Een toename van de belastingbetaler die vorig jaar is goedgekeurd om studenten in Pennsylvania’s armste scholen te helpen, wordt door tientallen districten gebruikt om groeiende charter -schoolrekeningen te betalen waarvan ambtenaren zeggen dat ze hun budgetten in gevaar brengen.
In district na district vertelden beheerders de staat en de spotlight PA dat deze uitgaven vooral werden aangedreven door een snelle groei van de kosten met betrekking tot Cyber Charter Schools-een optie voor online onderwijs die sinds de pandemie populair is geworden. Cybercharters hebben geconfronteerd met controle in de staat voor hun onderwijsresultaten, en wetgevers zeggen dat hun financieringsstructuur verouderd en te lastig is voor openbare schooldistricten.
“Deze kosten hebben echt een druk op ons budget”, schreef beheerders van het schooldistrict Towanda in het platteland van Bradford County in een bestedingsonderzoek dat het Pennsylvania Department of Education vóór dit schooljaar werd uitgevoerd. Ze merkten op dat hun cyber charter-kosten stegen met meer dan $ 630.000 tussen de schooljaren 2022-23 en 2023-24.
“Ons cyber charter collegegeld is belachelijk”, lees de inzending van het Coudersport Area School District in Potter County. “En omdat we zoveel meer moeten betalen voor hun diensten dan het kost voor ons om kinderen in ons district te informeren, moeten we dit geld gebruiken om die kosten te compenseren.”
Pennsylvania School Districts moeten collegegeld betalen voor studenten binnen hun grenzen die ervoor kiezen om charter -scholen te bezoeken. De inschrijving in cybercharters is met name sinds 2020 met bijna 57% gestegen in de hele staat, toen de pandemie meer gezinnen begon te duwen om de optie te verkennen. Bijna 60.000 studenten van Pennsylvania gaan nu naar Cyber Charters.
Hoewel een consensus groeit onder de wetgevers van de staat dat de financiering van Pennsylvania Charter School is verbroken, zijn ze tot nu toe niet overeengekomen over een oplossing.
De staat gebruikt dezelfde decennia oude formule om cybercharters te financieren als voor fysieke charters, ondanks de typisch lagere overheadkosten van Cyber Charters. Uit een beoordeling van de staatsauditor -generaal in februari bleek dat cybercharters grote overschotten van openbare dollars hebben verzameld en fondsen uitgeven aan “ongebruikelijke” dingen zoals cadeaubonnen en voertuigbetalingen.
Het geld dat districten gebruiken om enkele van de kosten van het collegegeld van de charter te compenseren, komt van $ 500 miljoen die wetgevers in het staatsbudget 2024-25 hebben toegeëigend.
Van de 500 schooldistricten van het Commonwealth ontvingen 348 een deel van het geld, dat gericht was op het aanpakken van de “adequacy lacunes” van districten – het verschil tussen het bedrag dat een district uitgeeft per student en het bedrag dat district zou moeten uitgeven om elk kind op een acceptabel niveau te dienen.
Het hele concept kwam voort uit een uitspraak van de rechtbank uit 2023, waarbij een rechter constateerde dat het financieringssysteem van Pennsylvania het financieringssysteem van de openbare school ongrondwettelijk ongelijkheid was en de wetgevers beval het te repareren.
Het collegegeld van Cyber Charter was niet het grootste gebruik van de financiering die districten in de enquête hebben aangehaald. Vaker vertelden ze de staat dat het geld naar basisbehoeften gaat, zoals salarissen en voordelen voor leraren en andere medewerkers.
Maar beheerders voor 73 schooldistricten meldden in de enquête van de staat dat ze adequaatheidsfondsen gebruiken om de kosten van charter collegegeld direct te compenseren. Alles bij elkaar hebben deze districten voor dit doel meer dan $ 34,5 miljoen begroot.
Districten maken niet altijd onderscheid tussen de kosten die verband houden met cyber- en fysieke charter-scholen in de budgetafbraak die ze aan de staat onderwerpen, en het is onduidelijk hoeveel van deze uitgaven in het bijzonder worden aangedreven door groei in cyber charter collegegeld. Beheerders in 19 schooldistricten vertelden echter expliciet de staat dat ze adequaatheidsfondsen stellen voor het collegegeld van cybercharter.
Penn Hills School District in de buitenwijken van Pittsburgh gebruikt alle $ 860.000 van zijn adequaatheidsfinanciering om te betalen voor verhogingen van zowel charter- als cyber charter collegegeld, vertelde district Chief Financial Officer John Zahorchak aan Spotlight PA.
Zahorchak zei dat federale pandemische hulpfondsen eerder de charterschoollast van het district hebben verlaagd, maar dat na die hulp de kosten aanzienlijk stegen. Hij schatte dat het district ongeveer een vijfde van zijn budget van $ 100 miljoen besteedt aan charter -collegegeld, en voegde eraan toe dat zelfs de nieuwe toereikendheidsfinanciering “niet genoeg is om verhogingen alleen te dekken.”
“We hebben niet meer geld nodig, wat we nodig hebben is hervorming,” vertelde Zahorchak aan Spotlight PA. “We kunnen onze belastingen niet genoeg verhogen om de verhoging te dekken en we hebben ernstige kostenstijgingen uit onze controle.”
Dan Urevick-Ackelsberg, een senior advocaat voor het Public Interest Law Center dat pleit voor een rechtvaardige openbare schoolfinanciering, beschreef het dilemma van districten over cybercharters als ‘schadelijk’.
“Districten zijn hier echt door belemmerd,” zei hij. “Ze blijven achter met de rekening en vertrokken zonder gereedschap om de rekening te verlagen.”
Een handvol van de districten die adequaatheidsfondsen ontvingen, probeerden hun cybercharterrekeningen op de lange termijn te verlagen. Ze deden dit door te investeren in hun eigen online scholen of kredietherstelprogramma’s.
Alles bij elkaar besteden zeven districten meer dan $ 5,8 miljoen uit aan een vorm van online onderwijsaanbod, naast de districten die direct geld hebben begroot voor charterkosten.
De overgrote meerderheid van dat geld wordt uitgegeven door het Scranton School District. Meer dan driekwart van de 9.300 studenten van het district kwalificeren zich als lage inkomen en ontving de zesde aanvullende financiering in het Gemenebest, $ 8,4 miljoen.
Van dat geld heeft de hoofdinspecteur en schoolbestuur van Scranton $ 5,2 miljoen gepleegd om salarissen en voordelen voor leraren in de Cyber Academy van het district, een online onderwijsoptie, te behouden.
Het district begon in 2017 Cyber Academy, maar Erin Keating, de hoofdinspecteur, zei dat het robuuster werd nadat de school de fondsen van de Federal American Rescue Plan Act ontving tijdens de pandemie. De nieuwe financiering vervangt federale dollars, die sindsdien op zijn.
Het plaatsen van zoveel toereikendheid in Cyber Academy, zei Keating, is een ’tweevoudige investering’. Het geld hield beide het programma toegankelijk nadat de federale financiering is verdwenen en stelt het district in staat om te blijven concurreren met de Cyber Charter -programma’s waaraan het sowieso een aanzienlijk bedrag en collegegeld verliest.
“Iedereen ziet voortdurende groei in de keuze van cybereducatie, of het nu gaat om interne programma’s of cybercharters,” zei Keating. “Het is niet iets dat kan worden genegeerd.”
Volgens woordvoerder van het district Sydney Toy, betaalde Scranton iets meer dan $ 5 miljoen voor het collegegeld van Cyber Charter in het schooljaar 2019-2020. Vorig jaar besteedde het meer dan $ 11 miljoen-dat was meer dan de helft van zijn uitgaven voor charter-collegegeld in het algemeen, en bijna 4% van het gehele budget van 2023-24.
Andere schooldistricten die de staat vertelden dat ze toereikendheidsgeld voor soortgelijke doeleinden hebben begroot, waren het Rural Beaver County’s Freedom Area School District, dat een deel van haar geld voor stipends voor leraren op de middelbare school die in het cyberprogramma van het district werken.
Nog meer districten richten geld naar virtuele ‘kredietherstelprogramma’s’ waarmee studenten online cursussen kunnen volgen in onderwerpen die ze eerder hebben gefaald. Hanover en Greater Nanticoke Area School Districts in Luzerne County behoren tot degenen die die aanpak volgen.
De twee districten gebruiken ook een deel van hun toereikendheidsgeld om cyber charter collegegeldsbelasting direct te compenseren, waardoor ze deze kosten hebben zien toenemen in hun reactie op de staatsonderzoek.
De klachten van districten over de kosten van cyber charter komen wanneer leden van het State House Education Committee een reeks hoorzittingen over de gehele staat hebben over de impact die deze scholen hebben op districten en studenten.
Tijdens een sessie vorige week in Lancaster die zich richtte op educatieve resultaten in de 14 Cyber Charters die momenteel actief zijn in Pennsylvania, getuigde Sherri Smith, die leidt tot de Pennsylvania Association of School Administrators, dat Cyber Charters “rangschikte in de onderste laag voor academische prestaties en groei.”
Ze merkte op dat PASA deze scholen niet volledig wil kwijt zijn, maar zei dat de organisatie sterk gelooft dat cybercharters een nieuwe financieringsformule en meer academische en financiële verantwoordingsplicht nodig hebben. “Laten we samenwerken om een openbaar onderwijssysteem te bouwen inclusief cybercharter -scholen dat billijk, duurzaam en toegewijd is aan het succes van studenten,” zei ze.
Voorstanders van Cyber Charter werden ook vertegenwoordigd.
Maurice Flurie, voormalig CEO van Pennsylvania’s grootste – en meest onderzochte – Cyber Charter School, Commonwealth Charter Academy, getuigde in hun verdediging, met het argument dat er goede redenen zijn dat de inschrijving van cyber charter sinds de pandemie is geballon.
Hij zei dat in hun eigen beoordelingen van oudermotivaties, Cyber Charter-beheerders hebben ontdekt dat gezinnen hun scholen kiezen omdat ze “niet willen dat het typische Sit-at-Your-Desk-model van het onderwijs; Hun kinderen hebben “angst, depressie of medische zorgen;” En hun kinderen “zijn niet veilig in hun plaatselijke schooldistrict, of het nu gaat om pesten, vechten of wapens op scholen.”
Flurie, die nu voorzitter is van de Pennsylvania Coalition of Public Charter Schools, zei ook dat hij klachten heeft gehoord over de eigen cyberprogramma’s van districten, waaronder “gebrek aan live onderwijs” en “overburdensomen vereisten voor studenten om in aanmerking te komen om deel te nemen”, en betoogde dat wetgevers voor het snijden van cyber -charter niet voldoende onderzoek hebben gedaan.
De hoorzitting bevatte ook openbare schoolbeheerder Melanie Upton, die toezicht houdt op de online schooloptie in het Conestoga Valley School District in Lancaster County.
Ze merkte in haar getuigenis op dat hoewel het programma populair is, het moeite heeft om te concurreren met externe cybercharters, en het district betaalde bijna $ 1,3 miljoen aan collegegeld voor zijn studenten om externe cybers vorig schooljaar bij te wonen.
“Ouders die een externe cyberoptie hebben gekozen, merken vaak op dat hun gebrek aan strenge voorschriften, zoals aanwezigheidsvereisten, als reden voor hun keuze,” zei ze. “Wanneer gezinnen terugkeren naar CVSD van externe cyberscholen, is de reden voor de terugkeer meestal geen eerdere kennis van (het cyberprogramma van het district), of gebrek aan studentensucces en ondersteuning.”
Wetgevers van de staat zijn het er steeds meer mee eens dat de financiering en het toezicht van Cyber Charters een zekere mate van verandering nodig hebben.
Vorige maand vertelden de leiders van het onderwijscomité in zowel de GOP-gecontroleerde senaat als het door de democratische geleide staatshuis Spotlight PA dat hoewel hun gesprekken altijd gecompliceerd zijn door politiek en meningsverschillen over dingen zoals schoolvouchers-die Democraten grotendeels tegen zijn en Republikeinen ondersteunen-ze zijn het eens dat actie noodzakelijk lijkt.
Staat senator Lynda Schlegel Culver (R., Snyder), die voorzitter is van het onderwijscomité van haar kamer, voorspelde destijds: “Ik denk dat de volgende keer twee of drie maanden veel meer beweging over deze kwestie zult zien.”
