Het Amerikaanse ministerie van Justitie wil dat een rechter verklaart dat de methode van een stad in Pennsylvania om raadsleden in de hele stad te kiezen in plaats van per district, de politieke macht van de groeiende Latijns-Amerikaanse bevolking op illegale wijze heeft verwaterd. In een rechtszaak stelt het Amerikaanse ministerie van Justitie dat Hazleton de federale Voting Rights Act schendt.
Een klacht die dinsdag werd ingediend bij de federale rechtbank van Scranton beweert dat het “algemene” systeem “ervoor zorgt dat Spaanse burgers geen gelijke kansen hebben om deel te nemen aan het politieke proces en om kandidaten van hun keuze te kiezen.”
Het ministerie van Justitie onder de aftredende Democratische president Joe Biden streeft naar een gerechtelijk bevel dat de stad, de vijfkoppige gemeenteraad en de Republikeinse burgemeester Jeff Cusat met een nieuw systeem komen.
Cusat zei woensdag in een e-mail dat hij net van de rechtszaak had gehoord en dat hij en andere functionarissen een verklaring aan het voorbereiden waren.
Gemeenteraadsvoorzitter Jim Perry weigerde commentaar te geven op de rechtszaak zelf, maar zei dat Hazletons groeiende groep Spaanstalige kiezers niet in voldoende aantallen is gekomen om een van hun eigen kiezers verkozen te krijgen. Perry zei dat er Latijns-Amerikaanse mensen in stadsbesturen en autoriteiten zitten.
“Ze vluchten en ze redden het niet”, zei Perry, een Republikein, woensdag in een telefonisch interview. “Dus voor mij is het gewoon dat je moet stemmen.”
“De Spaanstalige bevolking is een groeiende en belangrijke bevolking” in Hazleton, zei de Amerikaanse procureur Gerard M. Karam in een persbericht. “Die burgers zouden de mogelijkheid moeten hebben om kandidaten te kiezen die hun belangen vertegenwoordigen.”
De 30.000 inwoners van Hazleton zijn ongeveer tweederde Spaans, een derde niet-Spaans blank en minder dan 2% niet-Spaans zwart, aldus de rechtszaak. De bevolking in de stemgerechtigde leeftijd van 17.000 bestaat voor ongeveer 53% uit niet-Spaanse blanken, ongeveer 43% uit Latijns-Amerikaanse en bijna 4% uit niet-Spaanse zwarten.
“De Latijns-Amerikaanse gemeenschap van Hazleton, inclusief Spaanstaligen die beperkt Engels spreken, blijft lijden onder de gevolgen van discriminatie op het gebied van onderwijs, werkgelegenheid, huisvesting en politie”, betoogde het ministerie van Justitie.
Volgens de rechtszaak is er nooit een Spaanse kandidaat verkozen in de gemeenteraad van Hazleton of benoemd om een vacature in de gemeenteraad te vervullen. Het beweert dat “raciaal gepolariseerde stempatronen kenmerkend zijn” voor de gemeenteraadsverkiezingen, waarbij Spaanse kandidaten moeite hebben om geld in te zamelen, steun te krijgen en uitgenodigd te worden voor paneldiscussies en andere campagne-evenementen.
Een afzonderlijke rechtszaak die een jaar geleden werd aangespannen door twee Spaanse ouders en die momenteel aanhangig is bij dezelfde rechter, de Amerikaanse districtsrechter Karoline Mehalchick, beweert dat het algemene stemsysteem voor leden van de Hazleton Area School Board ook Spaanse kiezers heeft buitengesloten die in overtreding zijn van de Stemrechtwet.
Het schooldistrict diende in november een reactie in waarin stond dat het de federale wet niet heeft overtreden en dat het “het recht van wie dan ook om te stemmen op grond van ras of huidskleur heeft ontzegd of ingekort”.