Wetgevers in Pennsylvania overwegen om de wettelijke definities van kindermisbruik en verwaarlozing te wijzigen om te voorkomen dat mensen vervolgd worden die kinderen onder hun hoede toestaan om zelfstandig bepaalde activiteiten uit te voeren.
Voorstanders zeggen dat het voorstel zou kunnen helpen voorkomen dat kinderbeschermingsdiensten te ver gaan, wat onevenredig zware gevolgen heeft voor werkende en niet-blanke gezinnen.
De maatregel zou de definities van kindermisbruik en verwaarlozing wijzigen om te verduidelijken dat ouders of voogden opzettelijke of roekeloze minachting moeten hebben getoond voor duidelijk gevaar.
Er staat ook in dat het legaal is om kinderen dingen alleen te laten doen, zoals buiten spelen, oppassen en van en naar school, de winkel of recreatievoorzieningen gaan.
Gezinnen worden momenteel precies daarvoor gestraft, volgens Mariel Mussack, stafadvocaat bij de werkloosheidseenheid en het jeugdrechtproject bij Community Legal Services in Philadelphia.
Mussack zei dat cliënten van haar en anderen bij CLS ernstige gevolgen hebben ondervonden van het omgaan met onderzoeken die voortkwamen uit wat velen als routinematige situaties zouden beschouwen.
“Deze incidenten kunnen uiteraard het hele leven van een gezin ontwrichten en leiden tot levenslange gevolgen voor ouders met betrekking tot hun huisvesting, hun werk en hun rechten om hun kinderen op te voeden. Bovendien kunnen de tijd en de kosten van rechtszaken voor ouders om zichzelf in deze procedure te verdedigen, zelfs als ze uiteindelijk succesvol zijn, zo exorbitant zijn”, aldus Mussack. “En zelfs als een CPS-onderzoek resulteert in een ongefundeerde melding, kan het trauma voor de familie zeer omvangrijk zijn.”
Mussack herinnerde zich een cliënt die haar eenjarige dochter kortstondig achterliet onder de zorg van haar 13-jarige zoon en, ondanks dat het goed ging met de kinderen, uiteindelijk moest vechten tegen beschuldigingen van kindermisbruik. Mussack merkte op dat het Rode Kruis in Pennsylvania oppastrainingen aanbiedt aan kinderen van 11 jaar en ouder.
Zij en haar cliënt hadden uiteindelijk de overhand. Maar in de tussentijd kwam de alleenstaande moeder terecht in een register voor kindermisbruik, waardoor het moeilijk voor haar werd om werk te vinden als thuiszorgassistent.
Dit soort verhalen zorgen ervoor dat veel ouders bang zijn om hun kinderen zelfstandig dingen te laten doen “die in het verleden als volkomen normaal zouden zijn gezien”, getuigde Mussack maandag tijdens een hoorzitting voor de House Children and Youth Committee.
Minderheidsvoorzitter Kate Klunk (R-York) herinnerde zich haar eigen ervaringen met oppassen als 13-jarige. Ze zei dat de anekdote van Mussack ‘verschrikkelijk’ was.
“We leven in een samenleving waarin we onze kinderen uiteindelijk in bubbeltjesplastic wikkelen omwille van extra noppenfolie, en dat helpt hen op geen enkele manier”, zegt Klunk. “Het verstikt ze eigenlijk. En dus moeten we dat noppenfolie eraf halen, onze kinderen kinderen laten zijn. Laat onze ouders ouders zijn.”
Commissievoorzitter Jeanne McNeill (D-Lehigh) sponsort het wetsvoorstel samen met vertegenwoordigers Rick Krajewski (D-Philadelphia) en Dave Zimmerman (R-Berks/Lehigh).
“Deze eenvoudige activiteiten, zoals kinderen die buiten spelen, een broer of zus naar school brengen of alleen thuis zijn, mogen niet worden behandeld als verwaarlozing of gevaar”, zegt Krajewski, die zich herinnert dat hij dat als kind na school deed terwijl zijn moeder aan het werk was. “Alleen al het toestaan dat een kind buiten het constante toezicht van een volwassene staat, heeft geleid tot lichtzinnige kinderbeschermingsonderzoeken, waardoor kinderen en gezinnen zijn getraumatiseerd en bijgedragen aan een klimaat van angst in onze gemeenschappen.”
Er is geen tijdlijn voor de commissie om het wetsvoorstel voor een eerste stemming te behandelen.
Community Legal Services ontwikkelde het wetsvoorstel samen met Let Grow, een belangenorganisatie die mede is opgericht door auteur Lenore Skenazy en Boston College-professor Peter Gray achter soortgelijke wetgeving in andere staten.
Van de elf staten met wetten over de boeken, ontleent Pennsylvania’s House Bill 18-73 een deel van zijn taal aan Georgia, Colorado en Virginia.
