Veel ouders, studenten en docenten in Pittsburgh komen terug op een nieuw voorstel om meer dan een dozijn scholen in de hele stad te sluiten – het laatste in een reeks consolidatieplannen die zijn overwogen door leiders van Pittsburgh Public Schools.
Consultants voor het district presenteerden vorige week de leden van het schoolbestuur hun definitieve aanbevelingen voor het aanpakken van financiële en gelijkheidsproblemen in het hele district. Pogingen om de voetafdruk van de faciliteiten van het district te heroverwegen komen voort uit een afnemend aantal inschrijvingen, een verouderende infrastructuur en een ongelijksoortige toegang tot districtsmiddelen.
Adviseurs stellen nu voor dat het district tien districtsgebouwen definitief sluit en bij verschillende andere gebouwen opnieuw inricht, naast het geleidelijk afbouwen van de meeste magneetprogramma’s van het district. Leden van het schoolbestuur hebben hoofdinspecteur Wayne Walters gevraagd een haalbaarheidsstudie voor het plan uit te voeren alvorens te besluiten verder te gaan.
Maar veel PPS-leraren en gezinnen zeggen dat studenten stabiliteit nodig hebben, en niet nog een verandering. Dat is vooral resonerend voor de immigranten- en vluchtelingengemeenschap in het district.
Elk van de vijf kinderen van Asifiwe Annuarite heeft Arsenal PreK-5 bezocht, een van de aangewezen locaties in het district voor leerlingen die de Engelse taal leren. Het gezin verhuisde vijf jaar geleden als vluchtelingen uit Centraal-Afrika naar Pittsburgh.
“Ze zijn nu aan het leren. Ze kennen nu Engels”, zei ze deze week tegen de bestuursleden tijdens een openbare hoorzitting. “Ze hebben leraren als vrienden. Ze hebben nu andere kinderen uit verschillende landen als vrienden.”
“Sluit Arsenal alsjeblieft niet. Ik geloof dat het mogelijk is om Arsenal mooier te maken dan het nu is.”
De definitieve aanbevelingen komen na een jaar van beraadslaging
Districtsleiders begonnen iets meer dan een jaar geleden de mogelijkheid van schoolsluitingen te bespreken, toen Ron Joseph, financieel directeur van de PPS, alarm sloeg over een oplopend begrotingstekort en een aanzienlijke daling van het aantal inschrijvingen. Destijds zei Joseph dat het district 25% van zijn studenteninschrijvingen had verloren sinds de laatste scholen in 2012 werden gesloten.
PPS sloot eerder dit voorjaar een contract van bijna $ 250.000 met het in Boston gevestigde bedrijf Education Resource Strategies (ERS) met als doel ‘het gebruik van onderwijsfaciliteiten in het hele district te optimaliseren’. De beoordeling door de adviseurs van de districtsfaciliteiten was bedoeld om ervoor te zorgen dat alle gebouwen “positief zouden bijdragen aan de leerervaring” en zouden aansluiten bij de “financiële mogelijkheden” van het district.
Na een aantal weken feedback te hebben verzameld en een tiental gemeenschapsgemeentehuizen te hebben bezocht, verschoof de focus meer naar het creëren van een wijk die gelijke kansen bood aan alle studenten. Consultants wezen op verschillen in het cursusaanbod en personeelsbestand tussen PPS-scholen, evenals op de segregatie die werd bestendigd door de selectieve magneetprogramma’s van het district.
Hoewel magneetscholen oorspronkelijk bedoeld waren om de PPS te desegregeren, bedienen ze minder Afro-Amerikaanse studenten dan het districtsgemiddelde.
“Ik denk dat een cruciaal onderdeel van dit proces was om de gemeenschap echt te betrekken bij een visie over wat zij in de toekomst op hun scholen willen zien”, vertelde Angela King Smith, een partner bij ERS, deze zomer aan Soest Nu.
In augustus presenteerden King Smith en haar collega’s bij ERS een voorstel om 16 scholen te sluiten. Dat werd gevolgd door een nieuwe ronde van studentenenquêtes en community-feedbacksessies, die volgens King Smith vorm gaven aan het herziene voorstel dat vorige week werd gepresenteerd.
“De gemeenschap sprak haar steun uit voor veranderingen die meer steun boden aan studenten, vooral aan studenten Engels en studenten met een beperking”, aldus King Smith.
De uiteindelijke aanbevelingen weerspiegelen dit door het aantal locaties voor Engelse leerlingen uit te breiden – een populatie die de afgelopen tien jaar aanzienlijk is gegroeid. Het aantal Engelse leerlingen in het district is gestegen van 557 leerlingen tijdens het schooljaar 2011-2012 naar 1.427 leerlingen afgelopen voorjaar.
Studenten met een functiebeperking vertegenwoordigen bijna 23% van de totale PPS-populatie. Consultants zeiden dat hun aanbevelingen de toegankelijkheid in grote lijnen zouden verbeteren en beter zouden aansluiten bij de behoeften van studenten.
Het uiteindelijke voorstel weerspiegelt ook beter de wegen en rivieren die Pittsburgh verdelen. Tijdens inputsessies door de hele stad uitten veel gezinnen hun bezorgdheid over het vervoer van studenten over belangrijke verkeersaders zoals Saw Mill Run Boulevard. Consultants trokken vervolgens hun aanbeveling in om Carrick High School te sluiten en deze samen te voegen met Brashear 9-12, gelegen aan de andere kant van die weg.
De overige aanbevelingen gaan echter nog steeds diep, waardoor het totale aantal traditionele scholen terugloopt van 54 naar 39. De adviseurs stelden ook voor om drie gebouwen te sluiten die momenteel alternatieve of speciale onderwijsprogramma’s bedienen; die programma’s zouden worden verplaatst naar enkele van de nieuw leegstaande schoolgebouwen.
Vertegenwoordigers van de plaatselijke belangenorganisatie 412 Justice zeiden dat het voorstel geen enkel bewijs levert van verbeterde studentenresultaten en onevenredig grote gevolgen heeft voor zwarte studenten, economisch achtergestelde studenten en studenten met een handicap.
“Het schoolbestuur mag geen plan naar voren brengen dat systemische ongelijkheid zal versterken en in stand houden en schade zal toebrengen aan onze gezinnen en gemeenschappen met de meeste middelen”, schreef de groep in een verklaring.
Roept om stabiliteit van immigrantengemeenschappen
In lijn met de aanbeveling om het aantal scholen uit te breiden dat is uitgerust om Engelse leerlingen te dienen, stellen adviseurs voor dat PPS zijn gebouw in Northview Heights heropent als basisschool. De PreK-8-school werd in 2012 gesloten voordat hij in 2021 werd heropend als centrum voor voor- en vroegschoolse educatie.
Northview Heights is de thuisbasis van veel Afrikaanse immigranten en vluchtelingen, met grote Somalische Bantu-, Burundese en Congolese gemeenschappen. Studenten daar zijn momenteel bestemd voor Arsenal PreK-5 en 6-8 in Lawrenceville – bijna zes kilometer van hun thuisbuurt.
Adviseurs zeiden dat de heropening van Northview Heights als basisschool gezinnen in de buurt een optie op loopafstand zou geven, waardoor een deel van de last voor de immigrantenhuishoudens van Pittsburgh zou worden verlicht. Volgens het voorstel zou het Arsenal-gebouw opnieuw worden ingericht als uitsluitend een 6-8-school, en zouden Engelse leerlingen naar andere locaties worden verplaatst.
Maar Lusambo Muderhwa, een lid van de Northview Heights-gemeenschap die eerder bij Arsenal PreK-5 werkte als paraprofessional in de Engelse tweede taal (ESL), zei dat gezinnen daar ondanks de afstand al bekend en op hun gemak zijn met Arsenal.
“Deze gezinnen hebben een leven vol armoede, stress, geweld en segregatie, maar als ze bij Arsenal binnenlopen, voelen ze zich thuis”, zei Muderhwa maandag tijdens de openbare hoorzitting. “De ESL-leraren die bij Arsenal werken, geven hen die zorg en ze hebben het gevoel dat ze tweede ouders hebben in Arsenal.”
“We zijn van ons huis naar vluchtelingenkampen verhuisd, hebben ons nu in Pittsburgh gevestigd, en nu verhuizen we weer”, vervolgde hij. “We zijn het verhuizen beu.”
Arsenal PreK-5-studenten komen uit 20 landen en spreken 18 verschillende talen. Alleen al dit jaar verwelkomde de school 60 leerlingen die voor het eerst naar Amerikaanse scholen gingen.
Volgens de presentatie van ERS vorige week zou 35% van de leerlingen die Engels leren naar een andere school gaan als het plan volledig wordt geïmplementeerd.
ESL-leraar Danielle Keyes werd verplaatst naar Arsenal PreK-5 nadat het district haar vorige school, Fort Pitt Elementary in Garfield, had gesloten. Ze was een van de vele ESL-leraren die tijdens de openbare hoorzitting spraken.
“Op een gegeven moment moeten we kijken naar wat er in ons district gebeurt. Het is niet oké om zwarte en bruine studenten te blijven verplaatsen alsof transities geen trauma voor onze kinderen zullen veroorzaken”, zei Keyes tegen de bestuursleden.
“Het zou zonde zijn om een school te sluiten die voortdurend groeit.”
Ouders dringen er bij het bestuur op aan om de schade aan charters te onderzoeken
Andere ouders hebben intussen de aanbevelingen van de adviseurs geheel verworpen en ervoor gekozen een eigen voorstel op te stellen. De groep, geleid door Sarah Zangle, ouder van Woolslair PreK-5, presenteerde eerder deze week hun “gemeenschapsgedreven voorstel” in de Smithfield United Church of Christ in het centrum.
Zangle stelde voor dat het district een ‘regionaal keuzemodel’ zou hanteren, waarbij gezinnen naar elke basisschool in hun deel van de stad kunnen gaan. Het alternatieve plan beveelt ook aan om tien scholen te sluiten, hoewel de helft van die gebouwen zou worden omgebouwd tot gemeenschapscentra die zich richten op de professionele ontwikkeling van leraren en naschoolse activiteiten.
Zangle zei dat de groep een optie wilde aanbieden die gebaseerd was op input van de gemeenschap in plaats van erop te reageren, hoewel ze ook de noodzaak benadrukte van aanvullende gegevens over de factoren die de daling van het aantal inschrijvingen in het district drijven.
“We zouden het liefst een enquête of behoefteanalyse laten uitvoeren om echt te proberen de behoeften van de buurt te begrijpen, en tegemoet te komen aan de behoeften van Pittsburgh,” zei Zangle, “en te begrijpen waarom mensen de onderwijskeuzes maken die ze maken. maken – specifiek: waarom niet PPS?”
Ongeveer een op de vijf leerlingen van openbare scholen – ruim 5.000 leerlingen – kiest voor lokale of online openbare scholen in plaats van voor het district. Ouders zoals Zangle dringen er bij het district op aan om uit te zoeken hoe ze ze terug kunnen krijgen, aangezien ze overwegen om scholen te sluiten.
“We willen gewoon nadenken over de volgende stap, zodat we het patroon van achteruitgang en uitputting bij PPS kunnen stoppen en in plaats daarvan een groeimindset kunnen starten, waarbij we echt proberen op te komen voor onze studenten en het best mogelijke onderwijs te bieden”, zei ze.
De oudergroep kreeg geen tijd om formeel aanwezig te zijn voor het schoolbestuur, hoewel bestuurslid Sylvia Wilson en bestuursvoorzitter Gene Walker dinsdag de presentatie in de binnenstad bijwoonden.
Walker zei dat het de bestuursleden meer ideeën gaf om over na te denken, en voegde eraan toe dat het regionale model voordelen heeft.
“Dit was altijd het idee: hoe krijgen we zoveel mogelijk ideeën op tafel, zodat we de best geïnformeerde beslissing kunnen nemen?” zei Walker. “Ook al betaalden we een consultant om ons het grootste deel ervan te geven, het betrekken van de gemeenschap was altijd onderdeel van het plan.”
