Bijgewerkt op 9 december 2024 om 08:42 ET
President Bashar al-Assad en zijn vader, Hafez al-Assad, regeerden samen meer dan een halve eeuw over Syrië, altijd met een ijzeren vuist die alle afwijkende meningen verpletterde en zwaar leunde op de gevreesde veiligheidstroepen van het land.
Uiteindelijk smolten deze veiligheidstroepen weg toen rebellengroepen het land in het Midden-Oosten binnenstormden. Terwijl oppositietroepen de hoofdstad Damascus binnentrokken, vloog Assad zondagochtend vroeg de stad uit en arriveerde in Moskou, waar het Kremlin asiel heeft verleend aan de afgezette leider, aldus staatsnieuwsmedia Tass.
De Syrian Emergency Task Force, een oppositiegroep, zei op X dat “het Assad-regime, Rusland en Iran officieel zijn verslagen in Syrië door het Syrische volk.”
De erfenis van Bashar al-Assad, die sinds 2000 aan de macht is, is die van een autocraat die probeerde alle uitdagingen van zijn heerschappij te onderdrukken en van Syrië een land van relatieve stabiliteit in de tumultueuze regio te maken. De Arabische Lente van 2011 leidde echter tot opstanden in het hele Midden-Oosten, waaronder een verwoestende burgeroorlog in Syrië.
Honderdduizenden Syriërs werden gedood, velen van hen burgers, en vooral door het Syrische leger. De VS en de Verenigde Naties gaven Assad de schuld van een aanval met chemische wapens waarbij in 2013 honderden, en misschien wel meer dan duizend mensen om het leven kwamen. Miljoenen Syriërs vluchtten naar het buitenland en miljoenen anderen zijn binnen het land ontheemd geraakt. In totaal is ongeveer de helft van de 23 miljoen inwoners van het land uit hun huizen verdreven tijdens een van de ergste humanitaire crises van deze eeuw.
Met aanzienlijke hulp van Rusland en Iran wist Assad aan de macht te blijven en hield hij de grote steden in een oorlog waarin de gevechten de afgelopen jaren grotendeels waren afgenomen. Maar hij heeft nooit de controle over heel Syrië hersteld, en de overige gebieden onder zijn heerschappij brokkelden snel af toen de rebellen op 27 november een verrassingsoffensief lanceerden.
Voorlopig zal de hoofdstad Damascus waarschijnlijk worden geleid door de rebellengroep Hayat Tahrir al-Sham, oftewel HTS. De groep was eerder verbonden met Al-Qaeda, maar heeft deze banden in 2016 verloochend en heeft geprobeerd zichzelf te presenteren als een meer gematigde organisatie die bereid is met alle Syriërs samen te werken. De VS beschouwen HTS echter nog steeds als een terroristische groepering, en het is verre van duidelijk of de verschillende oppositiefracties in Syrië in staat zullen zijn samen te werken of zullen afdalen in een chaotische ‘vrij voor iedereen’.
Familieheerschappij in Syrië
Meerdere landen in het Midden-Oosten worden bestuurd door monarchieën die generaties teruggaan. Het kwam zelden voor dat Syrië de heerschappij uitbreidde door één familie die geen aanspraak maakte op de koninklijke status.
Hafez al-Assad was een luchtmachtofficier die in 1970 tijdens een staatsgreep de macht greep. Syrië heeft al herhaaldelijk staatsgrepen ondergaan, waarvan de meeste van korte duur waren. Maar Assad onderdrukte meedogenloos alle potentiële uitdagers en richtte een groot leger en een gevreesde geheime politie op die iedereen nauwlettend in de gaten hield, van potentiële rivalen tot gewone burgers.
Op een beslissend moment van zijn bewind doodden de veiligheidstroepen van Assad in 1982 naar schatting 20.000 mensen in de stad Hama, toen zij een opstand van de Moslimbroederschap, een islamitische groepering, neersloegen. Het brute optreden maakte een einde aan de opstand en diende als waarschuwing voor iedereen die zijn gezag durfde aan te vechten.
Hafez al-Assad was van plan dat zijn oudste zoon, Basil, uiteindelijk de leiding van Syrië zou overnemen. Maar Basil kwam om het leven toen hij in 1994 in Damascus met zijn auto crashte terwijl hij met hoge snelheid reed. De oudere Assad wendde zich vervolgens tot Bashar, die in Londen een opleiding tot oogarts volgde.
Toen Hafez al-Assad in 2000 stierf aan chronische hartproblemen, was Bashar al-Assad de troonopvolger. Er was slechts één probleem. De Syrische grondwet stelde de minimumleeftijd voor de president vast op 40 jaar, en Bashar was slechts 34 jaar. Het Syrische parlement veranderde snel de grondwet en verlaagde de minimumleeftijd naar 34 jaar.
Gezien Assads jeugd, zijn medische opleiding en zijn tijd in Groot-Brittannië, werd gespeculeerd dat de jongere Assad een gematigder beleid zou voeren dan zijn vader.
Assad voerde beperkte economische hervormingen door. Syriërs kregen meer toegang tot internet. Andere cosmetische veranderingen volgden.
Maar onder de jongere Assad bleven veel van dezelfde hoge functionarissen op hun plaats, net als de strikte controle over alle aspecten van het openbare leven.
Bovendien behield Syrië zijn dominantie over Libanon, zijn kleinere, zwakkere buurland. Toen de Libanese premier Rafik Hariri zich begon terug te trekken tegen de Syrische controle, werd hij in 2005 gedood bij een enorme vrachtwagenbom.
De aanval was uiteindelijk terug te voeren op het Syrische leiderschap. En de operatie mislukte uiteindelijk: verontwaardiging over de aanval zorgde ervoor dat Libanon zich grotendeels uit de greep van Syrië bevrijdde.
Meer dan tien jaar burgeroorlog
Ondanks misstappen leek het bewind van Assad veilig tot de Arabische Lente van 2011, die opstanden veroorzaakte in meerdere landen in het Midden-Oosten.
In Syrië begon de oppositie tegen Assad met vreedzame straatprotesten. De regering reageerde met gewelddadig optreden en al snel vochten verschillende facties tegen de Syrische veiligheidstroepen. Rebellen namen een aantal steden en plattelandsgebieden in beslag, vooral in het noordwesten, waaronder Aleppo, de op één na grootste stad van het land.
Terwijl de veiligheidstroepen van Assad moeite hadden om de opstand neer te slaan, boden zijn bondgenoten aanzienlijke hulp. Rusland, dat een marinebasis heeft aan de Syrische Middellandse Zeekust, leverde luchtmacht. Iran stuurde adviseurs en wapens. De Libanese groepering Hezbollah leverde grote aantallen strijders.
Assad kreeg zelfs indirecte hulp van de VS. Toen Islamitische Staat in opstand kwam en grote delen van Oost-Syrië en Noord-Irak opeiste, vreesden de VS dat de extremistische groep zich in de regio zou verschansen.
Amerikaanse strijdkrachten hebben jarenlang gestreden om de Islamitische Staat in Irak en Syrië te ontmantelen en daarmee een van de bedreigingen voor Assads bewind weg te nemen, ook al was dat niet het Amerikaanse doel.
