Het lijkt moeilijk om de reputatie van Harriet Tubman verder te verbranden. Maar een nieuw boek van Carnegie Mellon University Historian Edda L. Fields-Black doet precies dat, zelfs omdat het inzichtelijke nieuwe context biedt voor een van de grootste prestaties van deze Amerikaanse held.
“Combee: Harriet Tubman, de inval in Combahee River en Black Freedom tijdens de burgeroorlog” (Oxford University Press) vertelt het verhaal van de inval van het leger van de Unie in juni 1863 op Confederate Territory in Coastal South Carolina. De militaire actie verbrandde zeven rijstplantages, bevrijdde meer dan 750 mensen die daar eerder tot slaaf werden gemaakt en gingen mogelijk een keerpunt in de oorlog voorgesteld.
Tubman wordt al lang erkend als een leider van de inval, waardoor ze de eerste vrouw is die de Amerikaanse troepen in de strijd leidt. Maar op basis van eerder over het hoofd geziene bronnen zoals militaire pensioengegevens, documenteert Fields-Black’s boek de cruciale rol van Tubman in meer detail dan ooit tevoren, zelfs terwijl ze de langoverzicht van de zwarte soldaten benadrukten die de inval uitvoeren, de mensen die ontsnapten ontsnapt aan slavernij, en zelfs wat er na de oorlog met hen is gebeurd.
Voorafgaand aan de publicatie van 13 februari, trekt “Combee” lof van collega -historici, waaronder de veelgeprezen auteur Eric Foner. “Niemand heeft dieper ingegraven in de Combahee River Raid uit 1863 dan Edda Fields-Black”, schreef Historian Peter H. Wood van Duke University. Princeton -historicus Tera W. Hunter noemt het boek ‘absoluut essentieel’.
Fields-Black is gespecialiseerd in de transnationale geschiedenis van West-Afrikaanse rijst en rijstboeren, waaronder zwarte mensen tot slaaf gemaakt van plantages in Coastal Georgia en South Carolina.
“Ik zeg graag dat de inval in Combahee River het beste rijstverhaal ooit is, omdat de inval plaatsvond op zeven rijstplantages,” zei ze.
Fields-Black zei ook dat ze gelooft dat de inval “de grootste slavenopstand in de Amerikaanse geschiedenis vormt, (de) meest succesvolle en de tweede plaats aan de Haïtiaanse revolutie in de hele nieuwe wereld.”
Tegenwoordig is Tubman veruit de beroemdste persoon die rechtstreeks bij de inval betrokken is. Dat was nauwelijks zo in 1863, of zelfs gedurende tientallen jaren daarna.
In 1849, als een jonge vrouw, had ze zichzelf bevrijd van de slavernij en begon ze een reeks legendarische reizen terug naar het zuiden om andere tot slaaf gemaakte mensen te emanciperen – ongeveer 70 in totaal – via de ondergrondse spoorweg.
Tubman’s militaire dienst begon in 1862, toen ze zich aanmeldde om naar South Carolina te gaan om vluchtelingen daar te helpen na de marine -overwinning van de Unie in de Slag om Port Royal. Ze diende als verpleegster en in andere civiele capaciteiten, maar haar vaardigheden in het werken achter vijandelijke linies, het verzamelen van intelligentie en het leven van het land maakte haar nog waardevoller als spion.
In de Combahee-inval zei Fields-Black: “Tubman was de leider van een groep spionnen, verkenners en piloten. Ze rekruteerde deze mannen, ze trainde hen en zij opereerden onder haar leiderschap. Haar groep spionnen, verkenners en piloten identificeerde de slaapplaatsen die de Confederatie vroeger in de Combahee-rivier in de Combahee-rivier plaatsten.”
De inval werd uitgevoerd via drie Union Gunboats, met Tubman aan boord. De 150 soldaten die ze naast kolonel James Montgomery leidde, waren zwart. Hoewel ze zelf in Maryland was opgegroeid – en zo werd geconfronteerd met een uitdaging met mensen uit het “Low Country” van South Carolina, die hun eigen dialect spraken – was ze ook cruciaal bij het verkrijgen van het vertrouwen van honderden tot slaaf gemaakte mensen die hun plantages voor de boten ontvluchtten.
De boten konden eigenlijk niet iedereen huisvesten die vrijheid zocht. Maar Fields-Black toont het tafereel van overlevende ooggetuigenverslagen, met volwassenen, kinderen en ouderen die voor de boten zorgen, beginnend in de vóór de dagelijkse uren van de inval, met wat ze konden beheren en wanhopig naar vrijheid.
De inval vond plaats een maand voor de Slag om Gettysburg, in een tijd dat de Unie militair worstelde. Hoewel de Zuidelijken het gebied grotendeels hadden verlaten, zei Fields-Black, was de inval in Combahee “het begin van een morele overwinning voor het noorden en een van de eerste vroege stappen om Charleston terug te nemen.”
Een van haar ontdekkingen voelde bijzonder persoonlijk: een van de soldaten die in de inval vochten was haar betovergrootvader, Hector Fields, een voorheen tot slaaf gemaakte persoon uit het gebied dat zich in het leger had aangemeld.
Fields-Black begon het boek te onderzoeken in 2020, net voor de pandemische sluiting, en haar voorbereiding omvatte veel tijd doorgebracht in het Combahee-gebied om zich vertrouwd te maken met het terrein, en zelfs een boottocht die de inval opnieuw uitvoert.
Maar terwijl Fields-Black veel bronnen maakte, kwamen veel van haar grootste vondsten door die militaire pensioengegevens. De meeste zijn in de staat Archieven van South Carolina en werden de afgelopen jaren toegankelijker nadat hij was gedigitaliseerd.
De meeste historische records, zoals de documenten die zijn achtergelaten door planters die de tot slaaf gemaakte mensen als eigendom zagen, schilderen geen gedetailleerd portret van hun leven. De militaire archieven bevatten de getuigenis gegeven door voorheen tot slaaf gemaakte mensen zelf – zwarte soldaten, hun weduwen en andere familieleden – in het proces van het aanvragen van pensioenen.
“Ze bewijzen hun huwelijken,” zei Fields-Black. “Ze bewijzen wanneer hun kinderen werden geboren, en de omstandigheden van hun geboorte. En echt onthullend zeer intieme details van tot slaaf gemaakte gemeenschappen in hun eigen woorden waar historici echt geen toegang toe hadden.”
De documenten stonden bijvoorbeeld Fields-Black toe om sommige families tot vier generaties in slavernij te traceren. Ze hielpen ook te laten zien wat er werd geworden van mensen die in de inval zijn bevrijd. Sommige mannen zijn aangenomen. Sommigen keerden terug om land in het gebied te kopen.
Maar ze leerde ook dat het proces van het aanvragen van pensioenen voor velen een slopende was, en slechts gedeeltelijk omdat veel van de pensioenzoekers analfabeet waren. Tubman zelf werd slechts ooit gedeeltelijk gecompenseerd voor haar militaire dienst, of het nu in loonpakketten is of een pensioen. Evenzo voor minder bekende soldaten en hun weduwen, van wie sommigen helemaal niets hebben.
Hoewel “Combee” dicht is met de militaire geschiedenis, en zelfs met details over technieken voor rijst-farming, zei Fields-Black dat haar doel was om “stemmen te ontdekken die we nog niet eerder hebben gehoord”-die van de tot slaaf gemaakte mensen, zwarte soldaten en hun families, en niet alleen hun lot in de strijd.
“Ik denk dat zoveel van de geschiedenis van de burgeroorlog en is geschreven over gevechten en het is geschreven uit het militaire record,” zei ze. “Ik was echt op zoek naar een ander soort bron.”
