De vraag naar het elektriciteitsnet dat Pennsylvania en een tiental andere staten bedient, flirtte vorige week met een record, toen de poolkou het grootste deel van het land bedekte en miljoenen verwarmingssystemen overuren draaiden.
Hoewel er geen nieuwe piek werd bereikt – als gevolg van de sluiting van scholen en overheden na de winterstorm Fern, volgens netbeheerder PJM Interconnection – onderstreepte de episode de urgentie van het moderniseren van het systeem om de voorspelde ongekende groei het hoofd te kunnen bieden.
“PJM is de regionale transmissieorganisatie in het land dat momenteel het grootste tekort aan elektriciteit heeft”, zegt Jon Gordon, directeur van de duurzame energie-industriegroep Advanced Energy United.
Zonder meer zullen de elektriciteitsprijzen, die vorig jaar met meer dan 20% stegen, blijven stijgen naarmate het aanbod krapper wordt, zei hij. PJM heeft ondertussen moeite gehad om nieuwe opwekkingscapaciteit, waaronder honderden duurzame energieprojecten die in de wachtrij stonden, aan het elektriciteitsnet toe te voegen.
PJM, gevestigd in Montgomery County, buiten Philadelphia, voorspelt dat het elektriciteitsverbruik de komende twintig jaar met bijna 70% zal groeien. Het grootste deel van de nieuwe vraag zal komen van datacentra om kunstmatige intelligentie te ontwikkelen, een poging die door sommige gekozen leiders wordt vergeleken met een nieuwe race om mondiale technologische dominantie. Op nationaal niveau concurreren staten om datacenterprojecten aan te trekken vanwege de impuls die ze naar verwachting aan de lokale economieën zullen geven.
Rob Gramlich, een in Maryland gevestigde adviseur op het gebied van energiebeleid, zei dat consumenten in de PJM-staten lijden onder de gevolgen van beleid dat hen niet kan beschermen tegen een dramatische verschuiving in de energie-economie.
Gekozen functionarissen, de technologie- en energiesector en PJM zelf lijken gemotiveerd om oplossingen te implementeren, maar Gramlich, voormalig senior econoom bij PJM, waarschuwde dat de verlichting niet snel zal komen. Hoewel de groothandelsprijs dramatisch is gestegen, merkt PJM op dat dit een relatief klein deel van de elektriciteitsrekening voor de detailhandel is, wat zich vertaalt in een stijging van 1,5% tot 5% op jaarbasis.
Op het hele grondgebied van PJM lopen de extra kosten op. De regering van gouverneur van Pennsylvania, Josh Shapiro, schatte dat het bevriezen van de groothandelsprijs op het huidige niveau gedurende twee jaar retailklanten $27 miljard zou besparen, waarvan $5 miljard alleen al in Pennsylvania.
“Het is moeilijk om te zien dat de prijzen snel zullen dalen. Het duurt een paar jaar om uit een gat als dit te komen”, zei hij. “Iedereen moet gewoon manieren bedenken om de komende jaren door te komen.”
Maar Abe Silverman, een onderzoeker aan het Ralph O’Connor Sustainable Energy Institute van de Johns Hopkins Universiteit, zei dat hij hoopvol is omdat leiders uit de industrie en gekozen functionarissen grotendeels op dezelfde lijn lijken te staan wat betreft hun mogelijke oplossingen.
“Er zijn oneindig veel variaties”, zei hij. “Wat er echt toe doet, is wie betaalt voor de opwekking die nodig is voor datacenters.”
Vorige maand kondigden de regering-Trump en de gouverneurs van elk van de PJM-staten een tweeledige beginselverklaring aan om PJM te hervormen. Ze omvatten het verlengen van een plafond voor de groothandelsprijzen voor elektriciteit, de snelle aanleg van nieuwe energiebronnen en transmissielijnen en een plan om gewone consumenten te beschermen tegen de gevolgen van het stroomverbruik van datacenters.
Vrijwel tegelijkertijd diende het bestuur van PJM een schets van zijn plan in bij federale toezichthouders. Het is ontwikkeld met inbreng van energieproducenten, lokale nutsbedrijven en staatsconsumentenwaakhonden en stelt verbeteringen voor in de voorspelling van de energievraag, waardoor datacenters hun eigen energiecentrales kunnen bouwen en een sneller beoordelingsproces ontstaat voor projecten met steun van de staat.
Uiteindelijk zal de Federal Energy Regulatory Commission wijzigingen in het tarief van PJM, het rulebook van de netbeheerder, moeten goedkeuren. Welke elementen van de twee plannen de uiteindelijke snit zullen halen, zal onderwerp zijn van discussie tussen PJM-leden. Uit de indiening blijkt dat PJM ernaar streeft de hervormingen volgend jaar af te ronden. Overheidsregulatoren en belangenbehartigers van consumenten spelen slechts een beperkte rol in het overlegproces van PJM.
“Ze proberen een evenwicht te vinden tussen kosten, betrouwbaarheid en groei”, aldus Gordon. “Het is bijna onmogelijk om al deze drie dingen te hebben.”
Recordprijzen
PJM, gevestigd in Audubon, Montgomery County, werd in 1927 opgericht om de efficiëntie en betrouwbaarheid tussen elektriciteitsbedrijven in Pennsylvania en New Jersey te verbeteren. Maryland sloot zich later aan, waardoor de organisatie haar drieletterige naam kreeg.
Sindsdien is het uitgebreid tot een gebied dat zich uitstrekt van New Jersey tot Illinois en van de noordgrens van Pennsylvania tot North Carolina, en bedient het 67 miljoen klanten.
Naast het beheer van de elektriciteitsstroom tijdens zware weersomstandigheden, zoals de winterstorm en de poolkou van afgelopen maand, beheert PJM ook de toegang tot de transmissielijnen die elektriciteitscentrales en klanten met elkaar verbinden. Het exploiteert ook elektriciteitsmarkten om ervoor te zorgen dat er voldoende opwekkingscapaciteit beschikbaar is wanneer dat nodig is.
PJM houdt veilingen om de prijzen vast te stellen die eigenaren van elektriciteitscentrales ontvangen voor het opwekken van elektriciteit of het beschikbaar hebben van capaciteit wanneer de vraag stijgt.
Patrick McDonnell, president en CEO van milieugroep PennFuture, zei dat de veilingen drie jaar duren voordat de stroom nodig is om prijssignalen aan de markt te geven. De prijsontwikkelingen bij generatoren geven aan of er de komende jaren meer of minder elektriciteit nodig zal zijn.
Dat betrouwbaarheidsprijsmodel wordt door energiebedrijven gebruikt om te bepalen wanneer oudere, minder efficiënte energiecentrales met pensioen moeten gaan en het stimuleert bedrijven om meer centrales te bouwen als de prijzen stijgen. De veilingen verzekeren exploitanten van installaties ook dat ze geen geld zullen verliezen door planten stand-by te houden, zelfs als ze nooit nodig zijn.
In 2024 resulteerde de veiling voor stand-bycapaciteit in een recordprijs van ongeveer $270 per megawatt per dag, of grofweg tien keer de prijs van de vorige veiling, wat de weg vrijmaakte voor dramatisch hogere elektriciteitsrekeningen vorig jaar. PJM heeft een limiet van $500 per megawatt-dag, wat niets heeft gedaan om de belastingbetalers te isoleren van de marktkrachten op het werk.
Shapiro klaagde PJM aan, met het argument dat zijn prijsmodel niet was ontworpen voor de huidige omgeving en dat het niet langer nauwkeurige marktsignalen kon geven. Als gevolg hiervan zouden consumenten astronomische prijzen betalen zonder enige zekerheid dat hun licht zal blijven branden.
“Toestaan dat een capaciteitsveiling doorgaat met een limiet die, vanwege de veranderende omstandigheden in de echte wereld, er niet in slaagt consumenten in de PJM-regio te beschermen tegen het dragen van astronomische kosten”, beweerde Shapiro’s klacht, eraan toevoegend dat dit het vertrouwen van het publiek in het systeem ondermijnde.
In december 2024 bereikten de regering-Shapiro en PJM een schikking om de prijzen voor capaciteitsveilingen in 2025 en 2026 te beperken tot $ 329 per megawattdag.
Politieke consensus
Silverman, die voor de New Jersey Board of Public Utilities en FERC werkte voordat hij bij Johns Hopkins kwam, zei dat PJM’s interim-CEO David Mills tijdens een recente bijeenkomst zijn bereidheid uitsprak om met zijn staatsfunctionarissen en de federale overheid samen te werken.
“Op het gebied van de richting heb ik een beetje hoop dat dit het begin is van een blijvende politieke consensus tussen en tussen entiteiten die het niet altijd met elkaar eens zijn,” zei Silverman.
De principes die de PJM-gouverneurs, de Amerikaanse minister van Energie Chris Wright en de Amerikaanse minister van Binnenlandse Zaken Doug Burgum op 16 januari onderschreven, roepen op tot een verlenging met twee jaar van het prijsplafond voor de capaciteitsveiling.
Als dit wordt geïmplementeerd, zou dit de prijzen tot 2030 bevriezen en tijd opleveren om PJM-leden te betrekken bij markthervormingen.
De gouverneurs en de regering-Trump riepen PJM ook op om later dit jaar een ‘betrouwbaarheidsreserveveiling’ te houden om voldoende opwekkingsbronnen aan te schaffen. Dit zou gepaard gaan met een prijsgarantie van 15 jaar om inkomsten te garanderen voor generatoren die nieuwe energiecentrales bouwen.
Ze dringen er bij PJM en elk van de staten op aan om datacenters te laten betalen voor de extra stroom. Het geeft PJM de opdracht om de kosten toe te wijzen aan lokale nutsbedrijven zoals PECO en PPL.
Gouverneurs in elke staat kwamen overeen hun bevoegdheid te gebruiken om staatstoezichthouders, zoals de Public Utilities Commission van Pennsylvania, nieuwe tariefklassen te laten vaststellen voor grote belastingen, inclusief datacenters, waardoor lokale nutsbedrijven de kosten kunnen doorberekenen aan datacenterexploitanten.
Het voorstel van PJM is het resultaat van een voortdurend Fast Path-proces voor kritieke kwesties, waarbij belanghebbenden betrokken zijn. Net als de gouverneurs en de regering-Trump roept het land op tot een onmiddellijke backstop-veiling om de capaciteitstekorten te verhelpen. Het besluit zich niet te verbinden tot een verlenging van het prijsplafond, en wijst op de voor- en nadelen die verdere discussie vereisen.
Er is ook een andere aanpak nodig om de impact van de vraag naar datacenters op de groothandelsmarkt voor elektriciteit te beheersen. Het zou datacenters aanmoedigen om “uw eigen nieuwe generatie” (BYONG) te brengen om hun belasting op het elektriciteitsnet te compenseren door een versneld proces aan te bieden om verbinding te maken met het elektriciteitsnet.
Het voorstel roept de deelstaatregeringen op om hervormingen door te voeren op het gebied van locatie- en vergunningsprocessen om de toevoeging van door datacenters gebouwde opwekking te versnellen.
Omdat datacenters niet verplicht zouden zijn om in hun eigen stroom te voorzien, stelde PJM een ‘connect and manage’-strategie voor die datacenters in staat zou stellen stroom uit het elektriciteitsnet te halen zonder deze te compenseren met een nieuwe voorziening. Deze gebruikers zouden te maken krijgen met verzoeken om de belasting te verminderen door tijdens periodes van grote vraag de stroom uit te schakelen of over te schakelen op back-upgeneratoren. Lokale elektriciteitsbedrijven zouden bepalen welke klanten het stroomverbruik moeten beperken, aldus het voorstel.
Andere hervormingen omvatten verbeteringen aan het proces voor het voorspellen van de belasting van PJM, waarvan Silverman zei dat het afhankelijk is van nutsbedrijven en andere tussenpersonen om te rapporteren wat zij verwachten dat hun vraag zal zijn.
“Men was het er algemeen over eens dat de PJM-belastingsvoorspelling te hoog was”, zei hij, waarbij hij opmerkte dat er sprake was van een speculatieve vraag naar datacenters die misschien nooit zullen worden gebouwd, of waarvan de ontwikkelaars op meerdere locaties aanvragen voor hetzelfde project hebben ingediend.
Gordon van Advanced Energy United zei dat voorstanders van duurzame energie zich ook zorgen maken dat het versnelde verbindingsproces is ontworpen om nieuwe op fossiele brandstoffen gestookte energiecentrales vooraan in de rij te plaatsen door een minimumcapaciteit van 250 megawatt op te nemen. Dat zou wind-, zonne-energie- en batterijopslaginstallaties effectief buitensluiten, zei hij.
Het voorstel van PJM om datacenters die niet hun eigen energiecentrales bouwen als eerste te laten afsluiten in een noodsituatie zal waarschijnlijk op tegenstand van de technologie-industrie stuiten, zei Gordon, waarbij hij opmerkte dat AI-training afhankelijk is van een stabiele stroomvoorziening.
“De hyperscalers houden echt niet van de gedachte dat hen wordt gevraagd onvrijwillig te stoppen”, zei hij.
Beide voorstellen stellen ambitieuze tijdlijnen vast, zei Silverman, waarbij de gouverneurs een backstop-veiling in september aanbevelen en markthervormingen doorvoeren voor de volgende capaciteitsveiling in 2027. De tijdlijn van PJM roept op tot het versnelde traject voor BYONG-verbindingen tegen het einde van deze zomer en andere hervormingen die tegen het einde van het jaar moeten zijn afgerond.
“Wat we de komende maanden gaan zien is een echte intensieve druk bij PJM, waarbij ze werken aan een aparte markt voor grote ladingen”, aldus Silverman.
En hoewel het gezamenlijke voorstel van de PJM-gouverneurs en het Witte Huis een politiek voordeel heeft, zei Gordon dat de bal in het kamp van PJM ligt om te beslissen wat er uiteindelijk aan de federale toezichthouders wordt voorgelegd.
“We wachten allemaal tot dat gebeurt”, zei hij. “De duivel zit in de details en er wachten nog veel details om uitgewerkt te worden.”
