De rivaliteit tussen de Pittsburgh Steelers en Baltimore Ravens is gevuld met “schurken aan beide kanten”, zoals Mike Tomlin het uitdrukte.
Lamar Jackson wacht nog steeds op zijn kans om er één te worden.
Zeven jaar na zijn carrière heeft de quarterback van de Ravens meer NFL MVP-prijzen (twee) dan overwinningen op de Steelers. Jackson scoort 1-3 als starter tegen Pittsburgh in de krachtmeting van zondag in het Acrisure Stadium.
Op de vraag of het gebrek aan succes – en in sommige opzichten kansen als gevolg van toeval – in een van de meest verhitte series van de NFL hem stoort, knikte Jackson.
‘Ja, zeker,’ zei hij. “Maar ik krijg dit jaar de kans om het tegen hen op te nemen, dus op dit moment zit ik goed.”
Eigenlijk is Jackson misschien beter dan dat.
De 27-jarige leidt de NFL wat betreft quarterback-ratings en touchdownpassen, terwijl hij op meesterlijke wijze de krachtigste aanval van de competitie uitvoert. Jackson lijkt op het toppunt van zijn aanzienlijke bevoegdheden te zijn, een van de redenen waarom Tomlin, de langstlopende hoofdcoach van de competitie, hem ‘Mr. Jackson” deze week herhaaldelijk.
‘Hij is een uitdaging,’ zei Tomlin. “Hij is een uitdaging onder alle omstandigheden.”
Behalve, zo lijkt het, wanneer de Steelers (7-2) aan de andere kant van het veld staan. Pittsburgh is grotendeels geslaagd waar zoveel anderen hebben gefaald.
Jackson’s volgende haastige touchdown tegen Pittsburgh zal zijn eerste zijn. Hij heeft slechts vier scoringspassen weten te scoren, terwijl hij zeven keer werd uitgeschakeld, hoewel de ervaren defensieve tackle Cam Heyward er niet zeker van is of zijn team een cheatcode heeft ontwikkeld voor een speler die in veel opzichten het voetbalequivalent is van één.
‘Het is niet zo dat hij ons niet in stukken snijdt,’ zei Heyward. ‘Weet je, hij is een geweldig talent dat je probeert op te kroppen, maar dat lukt nooit.’
Jackson en de Ravens (7-3) zijn in veel opzichten toe aan een uitbraak, of wat er ook voor doorgaat, wanneer ze tegenover de op de tweede plaats geplaatste scorende verdediging van de NFL staan. Als het zover komt, denkt Pittsburgh dat het de juiste stukken heeft om bij te blijven, een duidelijke verschuiving ten opzichte van de afgelopen jaren, toen elke eerste down, laat staan touchdown, als een strijd voelde.
De Steelers zijn in een nieuwe versnelling geschakeld sinds Russell Wilson vorige maand terugkeerde van een kuitblessure. Pittsburgh is ongeslagen in zijn drie starts, waarbij de aanval gemiddeld 30 punten per wedstrijd bedraagt.
“Ik denk dat we zeker punten kunnen scoren en dat we een aantal bijzondere dingen kunnen doen”, zei Wilson.
De negenvoudig Pro Bowler bood een glimp aan het eind van de 28-27 overwinning van vorige week tegen Washington, toen Wilson de nieuw verworven brede ontvanger Mike Williams opzij trok in de voorlaatste drive van Pittsburgh en letterlijk een route in de modder uitstippelde die ertoe leidde dat Williams een gepatenteerde Wilson “moonball” voor de startsein.
Terwijl hij een paar meter voor Wilson stond te kijken hoe Williams zijn eerste vangbal maakte met de Steelers, kon rookie center Zach Frazier niet anders dan nadenken over de mogelijkheden die in het verschiet lagen.
“Dat stuk alleen al was speciaal”, zei Frazier. “Het is gaaf om in zulke close games terug te kunnen komen. Ik denk dat we op de goede weg zijn.”
Ene Jackson en de Ravens willen maar al te graag ontsporen. En zo gaat het ook in AFC Noord.
“Het is altijd hetzelfde doel; we willen winnen”, zei Jackson. “Wij willen degenen zijn die als overwinnaar uit de strijd komen, en dat zal het doel zijn van deze wedstrijd.”
Terugblik, deel 1
De Ravens hebben vorige maand brede ontvanger Diontae Johnson binnengehaald in een deal met Carolina. Johnson heeft slechts één pass gekregen in twee wedstrijden met Baltimore, maar nu staan de Ravens tegenover Pittsburgh. Johnson bracht zijn eerste vijf seizoenen door bij de Steelers van 2019-2023.
“Gewoon terug zijn in dat stadion, waar het allemaal begon, zal het anders zijn”, zei Johnson. “Ik ben eigenlijk nog nooit in de kleedkamer geweest (in Pittsburgh), dus dat zal voor mij anders zijn, maar ik ben er klaar voor om daar terug te keren, gewoon om de goede mensen te zien met wie ik een relatie heb opgebouwd. Maar verder dan Dat is een groot moment voor mij.”
Tomlin zei daarentegen dat hij niet veel had nagedacht over de terugkeer van Johnson.
“Ze hebben belangrijkere stukken met grotere rollen die mijn aandacht in dit deel van de week in beslag nemen”, zei hij.
Terugblik, deel 2
Steelers linebacker Patrick Queen bracht zijn eerste vier seizoenen door bij de Ravens voordat hij afgelopen voorjaar een driejarig contract tekende bij Pittsburgh. Queen erkende deze week dat de beslissing van Baltimore om hem vrij te laten lopen hem maandenlang dwars zat, hoewel hij benadrukte dat hij er nu vrede mee heeft.
Hoewel hij een nauwe band heeft met veel van zijn voormalige teamgenoten – inclusief Jackson – zei Queen dat hij uitkijkt naar de kans om iets te doen wat hem in Baltimore niet mocht doen: Jackson tegen de grond zetten.
Hoewel Queen nog steeds op zoek is naar zijn eerste zak in Pittsburgh, begint hij regelmatig het soort splashplays af te leveren dat ertoe leidde dat de Steelers $ 41 miljoen voor zijn diensten uitgaven.
‘Hij beseft waarvoor we hem hierheen hebben gebracht’, zei Tomlin. “En hij heeft dat omarmd als leider en communicatiecentrum. Ik heb daar geen probleem mee. Ik denk gewoon dat het redelijk is om van hem te verwachten dat hij na verloop van tijd sneller zal spelen en dat zijn talent consistenter naar voren zal komen.”
Profiteren
De Ravens hebben touchdowns gescoord op 33 van hun 43 kansen in de rode zone – hun slagingspercentage van 76,7% is nummer 1 in de competitie. Derrick Henry is duidelijk een belangrijke reden voor de productiviteit van Baltimore. Hij scoorde dit seizoen in alle tien wedstrijden, met veertien touchdowns.
Henry is de vijfde speler sinds 1970 – samen met OJ Simpson, Jerry Rice, John Riggins en Todd Gurley – die touchdowns scoort in tien opeenvolgende wedstrijden om een seizoen te beginnen.
