LAOAG CITY, Filipijnen – Zilverkleurige droneboten speurden de azuurblauwe wateren af op zoek naar doelen, raketartilleriegranaten schoten van achter zandduinen naar buiten, mortieren en machinegeweren harkten de branding binnen, en door generatoren aangedreven airconditioners en tenten koelden stapels dataservers op het strand, terwijl Amerikaanse en geallieerde troepen oefenden met het afweren van een amfibische aanval.
Het maakt deel uit van een door de VS geleide oefening op Luzon, het grootste eiland van de Filipijnen, genaamd Balikatan, of ‘schouder aan schouder’ in het Tagalog. Het stelde de nieuwe wapens, opkomende strategieën en veranderende allianties van het Amerikaanse leger op de proef, te midden van geopolitieke spanningen en snel evoluerende technologieën.
“Het gaat eigenlijk om ‘zien, voelen, slaan en beschermen’”, vertelde generaal Ronald Clark, commandant van het Amerikaanse leger Pacific (USARPAC), in een interview aan NPR.
“We willen eerst de vijand zien”, voegde hij eraan toe, om elke aanval op de Filippijnen af te slaan.
Ruim 17.000 troepen uit de VS, de Filippijnen, Japan, Frankrijk, Canada, Australië en Nieuw-Zeeland namen deel aan de 41e editie van de militaire oefeningen, die vrijdag na bijna drie weken werden afgesloten.
De oefeningen grensden aan twee van de belangrijkste vlampunten van Azië – Taiwan en de Zuid-Chinese Zee – vaak de frontlinie van spanningen tussen de VS, China en zijn buurlanden.
“De trilaterale samenwerking tussen de VS, Japan en de Filippijnen is een integraal onderdeel van elke vorm van collectieve afschrikking in de hele eerste eilandketen”, waartoe ook Japan en de Filippijnen behoren, zegt Lisa Curtis, een senior fellow bij het in Washington DC gevestigde Center for a New American Security.
De Amerikaanse Nationale Defensiestrategie zegt dat afschrikking noodzakelijk is om “te voorkomen dat iemand, inclusief China, ons of onze bondgenoten kan domineren.”
China veroordeelde de oefeningen als destabiliserend voor de regio en stuurde als reactie daarop zijn eigen marine-taskforce om live-fire-oefeningen uit te voeren ten oosten van Luzon, het hoofdeiland van de Filippijnen.
Veranderende allianties en partners
De oefeningen op Balikatan worden hervormd door interne factoren tussen bondgenoten van de Verenigde Staten.
“Het Filippijnse leger is nu bezig met de overgang van zijn gebruikelijke focus op interne veiligheid”, vertelde luitenant-generaal Aristoteles Gonzalez, hoofd van het Noordelijke Luzon Commando van de Filippijnse strijdkrachten, aan verslaggevers tijdens de oefeningen.
Omdat de Filippijnse autoriteiten recentelijk opstandelingen en terroristische groeperingen hebben verzwakt, wenden de Filippijnen zich tot het beschermen van hun grenzen, dus ‘is het goed dat het Amerikaanse leger erbij komt, zodat we ook kunnen leren en, naarmate we nieuwe capaciteiten verwerven, deze capaciteiten effectief kunnen inzetten’, zei Gonzales.
In Japan probeert premier Sanae Takaichi de naoorlogse beperkingen op zijn leger op te heffen, onder meer door zijn defensiestrategie bij te werken en zijn defensie-industrie nieuw leven in te blazen.
Dit jaar is het de eerste keer dat Japan gevechtstroepen naar de oefeningen op Balikatan stuurde, ter vervanging van waarnemers die vorig jaar gingen. Ze vuurden tijdens de oefeningen voor het eerst op de Filippijnen een anti-scheepsraket af op een buiten gebruik gesteld Filippijns korvet.
De laatste keer dat Japanse gevechtstroepen voet op Filippijnse bodem zetten was in 1941, toen soldaten van het keizerlijke leger ongeveer 80 kilometer ten zuiden landden in Vigan City, drie dagen na de aanval op Pearl Harbor.
De naoorlogse grondwet van Japan verbiedt het land oorlog te voeren. Maar kolonel Sho Tomino, die het bevel voert over een Japans amfibieregiment, vertelde verslaggevers dat zijn eenheid kan deelnemen omdat vorig jaar een overeenkomst tussen Japan en de Filipijnen van kracht werd die gezamenlijke militaire training in elkaars landen mogelijk maakt.
“Ondanks de taalbarrière ben ik er vast van overtuigd dat we door deze reeks oefeningen, door zij aan zij en schouder aan schouder te werken, samen operaties kunnen uitvoeren”, zei hij.
De groeiende rol van het Amerikaanse leger
Tussen de Filippijnse en Japanse troepen bevonden zich soldaten van de 25e Infanteriedivisie van het Amerikaanse leger.
De Stille Oceaan wordt lange tijd beschouwd als een domein dat gedomineerd wordt door zeemacht en luchtmacht. Maar de militaire opbouw van China, vooral de landraketten, heeft de Amerikaanse zee- en luchtmacht op afstand gehouden.
Het Amerikaanse leger en het Amerikaanse Korps Mariniers hebben deze aanpak gevolgd door anti-scheeps- en luchtafweerraketten langs de eerste eilandenketen in te zetten om knelpunten tussen de eilanden te controleren.
De rol van het leger is echter blijven groeien, ondanks een debat over de grenzen van de landmacht in de Stille Oceaan.
“Wat we leren van het kijken naar de gevechten in Oekraïne en op andere plaatsen in de wereld is dat het voordeel van landstrijdkrachten om de zeeën te beheersen niet kan worden ontkend”, betoogt de commandant van de 25e Infanteriedivisie, generaal-majoor James B. Bartholomees III.
Sommige deskundigen waarschuwen dat het inzetten van meer Amerikaanse raketten rond China tot militaire escalatie zou kunnen leiden.
Maar “het gaat niet om escalatie. Het gaat eigenlijk om afschrikking”, betoogt Clark van het Amerikaanse leger Pacific. ‘Ik bedoel, wat je op dit bruggenhoofd ziet is een diepgaande verdediging. Het is geen offensieve operatie.’
Wapens met offensieve mogelijkheden
Naast het inzetten van anti-scheeps- en luchtafweerraketten hebben de VS ook Typhon-raketsystemen ingezet, die vanuit de Filipijnen doelen op het Chinese vasteland kunnen treffen.
China waarschuwde vorig jaar dat het “niet stil zal blijven zitten” met de dreiging van de Typhon, en het heeft de Filipijnen beschuldigd van het niet nakomen van een belofte om de raketten terug te trekken na de Balikatan-oefeningen van 2024, een belofte die Manila ontkent te hebben gedaan.
Lokale media meldden dat Amerikaanse troepen het Typhon-systeem voor het eerst op de Filippijnen gebruikten om een Tomahawk-kruisraket af te vuren tijdens de oefeningen op Balikatan. De raket werd afgevuurd vanaf een burgerluchthaven, met een dummy-kernkop aan boord, en landde op een militair reservaat.
“Ja, Typhon kan de afschrikking vergroten, maar het vergroot ook de blootstelling van de Filipijnen aan conflicten tussen grote machten”, zegt Anna Malindog-Uy, secretaris-generaal van de Association for Philippines-China Understanding, een burgergroepering.
“Dit creëert risico’s van verstrikking, escalatie en verlies van strategische autonomie”, voegde ze eraan toe. Daarom, zei ze, zou de Filippijnse regering aan haar burgers moeten uitleggen hoe zij van plan is de wapens te gebruiken en hoe zij burgers zal beschermen als zij doelwit worden.
