehad met meerdere ondervragingen en zware druk.
“Het regime is paranoïde als het gaat om andere filmmakers die undergroundfilms maken in dezelfde geest, en daarom willen ze waarschijnlijk onze cast en crew gebruiken en er voorbeelden van maken, om iedereen die in de toekomst in Iran een soortgelijk project wil doen, ervan te weerhouden ’, zei Rasoulof.
Hij erkende dat zijn film veel te danken had aan de vrouwen die met hem samenwerkten, vooral de actrices. “Hun moed en veerkracht waren het meest inspirerende en meest faciliterende aspect van het hele project”, zei hij. “Zij waren degenen die mij altijd het vertrouwen en de moed gaven en ons alle moed en het verlangen gaven om door te gaan.”
Hij zei dat Setareh Maleki, die de jongste dochter Sana speelt, bij de eerste benadering van de film heel duidelijk was dat ze zou weigeren mee te doen als ze de sluier moest dragen. In sommige scènes van de film draagt ze wel de sluier, maar deze spelen zich af op openbare plaatsen, waar de sluier verplicht is in Iran. Sinds de Islamitische Revolutie van 1979 is het vrouwen ook verboden om zonder volledige hijab op het scherm te verschijnen.
“Voor mij was de belangrijkste vraag altijd wat voor jou het belangrijkst is? Is het filmmaken of is het vrijheid, integriteit, zelfrespect, waardigheid? En ik denk dat dit het laatste is”, zei Rasoulof. “Ik wil vrijheid. Ik wil geen films maken tegen elke prijs. Ik wil geen films maken die aan de censuur voldoen.”
