Het geld voor het herfstsemester arriveert normaal gesproken in september.
In de laatste week van november, toen het einde van het semester in zicht was, wachtte Elizabeth Rousseau nog steeds.
Rousseau, een student aan Penn State, zal 2.630 dollar ontvangen uit een staatssubsidieprogramma dat inwoners van Pennsylvania helpt hun studie te betalen. Het geld kan voor van alles worden gebruikt, van collegegeld, kosten, kost en inwoning tot andere kosten van levensonderhoud, zoals nutsvoorzieningen en boodschappen.
Rousseau, die online lessen volgt, woont met haar man en twee jonge kinderen in Luzerne County. Als gevolg van de vertragingen in de subsidiebetalingen betaalden ze volgens haar voor het eerst in jaren hun huur te laat. Ze lopen ook twee maanden achter met de energierekeningen. Eind november sloot Rousseau een persoonlijke lening af om te voorkomen dat hij nog verder achterop zou raken.
Terwijl er geld uit het PA State Grant Program begint te stromen, wachten studenten in heel Pennsylvania nog steeds. Velen hebben zich ingespannen om het tekort te dekken, vaak zonder duidelijke antwoorden over wanneer de subsidiefondsen beschikbaar zullen zijn.
Rousseau zei dat de financiële druk haar angst heeft verergerd, en dat ze dit semester vaker te laat is geweest met haar opdrachten dan normaal. “Het is moeilijk om je er niet alleen maar veel zorgen over te maken.”
Ambtenaren van de Pennsylvania Higher Education Assistance Agency, die het subsidieprogramma beheert, zeggen dat de problemen terug te voeren zijn op de moeizame uitrol van een nieuw federaal aanvraagformulier voor financiële hulp. PHEAA gebruikt gegevens uit het federale formulier om het staatssubsidieprogramma te beheren, dat in aanmerking komende inwoners van Pennsylvania tot $ 5.750 per jaar biedt.
Ruim 100.000 studenten zullen in het academisch jaar 2024-2025 een beurs ontvangen, schat het agentschap.
PHEAA gebruikt de federale gegevens om te bepalen of studenten in aanmerking komen; Hogescholen en universiteiten werken die informatie vervolgens bij voordat PHEAA hen het geld stuurt en het aan studenten uitbetaalt.
Dit jaar ontving PHEAA echter pas medio april gegevens van de federale overheid, maanden achter op schema, zei Bethany Coleman, een woordvoerder van PHEAA.
De gegevens zaten “vol met fouten” en moesten worden bijgewerkt, wat nog meer vertragingen veroorzaakte. Toen de herziene gegevens in mei arriveerden, werd het bureau overspoeld door het enorme volume; de bestanden komen doorgaans in kleinere batches aan.
Door de verschillende ongelukken had het staatsagentschap slechts vier maanden de tijd om het werk te voltooien dat normaal gesproken negen maanden in beslag neemt, zei Coleman.
Wat de moeilijkheid nog groter maakt, is dat PHEAA dit jaar ook een nieuw eigen systeem heeft uitgerold. Deze inspanning was niet bedoeld om samen te vallen met de federale veranderingen, vertelden ambtenaren van het agentschap eerder aan ABC27. De federale revisie werd een jaar later van kracht dan verwacht, terwijl de staatsupgrades al aan de gang waren.
Studenten ontvangen hun beursgeld doorgaans binnen de eerste paar weken van het semester. Dit jaar begon PHEAA echter pas eind oktober met het sturen van het geld naar de meeste scholen.
Op 25 november had PHEAA 154 miljoen dollar naar hogescholen en universiteiten gestuurd, zei Coleman.
Hoeveel studenten nog precies op de beurs wachten, is niet duidelijk.
“Elke dag stroomt er meer geld”, vertelde Coleman aan Spotlight PA. “We zijn de bult voorbij.”
Michael Driscoll, president van de Indiana University of Pennsylvania, zei dat de federale vertragingen, gecombineerd met de interne upgrades van PHEAA, een ‘perfecte storm’ veroorzaakten. Maar hij zei ook dat het agentschap niet volledig leek te hebben geanticipeerd op de problemen die zouden ontstaan door de overstap naar een nieuw systeem.
Op een gegeven moment gaf het telefoonsysteem van PHEAA nog steeds details over subsidies van het voorgaande academiejaar, zei hij. Sommige vertegenwoordigers gaven studenten onjuiste informatie. De gegevens die de universiteit van het bureau ontving, waren onvolledig en het aanbrengen van correcties was moeilijk en tijdrovend. Op 26 november wachtte ongeveer een derde van de naar schatting 3.100 in aanmerking komende studenten van IUP nog steeds op het geld.
“Wat was het back-upplan?” zei Driscoll. “Alleen maar hopen dat een groot softwaresysteem werkt, is niet goed genoeg.”
Bij Temple University wacht nog maar een handvol studenten op de beurzen, zegt Emilie Van Trieste, directeur studentenfinanciële diensten. De universiteit accepteerde medio september een aanbod van PHEAA om een voorschot op de financiering te ontvangen, zei ze. Het nadeel was dat het universiteitspersoneel handmatig moest bevestigen of studenten in aanmerking kwamen, in plaats van een bulkbestandsoverdracht te ontvangen.
“Het nadeel is dat we een klein risico namen”, zei Van Trieste. Maar door het besluit kon de universiteit het geld eind september en oktober aan de meeste studenten verstrekken.
Coleman zei dat PHEAA aanbood geld voor te schieten aan alle in aanmerking komende scholen in Pennsylvania, maar dat slechts zeven van het aanbod gebruik maakten.
Harrisburg Area Community College weigerde omdat dit in feite neer zou komen op het lenen van geld van het agentschap en dit “geen standaardpraktijk is”, zegt Tim Barshinger, assistent-vice-president van de studenteninschrijvingsdiensten.
In de laatste week van november had HACC aan geen enkele student studiefinanciering betaald. Sommige studenten zullen het geld de eerste week van december ontvangen, terwijl anderen langer zullen moeten wachten omdat de school nog steeds PHEAA nodig heeft om te bevestigen dat ze in aanmerking komen, zei Barshinger via e-mail.
Penn State accepteerde het aanbod van PHEAA om een voorschot te krijgen ook niet, maar koos in plaats daarvan voor “interne oplossingen om deze studenten te beschermen totdat hun daadwerkelijke beurstoekenningen zijn berekend en ontvangen”, aldus een woordvoerder.
Op 25 november had de universiteit nog steeds geen ‘geldige’ prijsinformatie voor studenten ontvangen, aldus de woordvoerder.
Penn State uitvoerend directeur voor studentenhulp Melissa Kunes zei in een verklaring dat er geen specifieke datum was waarop studenten de beurzen konden verwachten, hoewel de universiteit hoopte dat dit vóór het einde van het herfstsemester zou zijn. De lessen eindigen op 13 december.
Veel hogescholen en universiteiten vergeven late vergoedingen en versoepelen het beleid dat studenten er doorgaans van weerhoudt zich in te schrijven voor lessen of af te studeren als ze een openstaand saldo hebben. Veel studenten zijn echter afhankelijk van het beursgeld voor hun levensonderhoud, en de vertragingen hebben sommigen gedwongen moeilijke beslissingen te nemen.
Timothy Ladd, een senior bij Penn State, moest extra diensten op zijn werk draaien om het tekort op te vangen, waardoor hij minder tijd had om de stage te zoeken die hij nodig had om af te studeren. “Ik moest mijn plannen volledig wijzigen”, zei hij.
Melissa Bush, een student aan het Lehigh Carbon Community College, was van plan het beursgeld te gebruiken om zich in december in te schrijven voor lessen.
“Dit vind ik gewoon wild”, schreef Bush vorige maand in een Facebook-bericht aan PHEAA. “Ik heb nog nooit zo lang hoeven wachten.”
Naast de vertragingen zeggen sommige studenten dat een gebrek aan duidelijke communicatie van PHEAA en een reeks verschuivende tijdsbestekken hebben bijgedragen aan de stress en verwarring.
PHEAA vertelde studenten aanvankelijk dat het nieuwe online portaal in juni beschikbaar zou zijn, maar sommigen ontvingen pas in augustus de link om zich te registreren. Via het portaal controleren studenten hun status en corresponderen ze met PHEAA.
Het bureau zei dat het het geld in oktober naar hogescholen en universiteiten zou sturen, maar in de meeste gevallen kwam dat proces pas op 31 oktober op gang.
PHEAA-vertegenwoordigers hebben sommige studenten verteld dat de meesten het geld in november zullen hebben; anderen, dat het minstens tot half december zal duren.
Coleman zei dat de tijdlijnen “zowel voorwaarts als achterwaarts” zijn verschoven en dat PHEAA “ernaar heeft gestreefd om via verschillende kanalen open communicatielijnen te houden” met scholen, studenten en hun families.
Sommige studenten worden geconfronteerd met een dubbele dosis onzekerheid.
Sarah Cook, een studente aan Temple University, ging in augustus bij elkaar zitten om haar financiën voor het semester te plannen. Ze verwachtte dat de staatssubsidie later zou komen dan normaal, maar ze had niet verwacht dat het zo lang zou duren.
De vertraging heeft een gat van $ 2.600 in haar budget geslagen. Ze was de afgelopen twee maanden afhankelijk van haar vriend om haar deel van de huur te betalen en gebruikte een creditcard voor boodschappen en andere kosten van levensonderhoud. Eind november liep ze bijna 30 dagen achter op de creditcardrekening.
“Ik probeer slimme financiële beslissingen te nemen, maar ik had dit gewoon niet zien gebeuren”, zei ze.
Wat de stress nog groter maakt, wacht Cook nog steeds op de bevestiging van PHEAA dat ze in aanmerking komt voor de subsidie.
PHEAA heeft haar herhaaldelijk verteld dat haar aanvraag compleet is, maar de subsidie verschijnt niet wanneer ze inlogt op haar account. Eind oktober, nadat ze opnieuw contact had opgenomen, antwoordde het bureau dat het “nog bezig was te bepalen” of ze in aanmerking kwam.
De meest waarschijnlijke verklaring was dat PHEAA “hun verwerking moest inhalen”, vertelde het financiële hulpkantoor van Temple enkele weken geleden in een e-mail aan Cook. “We weten niet hoeveel studenten in het ongewisse zitten.”
De mogelijkheid dat Cook, na zo lang te hebben gewacht, erachter komt dat ze niet in aanmerking komt, is te overweldigend om over na te denken.
“Ik weet niet eens wat ik zou doen.”
