Staatswetgevers beëindigden de zittingsperiode zonder opnieuw toestemming te geven voor een twintig jaar oude wet op de consumentenbescherming die bedrijven verbiedt om tijdens de winter de nutsvoorzieningen van klanten met een laag inkomen af te sluiten.
Voorstanders van consumenten zeggen dat het niet vernieuwen van de wet, bekend als Hoofdstuk 14, geen golf van verbroken verbindingen zal veroorzaken, omdat de Public Utility Commission bijna alle beschermingsmaatregelen in haar interne regelgeving heeft opgenomen.
Ze zeggen echter dat de wetgevers een kans hebben gemist om strengere regels voor consumentenbescherming door te voeren, omdat lage inkomens onder toenemende druk staan van de hoge energieprijzen.
Ondertussen zijn nutsbedrijven verbijsterd door de passiviteit van de wetgever, omdat de aflopende wet hen rechten geeft als het gaat om facturering.
“Vanuit ons perspectief is het jammer dat Hoofdstuk 14 niet opnieuw is goedgekeurd, omdat deze wet belangrijke stabiliteit en zekerheid biedt met betrekking tot de facturering en incassonormen voor nutsvoorzieningen”, zegt Terry Fitzpatrick, CEO van de Energy Association of Pennsylvania, een handelsgroep die de elektriciteits- en gassector vertegenwoordigt. nutsbedrijven.
Momenteel legt Hoofdstuk 14 belastingbetalers met een betalingsachterstand vast in een vaste termijn voor terugbetaling, variërend van zes maanden tot vijf jaar, afhankelijk van hun inkomensniveau. Wanneer de wet op 31 december afloopt, zal de PUC – een onafhankelijk vijfkoppig bestuur benoemd door de gouverneur om toezicht te houden op alles, van telecommunicatie tot taxi’s – de discretionaire bevoegdheid hebben om individuele terugbetalingsplannen op te stellen wanneer daarom wordt verzocht.
Het is de bedoeling dat wetgevers pas naar Harrisburg terugkeren als de nieuwe zitting op 7 januari begint.
De wet werd voor het eerst aangenomen in 2004 en was bedoeld om het voor nutsbedrijven gemakkelijker te maken onbetaalde rekeningen terug te vorderen en tegelijkertijd de consumentenbescherming te vergroten.
Nutsbedrijven moeten belastingbetalers vooraf op de hoogte stellen van afsluitingen en individuen toestaan een doktersbriefje in te dienen om een afsluiting te blokkeren. Ook kunnen ze elk jaar tussen 1 december en 31 maart de elektriciteits- en gasdienst van klanten met een laag inkomen niet afsluiten.
In ruil daarvoor ontnam de wet de Commissie voor Openbaar Nut de mogelijkheid om klantspecifieke terugbetalingsplannen op te stellen. In plaats daarvan mogen bedrijven volledige terugbetaling plus kosten eisen voordat een klant met een betalingsachterstand de service opnieuw kan starten.
Het omvat ook andere maatregelen die vriendelijk zijn voor de sector, zoals het toestaan dat een belastingbetaler aansprakelijk wordt gesteld voor rekeningen die door een andere bewoner onbetaald zijn gebleven, zelfs als deze verhuist.
Hoofdstuk 14 was bedoeld om “achter klanten aan te gaan die kunnen betalen”, zegt Joline Price, een nutsadvocaat bij de in Philadelphia gevestigde Community Legal Services. Maar in plaats daarvan heeft het “de zaken echt een stuk moeilijker gemaakt voor klanten die niet kunnen betalen.”
De wet moet elke tien jaar opnieuw worden goedgekeurd. In 2014 deden wetgevers dit unaniem.
Maar dit jaar slaagden het door de Democratische partij gecontroleerde Huis van Afgevaardigden en de Senaat met een Republikeinse meerderheid er niet in om overeenstemming te bereiken in een debat over aanvullende bescherming voor consumenten die te maken krijgen met stijgende energiekosten.
Consumentenvoorvechters zoals Community Legal Services zeggen dat de bescherming onder Hoofdstuk 14 niet langer voldoende is. Hoewel klanten beschermd zijn tegen wintersluitingen, staat de wet bedrijven toe extra kosten, boetes en stortingen op de rekeningen van klanten met een laag inkomen te plakken.
Deze groepen wijzen op pieken in afsluitingen wanneer de energieprijzen stijgen en op het hoge percentage schulden dat in handen is van huishoudens met een laag inkomen.
Staatsvertegenwoordiger Rob Matzie (D., Beaver), voorzitter van de commissie die toezicht houdt op nutsvoorzieningen, bood een reeks nieuwe beschermingsmaatregelen aan in een wetsvoorstel om Chapter 14 opnieuw goed te keuren, zoals een moratorium op de afsluiting van de zomer.
Naarmate de zitting vorderde, trok de Tweede Kamer zich terug van enkele van deze eisen in de hoop een akkoord te bereiken. Een bescheidener wetsvoorstel dat in oktober werd aangenomen, zou heraansluitingskosten hebben verboden en de duur van het betalingsplan hebben verlengd voor iedereen die 300% of minder van het federale armoedeniveau bedraagt.
‘We zijn bereid te luisteren en het terug te draaien,’ zei Matzie. Maar, zo voegde hij eraan toe, de herautorisatie-push “was gewoon doodgegaan.”
Matzie gelooft dat actie nog steeds mogelijk is als het Huis van Afgevaardigden en de Senaat in het nieuwe jaar overeenstemming bereiken over een handvol kwesties. Democratische prioriteiten zijn onder meer het uitbreiden van de lijst van professionals die een medische nota kunnen ondertekenen waarin wordt verzocht om vrijstelling van de sluiting, en het geven van meer mogelijkheden aan klanten met schulden om zich in te schrijven voor aflossingsplannen.
Eerder dit jaar keurde de door de Republikeinen gecontroleerde Senaat zijn eigen voorstel voor herautorisatie op Hoofdstuk 14 goed, waardoor een groot deel van de oorspronkelijke wet intact bleef. Het omvatte ook enkele maatregelen die vriendelijk zijn voor bedrijven, zoals het verkorten van de tijd dat een doktersbriefje iemand kan helpen een afsluiting te voorkomen van 90 naar 60 dagen.
Het State House heeft het voorstel niet naar voren gebracht.
Staatsvertegenwoordiger Craig Williams (R., Delaware), voormalig advocaat van de elektriciteitsleverancier PECO in de omgeving van Philadelphia, stelt dat het uitbreiden van de beschermingen van Hoofdstuk 14 zal leiden tot hogere energierekeningen voor iedereen.
‘Hier is het vuile kleine geheim’, zei Williams. “Wat dat betekent is dat het nutsbedrijf tientallen miljoenen dollars aan oninbare schulden gaat opbouwen. En als het tijd is om hun volgende rentezaak in te dienen … zullen ze die niet-geïnde schuld doorgeven aan al uw kiezers en aan u.’
De PUC hoopt dat wetgevers een weg vooruit zullen vinden, zei een woordvoerder in een verklaring van 24 november.
In de tussentijd “is de Commissie van plan alle redelijke inspanningen te leveren om de consistentie van de regelgeving te handhaven gedurende elke periode waarin de wettelijke toestemming van Hoofdstuk 14 vervalt.”
