Pennsylvania en een groot deel van het noordoosten van de VS ervaren een ongebruikelijke periode van droog weer, wat aanleiding geeft tot zorgen over lage drinkwaterstanden en verliezen van landbouwgewassen. Pennsylvania is een van de grootste producenten van kerstbomen in het land, dus nu de feestdagen voor de deur staan, wilde The Allegheny Front controleren hoe het met de bomen gaat.
Rijden naar de vallei richting Lake Forest Gardens in Beaver County in het westen van Pennsylvania is de droom van elke kerstliefhebber. Ondanks wat experts zeggen dat er sprake is van een gematigde droogte in dit gebied, leven de heuvels vol met diepgroene kerstbomen.
In één stand zijn rijen prachtige, ruim 2,5 meter hoge Kanaän-sparren gesnoeid tot perfecte driehoeken gedurende de acht tot tien jaar sinds ze werden geplant.
“Ook al hebben we in de zomer en herfst deze langdurige droogte gehad, je kunt zien dat deze meer gevestigde bomen niet veel gevolgen van die droogte vertonen”, zegt Jason Dambach, die hier opgroeide en de vierde generatie is. in zijn familie om de boomkwekerij te runnen.
Velden met jongere bomen hebben het minder goed gedaan. Dambach wijst op een jong boompje dat dit voorjaar is geplant.
“Deze is een beetje vergeeld”, merkt hij op. “Dat kan de spanning zijn. Het kan een gebrek aan voedingsstoffen zijn die hij nodig heeft.”
Volgens Dambach stierven dit jaar 2.000 van hun jonge bomen, dat is ongeveer 20% van de nieuwe aanplant. Hij denkt dat de ondiepe jonge boomwortels misschien meer vocht nodig hadden.
Het volgen van droogte in de VS
Net als Dambach hoopt Brian Fuchs, klimatoloog bij het National Drought Mitigation Centre van de Universiteit van Nebraska-Lincoln, op meer regen.
Fuchs en zijn team houden de neerslag en andere factoren in het hele land in de gaten en maken elke week een kaart die wordt gekleurd op plaatsen met droogte.
“Er staat veel kleur op de kaart”, zei hij half november. “En dat betekent dat de droogte vrijwel wijdverspreid is, en dat we momenteel een groot deel van het land beïnvloeden.”
Ondanks de recente regenval in Pennsylvania bestempelde de op 21 november gepubliceerde kaart van het Drought Center bijna de hele staat als abnormaal droog.
“Om op de kaart te staan en de droogte weer te geven, wil dat zeggen dat de huidige gegevens feitelijk in de droogste 20 tot 25 gevallen ooit op die locatie vallen”, legt Fuchs uit.
Volgens de kaart verkeert een groot deel van Oost-Pennsylvania in ernstige droogte. Het gebied rond Philadelphia kampt met extreme droogte, evenals delen van de provincies Washington, Fayette, Greene en Westmoreland.
Volgens het Northeast Regional Climate Center (NRCC) van Cornell University is dit een droogteniveau dat sinds 2002 niet meer in de staat is waargenomen.
Klimaatverandering weerpatronen
Dat wil niet zeggen dat het helemaal niet heeft geregend.
Een andere kerstboomkweker in Aliquippa vertelde The Allegheny Front dat zijn boerderij veel regen heeft gehad.
Andere plaatsen, zoals Philadelphia, kregen de hele maand oktober slechts ‘sporen neerslag’ en ongeveer twintig centimeter minder neerslag dan een normaal jaar, volgens NRCC-klimatoloog Jessica Spaccio.
“Het is dus niet zo dat één goede regenbui genoeg zal zijn,” zei ze.
Op de boerderij van Jason Dambach waren ze deze zomer bezig met het opzetten van het irrigatiesysteem om wat water aan de bomen te krijgen. “En toen hadden we een opduikende onweersbui die bijna op een microburst leek, en het regende meer dan een centimeter, en het was niet eens voorspeld in de voorspelling,” zei Dambach. “Je hoopt de hele tijd op aanhoudende regen, maar soms krijg je die harde regen die misschien niet noodzakelijkerwijs zo diep in de grond dringt.”
Als stormen te snel zware regenval veroorzaken, kan dit soms de velden beschadigen, het vuil wegspoelen of nieuwe aanplantingen veroorzaken. “De onweersbuien kunnen, afhankelijk van of je vers bewerkte grond hebt, wat wegspoelingen krijgen, ‘zei Dambach.
Deze perioden van droog weer, afgewisseld met zware regenval, zijn “indicatief voor een patroon van klimaatverandering”, aldus Spaccio van NRCC.
“De regenval valt soms op deze zeer korte tijdsschalen, en we krijgen veel regen, maar het valt snel”, zei ze. “En dan kunnen er nog enkele perioden met droog weer tussen zitten. Dus dat is precies hoe we zowel droogte als overstromingen tegelijkertijd krijgen.”
Het Pennsylvania Department of Agriculture beschikt niet over statistieken over oogst- of boomverliezen als gevolg van droogte, maar “De mix van droogte en overstromingen, soms in hetzelfde gebied, is dit jaar een voortdurend punt van zorg geweest”, zegt woordvoerder Shannon Powers van het agentschap.
“We hebben echt een constante vochtigheid nodig om dit goed te maken. En we willen niet dat het allemaal tegelijk valt, vooral niet in de vorm van regen,” zei Spaccio. Haar team zal er deze winter op letten: als de neerslag als sneeuw naar beneden komt, zal deze niet als regen snel van het land wegvloeien. Maar als de grond eerst bevriest en daarna gaat regenen, kan de waterafvoer een nog groter probleem vormen.
De vooruitzichten voor kerstbomen
De kerstboomindustrie in Pennsylvania staat niet alleen met haar klimaatuitdagingen. Drie grote staten waar kerstbomen worden verbouwd, hadden dit jaar te kampen met klimaatproblemen.
Toen orkaan Helene eind september North Carolina trof, veroorzaakte dit bijna $30 miljoen aan schade aan de kerstboomindustrie van de staat, volgens kerstboomonderzoeker Justin Whitehill, assistent-professor aan het College of Natural Resources van de North Carolina State University.
“In totaal leden zes tot acht (NC-boomkwekerijen) aanzienlijke verliezen”, zei hij. “De meeste van de 940 telers in de sector hebben lichte schade opgelopen.” Whitehill verwacht dat de verstoringen in de aanvoer minimaal zullen zijn.
Ondertussen denkt hij dat droogte, zoals die in Pennsylvania, bomen vatbaarder zou kunnen maken voor een wortelrotziekte genaamd phytophthora, wat ‘plantenvernietiger’ betekent. Sandy Feather, onderwijskundige aan de Penn State University, zei dat er wortelrot is gevonden in Pennsylvania.
De Pacific Northwest is een ander belangrijk gebied waar kerstbomen worden verbouwd. “Oregon doet het waarschijnlijk beter vanuit het oogpunt van droogte”, zegt Mac Harman, een functionaris van de American Christmas Tree Association en CEO van Balsam Hill, het merk voor kerstdecoraties. “Maar het probleem waar ze mee kampen zijn bosbranden, die ook verband houden met de klimaatverandering.”
Toch verwacht Harman dit jaar volop kerstbomen en geeft hij een klimaattip over het kopen van een kerstboom: als het buiten koud is nadat de boom is gekapt, blijven de naalden langer zitten.
