Chad Dunn bracht zijn dagen door op de vloer van een Hyundai-fabriek in Savannah, Georgia, waar hij op de klok keek, de druk voelde en zich afvroeg hoe lang hij het vol zou kunnen houden.
‘Het leven in Amerika was behoorlijk onbevredigend en behoorlijk gestresseerd’, zei hij. “Zoals de meeste mensen, gewoon in een ratrace.”
Nu woont hij in Da Nang, een kuststad in Vietnam, en verdient hij de kost door andere Amerikanen te helpen vertrekken.
‘Ik kan je ophalen van het vliegveld, een telefoon en een bankrekening voor je regelen, en je binnen een week in een appartement laten wonen’, zei hij. “Het wordt erg populair.”
Dunn runt een verhuisbedrijf dat is opgebouwd rond een eenvoudig idee: dat het leven dat hij in Vietnam heeft gevonden ook iets is dat anderen willen. Veel van zijn klanten vinden hem voor het eerst op TikTok, waar ze zijn video’s over het dagelijks leven in het buitenland bekijken. En steeds vaker vragen ze ook hoe ze naar Vietnam kunnen verhuizen.
Uit mondiale expatonderzoeken blijkt dat Vietnam en Thailand tot de meest aantrekkelijke bestemmingen behoren wat betreft betaalbaarheid en levenskwaliteit.
Schattingen van de Association of Americans Resident Overseas, gebaseerd op gegevens van de Verenigde Naties, laten zien dat het aantal Amerikanen dat in Zuidoost-Azië woont de afgelopen decennia aanzienlijk is gegroeid, van ongeveer 32.000 in 1990 tot bijna 88.000 in 2024. (Die gegevens omvatten niet Laos, Maleisië, Myanmar en Vietnam, dus het werkelijke aantal Amerikanen in de regio ligt waarschijnlijk veel hoger.)
En voor het eerst in decennia zou de VS te maken kunnen krijgen met een negatieve nettomigratie: er vertrekken meer mensen dan er binnenkomen. Een studie die dit jaar door het Brookings Institution is gepubliceerd, schat dat de nettomigratie in 2025 negatief is geworden, de eerste keer in minstens een halve eeuw.
Mensen geboren in de VS die ervoor kiezen om naar het buitenland te verhuizen, vormen nog steeds een klein deel van die aantallen, maar influencers op sociale media helpen de verschuiving breder zichtbaar te maken.
Brooke Erin Duffy, universitair hoofddocent communicatie aan de Cornell University, zegt dat de verschuiving zich in de loop van de tijd heeft opgebouwd, vooral omdat steeds meer mensen op afstand kunnen werken.
“Ik denk dat het deel uitmaakt van een bredere trend… en in het bijzonder de opkomst van digitaal nomadisme”, zei ze. “Steeds meer mensen werken op afstand… en proberen manieren te vinden om werk in hun levensstijl te integreren”, in plaats van andersom.
Duffy zegt dat sociale media deze verschuiving helpen versnellen. “We hebben een cultuur van… aspirationalisme en herkenbaarheid”, zei ze, wijzend op makers die werken op afstand presenteren tegen “prachtige achtergronden.”
Maar ze waarschuwt dat wat mensen online zien misleidend kan zijn. “De beelden die over het leven en werk circuleren, worden gefilterd door een glanzend prisma”, zei ze, waarbij ze de kloof opmerkte tussen samengestelde inhoud en de realiteit van het leven in het buitenland.
Expats hype Vietnam vanwege zijn betaalbaarheid
Mia Moore, een holistische voedingsdeskundige, woont op slechts enkele minuten van het strand in Da Nang. Ze is 37, komt uit Noord-Californië en verhuisde eerder dit jaar naar Vietnam na jarenlang door Zuidoost-Azië te hebben gereisd. Voor haar was de beslissing niet plotseling; het is in de loop van de tijd opgebouwd.
“Het was een langzaam besef dat ik iets anders wilde”, zei ze.
Thuis in Californië had ze wat velen als een goed leven zouden beschouwen: een carrière, een routine, toegang tot de natuur. Maar ze zegt dat een groot deel van haar tijd aan één ding werd besteed.
“Elke dag ging het erom hoe ik meer geld ga verdienen en deze kwaliteit van leven kan behouden”, zei ze.
In Vietnam nam die druk af.
“Ik betaal ongeveer een vijfde van wat ik aan huur betaalde”, zei ze. “Er zijn vrijwel geen voorzieningen. Ik kan wel uit eten gaan als ik dat wil.”
Een kom pho in de buurt van haar appartement kost ongeveer $ 2; zelfs met extra’s, ongeveer $ 4.
“Mensen zeggen dat het goedkoop is, maar daardoor klinkt het van lage kwaliteit”, zei ze. “Het is eigenlijk een heel hoge kwaliteit van leven, het is gewoon minder duur.”
Duizenden kilometers verderop zien kijkers dit soort levens zich in realtime ontvouwen. Op TikTok streamen Amerikanen die in plaatsen als Vietnam en Thailand wonen hun dagen vanuit cafés aan het strand, stadsappartementen en nachtelijke wandelingen door straten die zowel onbekend als vreemd rustig aanvoelen.
De video’s zijn eenvoudig, maar de boodschap is duidelijk: het leven in Zuidoost-Azië ziet er eenvoudiger uit.
In Thailand zeggen influencers op sociale media dat de stressniveaus zijn gedaald
Voor Chris Michaels had de aantrekkingskracht niets met geld te maken. Hij bracht zijn carrière door in de speelgoedindustrie en werkte in een zakelijke rol in Chicago. Het ging over het verlaten van een leven dat meedogenloos stressvol aanvoelde.
“Ik zou opstaan, naar mijn werk gaan, naar de sportschool gaan, gaan slapen – afspoelen en herhalen”, zei Michaels. “Er was gewoon niets nieuws, niets spannends.”
Het keerpunt kwam tijdens een reis naar Bangkok, waar ik de winter in Chicago ontvluchtte voor warme nachten en uitzicht op de skyline vanaf een zwembad op het dak.
“Ik kijk over de stad en denk: hoe kan ik hier fulltime wonen?” zei hij.
Hij heeft het bedacht. Michaels ging op 46-jarige leeftijd vervroegd met pensioen en heeft nu ruim zeven jaar in Thailand doorgebracht. En net als Dunn en Moore is TikTok onderdeel geworden van zijn dagelijks leven. Hij plaatst video’s en organiseert meerdere avonden per week livestreams.
“De nummer 1 vraag die ik nu krijg is: ‘Help me de Verenigde Staten te verlaten en naar Thailand te verhuizen'”, zei hij.
Voor veel Amerikanen begint de aantrekkingskracht met de kosten.
In plaatsen als Da Nang en Bangkok kunnen huur, voedsel en transport een fractie kosten van wat ze in grote Amerikaanse steden kosten, vooral voor mensen die in Amerikaanse dollars verdienen of sparen.
Dat verschil hervormt het dagelijks leven.
Moore zegt dat ze haar dagen niet langer structureert rond financiële druk.
“Mijn focus ligt nu op hoe ik wil dat mijn dag eruit ziet”, zei ze. ‘Hoe ik me voel. Wat ik wil doen.’
Dunn beschrijft iets soortgelijks: een leven met minder beperkingen en meer verbinding.
‘Er heerst hier een gemeenschapsgevoel’, zegt hij. “Mensen komen samen, ze praten, ze brengen samen tijd door. Het is niet dezelfde soort stress.”
TikTok vertelt niet het hele verhaal
Achter de video’s en de levensstijl zitten grenzen.
Veel expats zeggen dat hun levensstijl mogelijk wordt gemaakt door het verdienen of sparen in Amerikaanse dollars en het uitgeven in lokale valuta – een voordeel dat zich niet vertaalt naar de meeste Vietnamese of Thaise burgers.
Lokaal de kost verdienen kan lastig zijn. In Vietnam zijn buitenlanders doorgaans beperkt tot een beperkt aantal banen, waarbij ze meestal Engels onderwijzen, waar de lonen vaak aanzienlijk lager zijn dan wat ze in de VS zouden kunnen verdienen. Als gevolg daarvan zijn velen afhankelijk van werk op afstand, spaargeld of in de VS gevestigde inkomstenstromen – een dynamiek die hen in staat stelt te profiteren van lagere kosten zonder volledig deel te nemen aan de lokale arbeidsmarkt.
Sommigen wijzen op lagere zorgkosten. Moore zegt dat ze onlangs ongeveer 200.000 Vietnamese dong (ongeveer 8 dollar) heeft betaald voor een gebitsreiniging, röntgenfoto’s en een controle. Maar de toegang en kwaliteit kunnen variëren, vooral buiten de grote steden.
Langetermijnbehoeften zoals scholen, visa en een stabiele verblijfsvergunning kunnen voor buitenlanders ingewikkelder zijn.
Veel Amerikanen in Vietnam leven op toeristenvisa die doorgaans maximaal 90 dagen geldig zijn. Dat betekent dat je het land regelmatig moet verlaten en weer moet terugkeren – een proces dat bekend staat als een visa run. “Je kunt een bus nemen naar de grens, oversteken, een stempel krijgen en terugkomen”, zegt Moore.
In Thailand kunnen de visumopties variëren, maar langdurig ingezetenschap kan nog steeds ingewikkeld zijn.
Zelfs na jaren daar zei Michaels dat hij zich bewust is van waar hij staat. ‘Ik ben een gast in dit land’, zei hij. “Ik zal altijd een buitenlander blijven.”
Er zijn ook andere afwegingen: afstand tot familie, tijdzoneverschillen en de uitdaging om een leven helemaal opnieuw op te bouwen.
Toen Michaels voor het eerst verhuisde, was de aanpassing niet eenvoudig.
“Ik werd om 2 of 3 uur ’s ochtends wakker en dacht: wat heb ik gedaan?” zei hij. “Het duurde maanden voordat ik me gesetteld voelde.”
En de belofte van een leven met minder stress komt niet automatisch.
“Veel mensen verhuizen hierheen en brengen hun stress met zich mee”, zei Michaels. “Dat moet je loslaten.”
Het is een rustiger deel van het verhaal, dat niet altijd in een TikTok-livestream verschijnt.
Van nieuwsgierigheid naar betrokkenheid
Voor Dunn was de verschuiving onmiskenbaar.
“Toen ik mensen voor het eerst vertelde dat ik ging verhuizen, zeiden ze dat ik gek was”, zei hij. ‘Nu bellen ze me met de vraag hoe ze kunnen komen.’
Michaels ziet hetzelfde.
“Het is zo’n ommekeer”, zei hij. “Vroeger vroegen mensen waarom ik zou vertrekken. Nu vragen ze hoe.”
Voor de Amerikanen die er al zijn, voelt de beslissing vaak permanent aan.
“Er is geen weg meer terug”, zei Dunn. “Je kunt de tandpasta niet terug in de tube doen.”
