PARIJS (AP) – Jean-Marie Le Pen, de oprichter van het extreemrechtse Front National in Frankrijk, die bekend stond om zijn vurige retoriek tegen immigratie en multiculturalisme, die hem zowel trouwe aanhangers als wijdverbreide veroordeling opleverde, is dinsdag overleden. Hij was 96.
Le Pen, een polariserende figuur in de Franse politiek, werd talloze keren veroordeeld wegens antisemitisme, discriminatie en het aanzetten tot racistisch geweld. Maar ondanks deze overtuigingen en zijn uiteindelijke politieke vervreemding blijven de nativistische ideeën die aan de basis lagen van zijn tientallen jaren van populariteit – samengevat in slogans als ‘Frans volk eerst’ – nog steeds in opkomst in het huidige Frankrijk, in heel Europa en daarbuiten.
Zijn uitspraken – waaronder de ontkenning van de Holocaust, racistische aanklachten tegen moslims en immigranten, en zijn voorstel uit 1987 om mensen met aids in speciale faciliteiten onder dwang te isoleren – schokten zijn critici en zetten zijn politieke allianties onder druk. Le Pen wierp routinematig tegen dat hij eenvoudigweg een patriot was die de identiteit van het ‘eeuwige Frankrijk’ beschermde.
Le Pen, die de tweede ronde van de presidentsverkiezingen van 2002 bereikte, raakte uiteindelijk vervreemd van zijn dochter, Marine Le Pen, die zijn partij Front National omdoopte, hem eruit schopte en deze omvormde tot een van de machtigste politieke krachten van Frankrijk, terwijl ze zich distantieerde van het extremistische imago van haar vader.
Jordan Bardella, voorzitter van de National Rally zoals de partij nu bekend staat, bevestigde de dood van Le Pen in een bericht op socialemediaplatform X. Bardella’s ongewoon warme eerbetoon omschreef Le Pen als een ‘volkstribune’ die ‘altijd Frankrijk diende’ en condoleances betuigen aan zijn familie.
Het bericht leek de afstand te vervagen die de omgedoopte partij had proberen te bewerkstelligen tussen de oprichter van het merk en de meer gepolijste, moderne leiding onder Marine Le Pen.
De Franse president Emmanuel Macron, een centrist, betuigde “zijn medeleven aan de familie en vrienden van Le Pen” in een ongebruikelijk korte verklaring van het presidentiële paleis.
“Als historisch figuur van extreemrechts speelde hij bijna zeventig jaar lang een rol in het openbare leven van ons land, wat nu een zaak is die de geschiedenis moet beoordelen”, aldus de verklaring.
Marine Le Pen, duizenden kilometers verderop op het Franse grondgebied van Mayotte, inspecteerde de nasleep van de verwoestende cycloon Chido ten tijde van de dood van haar vader.
Zijn dood kwam op een cruciaal moment voor zijn dochter. Ze riskeert nu een mogelijke gevangenisstraf en een verbod om zich kandidaat te stellen voor een politieke functie als ze wordt veroordeeld in een verduisterend proces.
De vurige Jean-Marie Le Pen, een voormalig parachutist en vreemdelingenlegionair die vocht in Indochina en Algerije, was een sluwe politieke strateeg en een begaafd redenaar die zijn charisma gebruikte om de menigte te boeien met zijn anti-immigratieboodschap.
De gezette, zilverharige zoon van een Bretonse visser beschouwde zichzelf als een man met een missie: Frankrijk Frans houden onder de vlag van het Front National. Le Pen koos Jeanne d’Arc als beschermheilige van de partij en maakte de islam en de islamitische immigranten tot zijn voornaamste doelwit, waarbij hij hen de schuld gaf van de economische en sociale ellende van Frankrijk.
‘Als ik vooruitga, volg mij; als ik sterf, wreek mij; als ik me terugtrek, dood me dan’, zei Le Pen op een partijcongres in 1990, een weerspiegeling van de theatrale stijl die tientallen jaren lang de hartstocht van de volgers voedde.
Le Pen, die in zijn jeugd een oog verloor bij een straatgevecht en jarenlang een zwarte ooglap droeg, was een constante kracht in het Franse politieke leven, die voor politici van links of rechts onmogelijk te negeren was. Bij verkiezing na verkiezing bewees hij de bederf, waardoor rivalen gedwongen werden zich tegen hem te verzetten.
Tegenwoordig heeft de National Rally, de opvolger van de partij die hij heeft opgericht, niet alleen haar aanwezigheid in de Franse politiek versterkt, maar heeft Macron ook naar rechts geduwd op het gebied van veiligheid en immigratie, wat een bredere verschuiving in het politieke landschap weerspiegelt.
Le Pen werd in 1990 met name veroordeeld vanwege een radioopmerking die hij drie jaar eerder had gemaakt, waarin hij de nazi-gaskamers een ‘detail in de geschiedenis van de Tweede Wereldoorlog’ noemde. In 2015 herhaalde hij de opmerking en zei dat hij er “helemaal geen” spijt van had, wat leidde tot de woede van zijn dochter – toen de partijleider – en een nieuwe veroordeling in 2016.
Hij werd ook veroordeeld voor een opmerking uit 1988 waarin hij in een woordspeling een minister in verband bracht met de nazi-crematoriumovens, en voor een opmerking uit 1989 waarin hij de ‘Joodse internationale’ de schuld gaf voor het helpen zaaien van ‘deze anti-nationale geest’.
Bij een andere tegenslag verloor Le Pen in 2002 een jaar lang zijn zetel in het Europees Parlement, omdat hij tijdens de verkiezingscampagne van 1997 een socialistische politicus had aangevallen.
Meer recentelijk zijn Le Pen en 26 functionarissen van het Front National, waaronder zijn dochters Marine en Yann Le Pen, beschuldigd van het gebruiken van geld dat bestemd was voor parlementaire medewerkers van de EU om personeel te betalen dat in plaats daarvan tussen 2004 en 2016 politiek werk voor de partij deed, in strijd met de wet. de regelgeving van het 27-landenblok. Jean-Marie Le Pen werd ongeschikt geacht om te getuigen.
Le Pen was onlangs om gezondheidsredenen vrijgesteld van vervolging na een spraakmakend proces over de vermoedelijke verduistering van fondsen van het Europees Parlement door zijn partij, dat in september van start ging.
De Franse gerechtelijke autoriteiten plaatsten Le Pen in februari op verzoek van zijn familie onder wettelijke voogdij omdat zijn gezondheid achteruitging, zo meldden Franse media. Hij kampte al enige tijd met een zwakke gezondheid.
Geboren op 20 juni 1928 in het Bretonse dorp Trinite-Sur-Mer, als zoon van Jean Le Pen, een visser die zou sterven in de Tweede Wereldoorlog, en zijn vrouw Anne-Marie, bleek Jean-Marie Le Pen een ambitieuze zoon die zich al vroeg aangetrokken voelde door naar extreemrechts.
Gewapend met diploma’s in de rechten en politieke wetenschappen, begaf Le Pen zich naar Parijs, en op 27-jarige leeftijd werd hij de jongste wetgever in de Nationale Vergadering onder de vlag van de Unie voor de Verdediging van Winkeliers en Ambachtslieden, geleid door Pierre Poujade. Zijn carrière is nooit van het extreemrechtse pad afgedwaald.
In 1963 richtten hij en Leon Gaultier, die in de Waffen-SS diende, een bedrijf op, SERP, dat politieke verhandelingen voortbracht. Met de neofascistische groep New Order richtte Le Pen op 5 oktober 1972 het Front National op.
Het zou meer dan tien jaar duren voordat de partij zich als een politieke kracht zou ontwikkelen – bij de gemeenteraadsverkiezingen van september 1983, toen Jean-Pierre Stirbois 16,7% van de stemmen won in de stad Dreux, ten westen van Parijs.
Een jaar later won de partij 11% bij de Europese parlementsverkiezingen en kreeg ze tien zetels. De boodschap was duidelijk: Frankrijk kon Le Pen niet langer negeren. De intrede van de partij als kracht in de nationale politiek kwam twee jaar later tijdens de parlementsverkiezingen, die de partij van Le Pen 35 zetels in de Franse Nationale Vergadering opleverden.
Tegen die tijd had Le Pen het zwarte ooglapje vervangen en begon hij zijn slordige imago op te poetsen.
In 1988 liet hij de natie schrikken door 14% van de stemmen te behalen in de eerste ronde van de presidentsverkiezingen. Veertien jaar later, in zijn vijfde poging om president te worden, overtrof hij dat: hij scoorde 16,8%, werd tweede achter Jacques Chirac en bereikte de tweede ronde van twee man.
Frankrijk huiverde, Europa beefde en het Front National verheugde zich. Maar een Le Pen-overwinning zat er niet in. In een zeldzame krachtenbundeling stroomden aanhangers van rechts en links de straten van Frankrijk op in een grootschalig blijk van solidariteit tegen hem. Op 5 mei 2002 werd Chirac teruggekeerd naar zijn ambt met een recordaantal van 82% van de stemmen.
Door de jaren heen heeft de politieke lijn van Le Pen nooit gewankeld.
In een toespraak uit 2003 zei hij dat hij wilde dat het begrip “nationale voorkeur” in de Franse grondwet zou worden opgenomen om de werkgelegenheid, huisvestingsmogelijkheden en andere sociale bijstand aan Franse burgers te beperken. Immigratie is ‘het grootste gevaar waarmee we worden geconfronteerd’, zei hij.
“Ik? Racistisch? Het is een grap, een grap”, zei Le Pen ooit tegen The Associated Press. “Maar ik ben niet voor de smeltkroes. Ik ben voor de verdediging van iemands cultuur. Ik zou wanhopen als ik de cultuur van Brooklyn in Frankrijk zou vinden.”
Zijn privéleven was tumultueus.
Een explosie verwoestte in 1976 het appartementencomplex van de familie, maar raakte noch Le Pen, noch zijn vrouw en drie kinderen gewond.
De Franse media vertelden met veel plezier het scheidingsverhaal van Le Pen van zijn vrouw Pierrette Lalanne. Als weerspiegeling van die bittere scheiding poseerde ze in 1987 beroemd voor Playboy, gedeeltelijk gekleed in een gewaagd dienstmeisjeskostuum. Het tijdschrift citeerde haar dat ze reageerde op het Playboy-interview van haar man, waarin hij zei dat ze huishoudster kon worden als ze geld nodig had.
Hij trouwde in 1991 voor de tweede keer met Jeanne-Marie Paschos, beter bekend als Jany.
Le Pen begon op een partijcongres in 2003 de basis te leggen voor zijn opvolging en benoemde Marine – de jongste van zijn drie dochters – tot vice-president. In 2011 werd ze partijvoorzitter en in 2017 en 2022 bereikte ze zelf de presidentsverkiezingen. Beide keren verloor ze van de centristische Emmanuel Macron, maar met een krimpende marge. Ze wordt beschouwd als een belangrijke potentiële kandidaat voor de volgende presidentsverkiezingen in 2027.
Maar haar zachtere stijl en pogingen om de partij te distantiëren van de meest extreme van zijn opvattingen brachten haar al snel in conflict met haar vader. Zijn weigering om af te zien van antisemitische provocaties botste met haar poging om het Front National van zijn pariastatus te ontdoen.
Ze verwijderde hem uit de partij waarvan hij medeoprichter was, en ontnam hem in 2018 de titel van erevoorzitter voor het leven. Een paar maanden later veranderde ze de naam Front National in National Rally als onderdeel van haar strategie om het imago van de partij te vernieuwen.
Haar vader noemde het de “zwaarste klap” die de partij sinds haar oprichting had ondergaan.
Jean-Marie Le Pen weigerde zijn hele leven toe te geven of het zwijgen op te leggen.
“Ik ben een morele autoriteit voor de beweging … en ik heb niet de gewoonte om mijn mening voor mezelf te houden”, vertelde Le Pen in 2014 aan The AP toen de vader-dochtervete in een stroomversnelling kwam.
Omdat de gezondheid van Le Pen de afgelopen jaren verslechterde, werd hij verschillende keren in het ziekenhuis opgenomen, onder meer nadat hij een beroerte had gehad.
Le Pen laat zijn vrouw en drie dochters achter, Marie-Caroline, Yann en Marine.