Op een regenachtige ochtend liet Mike Frederick de rioolwaterzuiveringsinstallatie van de gemeente Belle Vernon zien, ongeveer 48 kilometer ten zuiden van Pittsburgh.
“In deze verdeelkast komt al het rioolwater binnen”, zegt Frederick, een operator van de centrale, wijzend naar een betonnen bassin waar troebele vloeistof door een pijp naar binnen stroomde.
De tanks naast het bassin stonden te kolken van het afvalwater dat werd behandeld; de laatste hiervan was een UV-kamer die werd gebruikt voor desinfectie.
‘Dat is wat je bacteriën doodt, je ontlasting… hoe je het ook wilt noemen,’ zei Frederick. Hij wees naar een pijp, die helder water in een ander bassin loosde. ‘En dan gaat het hier regelrecht naar beneden, in een pijp die in je uitmonding in de rivier terechtkomt.’
Het water, dat Frederick het ‘eindproduct’ noemde, was op weg naar de Monongahela-rivier, een paar meter verderop.
Wat heeft de zuiveringsinstallatie gedood?
Een paar jaar geleden werd het water dat uit die leiding stroomde niet volledig behandeld. Het niveau van bacteriën en ammoniak in de afvoer van de fabriek naar de rivier begon te stijgen.
In 2018 begon de fabriek met mislukte waterkwaliteitstests voor de vervuilingsvergunning van het Pennsylvania Department of Environmental Protection.
“Op een gegeven moment behandelden we niets en hebben we onszelf bij de DEP aangesloten”, zei Frederick.
Wat er gebeurde, was dat de micro-organismen in de zuiveringstanks van de fabriek, die de autoriteit gebruikt om rioolwater af te breken, aan het afsterven waren. De zuiveringsinstallatie stelde vast dat ze omkwamen door het afvalwater dat de fabriek ontving van een bepaalde klant: de nabijgelegen Westmoreland Sanitary Landfill.
Frederick zei dat hij kon zien dat er iets mis was met het afvalwater van de stortplaats. Het rook naar diesel, zei hij, en was ‘zwart’.
“De watertextuur was donker. Je kon een groot verschil zien”, zei hij. “Veel schuim. Het was een totale puinhoop. Het was een wrak.”
Het bleek dat de stortplaats al enkele jaren frackingafval ontving – vast en vloeibaar afval afkomstig van het boren en hydraulisch breken, of fracken, naar gas in diepe schaliereserves. In 2018 ontving het land 78.000 ton vast frackafval, bijna een kwart van de totale tonnage voor het jaar, volgens DEP-gegevens samengesteld door de milieugroep FracTracker Alliance.
Het afvalwater van de stortplaats, percolaat genoemd, zat vol met verontreinigende stoffen die in fracking-afval werden aangetroffen.
“Het doodde alle insecten in deze fabriek. UV’s werkten niet”, zei Frederick.
De grote vraag: wat te doen met ‘landfill tea’
Percolaat is de vloeistof die uit de stortplaats komt, of ‘stortplaatsthee’, zoals Gillian Graber het noemt. Graber is uitvoerend directeur van de lokale milieugroep Protect PT.
“Het probleem is… regen”, zei Graber. “Elke keer dat het regent, zal het door die materie heen dringen.”
Het regenwater neemt verontreinigende stoffen op van alles waarmee het op de stortplaats in contact komt. “Alles wat op de stortplaats ligt, je vuile luiers, je afval van je huis”, zei Graber, komt allemaal in het percolaat van een stortplaats terecht.
En in het geval van Westmoreland Sanitary Landfill pakte het percolaat verontreinigende stoffen op uit frackafval, waaronder boorgruis – rotsen en andere materialen die zijn opgegraven tijdens het boren naar aardgas in de diepe Marcellus Shale die in delen van Pennsylvania en West Virginia wordt aangetroffen. Deze stekken bevatten veel zouten, metalen en radioactieve materialen, waaronder radium, een natuurlijk voorkomend radioactief element.
Uit een analyse uit 2011 door federale wetenschappers bleek dat vloeibaar afval van schaliegasbronnen van Marcellus een totale radiumconcentratie had die ongeveer 40 keer zo groot was als wat de federale Nuclear Regulatory Commission classificeert als ‘gevaarlijk’ of ‘radioactief’.
Ondanks deze kenmerken heeft het Congres in 1980 olie- en gasafval vrijgesteld van de federale regelgeving voor gevaarlijk afval, in afwachting van een herziening. In 1988 bepaalde de Amerikaanse EPA dat de regelgeving niet gerechtvaardigd was. Daarom worden stekken en ander vast afval van het fracken geclassificeerd als restafval (niet-gevaarlijk industrieel afval) en kunnen ze naar gemeentelijke stortplaatsen zoals Westmoreland worden gestuurd.
En er is veel van dit frackingafval – ongeveer een miljoen ton per jaar alleen al in Pennsylvania, volgens de DEP-gegevens over olie- en gasafval.
“Er is geen andere plek om het neer te zetten dan op stortplaatsen”, zei Graber. “En deze stortplaatsen zijn geen stortplaatsen voor gevaarlijk materiaal. Ze zijn dus niet uitgerust om dit soort afval te verwerken.”
De DEP somt 31 stortplaatsen in Pennsylvania op die momenteel olie- en gasafval accepteren.
Een nieuw plan voor het percolaat, maar dezelfde zorgen
In de eigen afvalrapporten van de Westmoreland-stortplaats, ingediend bij de DEP, werd beschreven dat het percolaat dat het naar de rioolwaterzuiveringsinstallatie van Belle Vernon stuurde, een “olie-achtige” of “petroleumglans” had. Het land stuurde ook meer percolaat dan de overeenkomst met de zuiveringsinstallatie toestond, en het percolaat overschreed verschillende parameters voor zouten en metalen.
De zuiveringsinstallatie kreeg uiteindelijk een rechter om te voorkomen dat de stortplaats in 2019 het percolaat zou verzenden, en de zuiveringsinstallatie keerde terug naar normaal. DEP legde de stortplaats ook een boete van $ 24.000 op en eiste dat het een oplossing zou vinden voor het percolaat.
De stortplaats transporteert het percolaat nu naar zuiveringsinstallaties in Ohio en West-Pennsylvania. Het stelt voor om het percolaat ter plaatse te behandelen en het behandelde afvalwater in de Monongahela-rivier te lozen.
Maar dat plan maakt sommigen in de omgeving nerveus. De Mon is de drinkwaterbron voor een miljoen mensen, met één drinkwaterbron – de Autoriteit van de gemeente Charleroi – slechts anderhalve kilometer stroomafwaarts.
De DEP heeft voor het project een ontwerpvergunning afgegeven. Tijdens een DEP-hoorzitting over het voorstel eerder dit jaar zei Samuel Gibson, een ingenieur bij KLH Engineers, een bedrijf dat voor verschillende lokale gemeentelijke autoriteiten werkt, dat de ontwerpvergunning van de DEP meer beperkingen nodig heeft voor de hoeveelheid radium die door de fabriek mag worden geloosd.
“Het frackafval dat die locatie binnenkomt, alle radioactieve elementen en al dat soort dingen zullen in dat afval terechtkomen, en ze zullen het niet opvangen omdat ze er niet op hoeven te testen,” zei Gibson.
Dat is een probleem, zegt John Stolz, hoogleraar milieuwetenschappen aan de Duquesne Universiteit. Hij heeft jarenlang het percolaat van de stortplaats en de impact ervan op de lokale omgeving bestudeerd.
“Ze hebben door de jaren heen zoveel vast en vloeibaar (fracking) afval meegenomen dat hun percolaat nu de chemie van olie- en gasafval heeft”, zei Stolz.
Stolz publiceerde onlangs een onderzoek waaruit blijkt dat radioactieve materialen zich ophopen in stromen in de buurt van zuiveringsinstallaties die percolaat accepteren van stortplaatsen waar olie- en gasafval werd opgenomen. Hij denkt dat hetzelfde zou kunnen gebeuren met de stortplaats in Westmoreland.
“Dat radium zal zich aan de sedimenten in de Monongahela gaan hechten en zich in de loop van de tijd blijven ophopen”, zei Stolz.
De eigenaar van de stortplaats, Noble Environmental, reageerde niet op herhaalde verzoeken om commentaar. De DEP reageerde niet op vragen over hoe het de rivier zou beschermen tegen verontreinigende stoffen zoals radium.
‘Ik ben er niet blij mee’
De aanvaarding van het frackafval door de stortplaats baart sommigen in het gebied zorgen. Jim Sepesky uit Monessen woont aan de overkant van de stortplaats.
“Ik ben er niet blij mee, en ik denk niet dat veel mensen er blij mee zijn. Je kent gewoon niet de gezondheidseffecten op de lange termijn van dat soort dingen”, zei Sepesky.
Sepesky houdt niet van het idee om het behandelde percolaat naar de Monongahela-rivier te sturen. Hij herinnert zich dat toen hij en zijn vrouw in 1991 hun huis bouwden, de stortplaats klein was en ten goede kwam aan lokale gemeenschappen. De stortplaats veranderde verschillende keren van eigenaar en groeide in de loop van de decennia.
“Destijds had je nooit verwacht dat het zover zou komen”, zegt Sepesky. “Maar toen de hele olie- en gasindustrie zich hier in de staat begon uit te breiden, zocht iedereen naar plaatsen om al het afval ervan te dumpen.”
Sepesky zegt dat hij weet dat fracking de staat niet snel zal verlaten, maar denkt niet dat het afval van deze operaties op een stortplaats aan de overkant van zijn huis thuishoort.
“Ik begrijp het: de olie- en gasindustrie is een blijvertje”, zegt hij. “Waarom proberen we niet een manier te vinden om deze dingen op de juiste manier te doen?”
