Twee exposities in het Carnegie Museum of Art verkennen de zeer persoonlijke perspectieven van twee belangrijke kunstenaars uit de 20e eeuw-waarvan er één uit Pittsburgh komt.
In januari opende het museum ‘Gertrude Abercrombie: The Holle World is A Mystery’, met 85 werken van de in Chicago gevestigde kunstenaar die het meest bekend staat om haar grimmige surrealistische olieverfschilderijen van de jaren 1930 tot de jaren ’50. De show, de eerste nationaal touringpresentatie van haar kunst, werd mede georganiseerd door het Carnegie en Colby College Museum of Art.
En in maart debuteerde de Carnegie “Raymond Saunders: Flowers from a Black Garden.” Het omvat drie dozijn werken die volgens het museum de meest diepgaande showcase tot nu toe bestaat voor levendige gemengde-media-schilderijen door de internationaal tentoongestelde Hill District Native, die vorig jaar 90 werd. De show werd mede georganiseerd met het Orange County Museum of Art.
Van de twee zijn de werken van Abercrombie op het eerste gezicht gemakkelijker gelezen. De meeste van haar schilderijen zijn aan de kleine kant en tonen een nette interieurs of scherp afgebakende buitenlandschappen; In beide gevallen worden ze bevolkt door slechts een paar mensen, dieren of objecten elk. Manen komen terug; Dus doen waakzame uilen, gebonden katten, lange, kronkelende vuilpaden en gecrenkeerde kasteeltorens, alle ambassadeurs uit een rijk van gedroomde symbolen.
Menig eenzame dode boom achtervolgt vele een levenloze weide, maar geen figuur verschijnt meer dan die van Abercrombie zelf, bleek, slank en intens, in verschillende gedaanten: een koningin, een schaduw, een naakt, een goochelaarsassistent die in de lucht drijft, een sitter wiens blik de kijker uitdaagt om terug te starten. In 1950’s griezelige ‘Strange Shadows (schaduw en substantie)’, een lang ingehalde Abercrombie die met een uitgestrekte arm staat, werpt de schaduw van een boom met een (anders ongeziene) uil op zijn ene loodrechte ledemaat, terwijl een blauwe chalice op een voetstal de schaduw van een (anders ongewenste) abercrombie vasthoudt.
In tegenstelling tot Abercrombie’s zijn de schilderijen van Saunders enorm – vaak enkele voeten lang en soms zelfs breder – en vaak kriend. Typically they come together on surfaces painted matte black, like a chalkboard, onto which Saunders overlays everything from his own figurative or abstract mark-making to assemblages of mass-marketed religious imagery, political posters, calendars, natural-history illustrations (flowers, alligators), Ebony magazine covers, Sunday funnies, popcorn bags, racist Sambo and mammy figures, news photos of Malcolm X, even an entire Print van een Jan Breuhel Floral Still Life.
Saunders werd geboren in 1934, een volledige kwart eeuw na Abercrombie, en maakte kunst tot ver in het nieuwe millennium. Hij gebruikt vaak de uitdrukking “post geen rekeningen” in zijn werk, en het verschijnt in “Untitled”, een schilderij uit 2000 wiens dieprode bovenste helft die woorden bevat geschreven en vervolgens boven een driepuntige kroon worden bekrast (zeker in eerbetoon aan Basquiat); De prachtige onderste helft is verankerd door een zwarte vaas die bloemen vasthoudt die lijken te deliquesce in gesmolten wervelingen van pure kleur.
Maar als deze twee kunstenaars enorm verschillend zijn, ontstaan er parallellen. Beide hebben iets met geborgen houten deuren: Abercrombie -geschilderde beelden van degenen die ze zag als barrières rond slooplocaties, en beide kunstenaars schilderden dergelijke deuren, vooral Saunders.
Abercrombie, die blank was, maakte deel uit van de jazzscene van Chicago in het midden van de eeuw en vrienden met zwarte muzikanten zoals Dizzy Gillespie, Charlie Parker en Sarah Vaughn. Saunders, een zwarte afgestudeerde van de Schenley High School die later studeerde aan Carnegie Tech, heeft het grootste deel van zijn lange leven geleefd in Oakland, Californië, maar hij wordt vaak gesproken en kunst gemaakt over zijn vormende artistieke ervaringen in Pittsburgh (inclusief in de eigen jeugdkunstklassen van de Carnegie).
En hoewel niet minder dan Gillespie Abercrombie ‘Bop Artist’ noemde, zijn het de werken van Saunders die soms openlijk verwijzen naar jazz, zelfs met hele vinyl LPS. (Hoewel een van de stukken van Abercrombie is getiteld “Charlie Parker’s Favorite Painting”.)
Beschikbaar in de galerij is een hand-out die uittrekseltekst uit “Black is een kleur”, de riposte van Saunders uit 1967 aan de toenmalige opdracht van dichter Ishmael Reed voor de Black Arts-beweging. Saunders schikte in een hokje als ‘een zwarte kunstenaar’, met schrijven: ‘Sommige boze kunstenaars gebruiken hun kunst als politieke hulpmiddelen, in plaats van voertuigen van vrije meningsuiting. Zijn kunst en zijn woede op zo’n manier gebruiken, maakt de kunstenaar zichzelf slechts een venter, wanneer hij misschien een profeet is.’ (Het volledige essay van Saunders is nog vernietigend.)
Zowel Saunders als Abercrombie kunnen visuele dagboekisten worden genoemd. Ze vertaalt haar psychologische landschap in netjes limed archetypen, terwijl hij zich uitgesproken met zowel abstractie als de opstelling van werkelijke objecten verzameld uit zijn geleefde wereld.
In elk geval biedt elk van deze exposities een lange, lonende blik in de geest van de kunstenaar. “De wereld is een mysterie” sluit op 1 juni. “Bloemen uit een zwarte tuin” gaat door tot 13 juli.
