TERNIVKA, Oekraïne – Het is nog donker als de bus vol mijnwerkers arriveert voor de ochtendploeg in deze kleine stad in het kolenland van Oost-Oekraïne.
Onder de arbeiders bevindt zich de 36-jarige Iryna Ostanko, uitbundig en atletisch, glimlachend naar haar collega-kolenarbeiders in de koude dageraad terwijl ze naar de mijn lopen, eigendom van DTEK, de particuliere energieleverancier van Oekraïne.
“Vroeger werkte ik als accountant”, zegt ze, “en toen kwam deze baan, die veel beter betaalt, vrij.”
Ook Ostanko’s collega, Tetiana Medvedenko, gaat naar de mijn. Haar huis ligt op slechts 800 meter afstand, dus ze loopt naar haar werk. Medvedenko is 44, rustig en tenger, en tot begin dit jaar was ze huisvrouw. Haar man werkt ook in de mijn.
“In eerste instantie was hij niet blij dat ik deze baan aannam”, zegt ze. “Maar nu ziet hij dat ik het werk goed kan doen, en dus tolereert hij het maar.”
Ostanko en Medvedenko – die ondergronds werken in de logistieke ondersteuning van de kolenmijn – symboliseren hoezeer de oorlog de Oekraïense beroepsbevolking heeft veranderd, vooral in de zware industrie en de mijnbouw. Vóór de invasie van Rusland in februari 2022 verbood een wet vrouwen om te werken in ‘schadelijke en gevaarlijke omstandigheden’, inclusief ondergrondse banen in mijnen. In de zomer van datzelfde jaar hief het parlement het verbod op vanwege een tekort aan arbeidskrachten.
Veel mannelijke mijnwerkers die ondergronds werkten, sloten zich al vroeg in de oorlog aan bij het leger en het afgelopen jaar werden anderen ingelijfd. Door mannen gedomineerde industrieën zoals staalfabrieken en kolenmijnen verloren zoveel werknemers dat de industrieën met enorme productiedalingen te maken kregen. Deze mijn verloor ook tientallen werknemers, waardoor de productiviteit in gevaar kwam.
Daarom adverteerden DTEK en andere mijnbouwbedrijven dat de banen nu openstonden voor vrouwen. Nu werken honderden Oekraïense vrouwen ondergronds in kolenmijnen, als onderdeel van een oorlogsactie om Oekraïne draaiende te houden. DTEK zegt dat vrouwen nu ongeveer 5% van de beroepsbevolking uitmaken. De VS lanceerden een soortgelijke actie tijdens de Tweede Wereldoorlog, toen vrouwen werkten om de oorlogsinspanningen in fabrieken en scheepswerven te ondersteunen.
Kolen zusters
Ostanko is de dochter van een mijnwerker, voor wie ze opgroeide. Ze herinnert zich hoe haar vader thuiskwam van zijn werk, met het kolenstof als dikke eyeliner langs zijn oogleden.
“Ik zag hoe moe mijn vader was toen hij thuiskwam”, zegt ze. “Maar het is ook het belangrijkste werk hier. We leven in een regio waar geen enkele industrie stabieler is dan steenkool.”
Toch, zegt ze, was ze zenuwachtig om het haar vader te vertellen toen ze solliciteerde.
“Toen ik hem belde, vertelde ik hem met trillende stem dat het erop leek dat ik de baan had gekregen en ondergronds zou gaan trainen”, zegt ze. “Maar hij zei: ‘Geweldig! Goed gedaan, mijn dochter!'”
Ostanko en Medvedenko melden zich bij de mijnmanager, krijgen instructies voor de dag en gaan vervolgens naar een dameskleedkamer, waar ze hun gewone kleding omkleden en beschermende pakken, helmen, veiligheidsbrillen, laarzen en maskers aantrekken.
Ze lopen een grote, stevige lift binnen en dalen 250 meter af. Ze lopen langs de ondergrondse paden van de mijn, die lijken op smalle metrotunnels, totdat ze een miniatuurtrein bereiken. Zo verplaatsen ze zich rond het mijnterrein.
De vrouwen stappen uit bij hun station. Zij zijn verantwoordelijk voor de coördinatie van het transport van uitrusting en vracht rond de mijn. Medvedenko klimt in een coupé langs de baan, controleert de wijzerplaten op een dashboard en zet een motor aan.
‘Ja,’ zegt ze met een brede glimlach. “Ik hou echt van deze baan.”
Haar man en andere mijnwerkers die niet in het leger zijn gegaan of dienstplichtig zijn geweest, hebben haar geholpen het werk snel onder de knie te krijgen. Ze zegt dat haar dochter, die 13 is, trots op haar is.
‘We doen allemaal wat we kunnen om deze verschrikkelijke oorlog te overleven’, zegt ze. “Dit is mijn deel.”
De mannen die ondergronds werken, zeggen inmiddels gewend te zijn aan het samenwerken met vrouwelijke collega’s. Serhii Val, een 47-jarige mijnwerker, zegt echter dat hij het niet leuk zou vinden als zijn eigen vrouw daar zou werken.
“Om eerlijk te zijn”, zegt hij, “denk ik niet dat dit de plek is voor vrouwen. Ze moeten thuisblijven en kinderen opvoeden.” Toch geeft hij toe: “De vrouwen die hier werken, doen hun werk echter behoorlijk goed.”
Val en de andere mannen bedienen zware machines zoals boorhamers en een maaidorser die steenkool uitgraaft. Vrouwelijke kolenarbeiders richten zich meer op de logistiek en krijgen geen zware arbeid toegewezen. En onder de grond zijn ze veiliger.
In een dorp ongeveer 90 kilometer van Ternivka, veel dichter bij de frontlinie, werden twee vrouwen die aan het oppervlak van een grote mijn werkten, gedood na een Russische aanval.
Russische troepen hebben herhaaldelijk het Oekraïense kolenland aangevallen. De industrie produceerde het afgelopen jaar ongeveer 7 miljoen ton, grofweg een derde van wat zij produceerde vóór de grootschalige invasie van Rusland.
Vorig jaar hielden een paar aanvallen in de regio Donetsk in het oosten van Oekraïne de mijnwerkers een paar uur lang ondergronds vast, maar ze kwamen er veilig uit.
‘Dit land heeft vrouwen nodig om het te herbouwen’
Valentina Riabova, een 50-jarige lasser, werkt in de reparatiewerkplaats van de Ternivka-mijn. Het is handenarbeid, maar omdat het bovengronds is, staat het al tientallen jaren open voor vrouwen. Ze voegt eraan toe dat ze in de dertig jaar dat ze werkt vaak de enige vrouw in de reparatiewerkplaats is geweest.
“Kijk, ik ben heel goed geworden in mijn werk en ik wil niet opscheppen, maar ik denk dat ik beter ben dan de mannen”, zegt ze, terwijl een mannelijke lasser, Mykhailo Yasynskyi, knikt.
“Het ding aan haar is dat ze gefocust is”, zegt hij. “Meer gefocust dan de mannen.”
“Ik ben blij om te zien dat vrouwen hier eindelijk ondergronds werken”, zegt Riabova. “Ik weet niet of ik het zelf zou willen doen. Maar ik bewonder ze.”
Ze zegt dat ze hoopt dat Oekraïne na de oorlog banen in de ondergrondse mijnbouw openhoudt voor vrouwen.
“Dit land heeft vrouwen nodig om het weer op te bouwen”, zegt ze.
Onzekere toekomst
De ondergrondse kolenarbeiders beëindigen hun zes uur durende dienst in de vroege namiddag. Iryna Ostanko wacht in een nabijgelegen park op de bus.
Haar man, Andrii, is ook mijnwerker, hoewel hij een paar dagen weg is om te helpen bij een andere kolenmijn. Ostanko zegt dat ze elkaar op de middelbare school hebben ontmoet. Ze herinnert zich hoe hij op twaalfjarige leeftijd bij haar thuiskwam, zijn haar met gel stylede en haar een tulp gaf. Andrii werkt sinds zijn 18e in de kolenmijn. Ze hebben een dochter, Sofia.
Nu er een nieuwe dienstplicht in het verschiet ligt, is ze bang dat er meer mijnwerkers zullen worden opgeroepen, waaronder Andrii.
‘Dat is een pijnlijke vraag,’ zegt ze, en haar stem breekt. ‘Ik weet dat als hij wordt opgeroepen om zich bij het leger aan te sluiten, hij zal gaan.’
Tetiana Medvedenko maakt zich ondertussen zorgen over haar tienerdochter, die voedselvergiftiging heeft. Ze rent naar huis na haar dienst.
Onderweg passeert ze een gigantisch DTEK-reclamebord ter ere van het nieuwe gezicht van de Oekraïense mijnwerkers. Eén van de gezichten op dat reclamebord is van haar.