Minder dan een jaar na de tussentijdse verkiezingen bereiden staats- en lokale stemfunctionarissen van beide grote politieke partijen zich actief voor op de mogelijkheid van inmenging door een federale regering onder leiding van president Trump.
Het probleem is dat niemand weet wat er gaat gebeuren.
Steve Simon, de Democratische staatssecretaris van Minnesota, vergeleek het met het plannen van natuurrampen.
“Je moet je verbeeldingskracht gebruiken om het meest extreme scenario te overwegen en te plannen”, zei Simon.
Carly Koppes, de Republikeinse griffier van Weld County in Colorado, zei dat functionarissen in haar staat hun relaties met de lokale wetshandhavingsinstanties en provinciale en openbare aanklagers versterken, om ervoor te zorgen dat elke poging om de stemming te verstoren ‘op een behoorlijk goede weerstand stuit.’
“We moeten rekening houden met het ergste en hopen dat we het beste krijgen”, zei Koppes. “Ik denk dat we op dit moment allemaal een beetje geconditioneerd zijn om van alles en nog wat te verwachten, en onze bingokaarten worden steeds groter en groter met dingen die we er nooit op zouden hebben gehad.”
Trump, die valse beweringen over het stemmen in Amerika blijft verspreiden, vaardigde in het voorjaar een uitvoerend bevel uit dat tot doel had grote veranderingen in het verkiezingssysteem verplicht te stellen. Dat bevel is tot nu toe grotendeels geblokkeerd door de rechtbanken, maar hij heeft ook andere uitvoerende maatregelen geplaagd. En zijn regering doet nog steeds onderzoek naar zijn verlies van vijf jaar geleden, terwijl hij mensen gratie verleent die betrokken zijn bij zijn pogingen om die nederlaag ongedaan te maken.
Dit alles heeft degenen in de verkiezingsgemeenschap duidelijk gemaakt dat Trump van plan is volgend jaar een zware hand in hun processen te hebben. Hier zijn een paar dingen waar stemfunctionarissen op letten.
Meer uitvoerende actie om de controle over de stemming over te nemen
De grondwet is duidelijk: staten controleren hun eigen verkiezingsprocessen, waarbij het Congres richtlijnen kan opstellen voor federale rassen. De president heeft vrijwel geen stembevoegdheid.
Maar Trump is dat aan het testen, en degenen in zijn kring hebben marginale theorieën naar voren gebracht over hoe hij de manier waarop stembiljetten worden uitgebracht en geteld kan veranderen.
Eerder deze maand zei perssecretaris Karoline Leavitt dat het Witte Huis werkt aan een nieuw uitvoerend bevel dat zich schijnbaar richt op stemmen per post. Trump zei eerder dit jaar ook dat hij een aantal stemmachines wilde verbieden, al is het onduidelijk waar hij precies op doelde.
Verkiezingsfunctionarissen zijn het erover eens dat hij niet de wettelijke bevoegdheid heeft om een van deze dingen te doen. Maar onlangs heeft Trump-bondgenoot en advocaat Cleta Mitchell, die Trump in 2020 adviseerde, een krachtiger strategie ter sprake gebracht om verkiezingswijzigingen door te voeren: het uitroepen van een nationale noodsituatie.
“De autoriteit van de president is beperkt in zijn rol met betrekking tot verkiezingen, behalve wanneer er een bedreiging bestaat voor de nationale soevereiniteit van de Verenigde Staten – zoals ik denk dat we kunnen bewerkstelligen met het poreuze systeem dat we hebben”, zei Mitchell in september tijdens een podcast.
Het zou aansluiten bij een van de bredere beleidsstrategieën van Trump: dit jaar heeft hij vaker een beroep gedaan op presidentiële noodbevoegdheden dan welke andere moderne president dan ook.
Verkiezingsexperts zeggen dat er geen wettelijke basis is voor Mitchells theorie, maar talloze stemfunctionarissen vertelden NPR dat dit iets is dat ter sprake komt in gesprekken over volgend jaar.
De Amerikaanse senator Alex Padilla, D-Calif., die voorheen als minister van Buitenlandse Zaken toezicht hield op de stemming in Californië, bracht het scenario onlangs ook ter sprake in de Senaat.
“Als het Witte Huis van Trump zou proberen een nep-nationale noodtoestand uit te roepen om een voorwendsel te creëren voor federale interventie, zal ik een stemming hier in de Senaat afdwingen om die te stoppen”, zei Padilla.
Troepen op de grond
De Democraat, minister van Buitenlandse Zaken van Washington, Steve Hobbs, zei zes maanden geleden dat hij het uitgangspunt van federale troepen in stembureaus niet serieus zou hebben genomen.
Maar toen hij zag hoe de Nationale Garde deze zomer werd ingezet – en gerechtvaardigd – veranderde zijn denken.
“Je hebt de Nationale Garde die zich in steden inzet om deze ‘demonstraties’ zogenaamd te onderdrukken – feitelijk zijn mensen in kikkerpakken en naakt fietsen de grootste bedreiging,” zei Hobbs. “En ja, ik begin te denken dat het misschien wel mogelijk zou kunnen zijn.”
Voorafgaand aan de verkiezingen van 2020 sprak Trump over de wens om stemlocaties voor federale wetshandhavingspatrouilles te hebben, en dit jaar zei zijn voormalige adviseur Steve Bannon op zijn War Room-podcast dat hij hoopt dat immigratie- en douanehandhavingsagenten halverwege de stembureaus patrouilleren.
Juridische experts zeggen dat een dergelijke interventie duidelijk illegaal is, maar totdat de federale overheid dergelijke acties duidelijk afwijst, zei Simon dat stemfunctionarissen moeten uitzoeken hoe ze moeten reageren.
“Eén ding dat zou helpen is als iemand bij de federale overheid naar buiten zou komen en categorisch zou zeggen: ‘Nee, nee, nee, stop de pers, stop alles. Daar hoef je je nooit zorgen over te maken. Dat is niet iets dat we ooit zouden overwegen om te doen’”, zei Simon. “Dat zou een lange weg gaan.”
In antwoord op vragen over krachten buiten de stembureaus en andere scenario’s die in dit verhaal worden genoemd, typeerde Abigail Jackson, woordvoerder van het Witte Huis, deze als ‘ongegronde complottheorieën en democratische gespreksonderwerpen’, maar gaf niet direct antwoord op de vraag of het Witte Huis zou beloven geen agenten naar stemlocaties te sturen. Ze herhaalde dat het de president is toegestaan federaal personeel naar plaatsen te sturen om de gewelddadige misdaad te helpen onderdrukken.
Wie is een betrouwbare bron?
Terwijl stemfunctionarissen de afgelopen tien jaar hebben gevochten om een tsunami aan valse informatie over hun werk in bedwang te houden, hebben ze mensen in hun gemeenschap gesmeekt om naar ‘betrouwbare bronnen’ te gaan voor verkiezingsinformatie.
In 2026 kan het lastiger zijn dan ooit om erachter te komen wie een betrouwbare bron is.
Samen met Trump zelf heeft zijn regering talloze mensen tot prominente regeringsrollen verheven die een geschiedenis hebben van het verspreiden van valse informatie over verkiezingen, en lokale functionarissen zijn bang dat hun boodschap zal worden overstemd door mensen met veel grotere megafoons.
Een van de door NPR geïnterviewde alarmerende stemfunctionarissen werkt bij het Department of Homeland Security. Heather Honey, die nu plaatsvervangend adjunct-secretaris voor verkiezingsintegriteit is, heeft de afgelopen jaren samen met Mitchell samengewerkt om verkiezingscomplottheorieën te helpen verspreiden, waaronder een over stemmen in Pennsylvania die Trump noemde in zijn toespraak op 6 januari 2021, kort voordat een menigte het Capitool bestormde.
“Ik vergelijk dit met het feit dat een maanlandingscomplottheoreticus en flat-earther een baan aangeboden krijgen bij NASA”, zei Hobbs.
Het DHS reageerde niet op het verzoek van NPR om commentaar.
Talrijke functionarissen bij het ministerie van Justitie hebben ook een geschiedenis van verkiezingsontkenning.
Ongekende eisen
De aandrang om 2020 opnieuw te bekrachtigen, zorgt er ook voor dat stemfunctionarissen zich zorgen maken over wat voor soort acties overheidsfunctionarissen van plan zijn te ondernemen. Dit jaar heeft DOJ al ongekende verzoeken ingediend om stemmachines te onderzoeken, toegang te krijgen tot oude stembiljetten en grote hoeveelheden kiezersgegevens te verzamelen.
Deze zomer nam een adviseur in Colorado contact op met Koppes en andere griffiers in die staat, waarbij hij in sommige gevallen zei dat hij banden had met het Witte Huis en vroeg naar toegang tot hun stemmachines.
Het Witte Huis weigerde CNN en andere media toestemming te geven voor de verzoeken, maar afzonderlijk nam in Missouri een functionaris van het ministerie van Justitie contact op met griffiers daar en vroeg in wezen hetzelfde.
In beide gevallen kregen ze nee te horen.
“Sinds 2020 zijn mensen in de verkiezingswereld nog beter op de hoogte van de verantwoordelijkheden van de verschillende bestuursniveaus (als het gaat om stemapparatuur)”, aldus Koppes.
Een soortgelijke push-and-pull speelt zich af met verkiezingsgegevens. De regering-Trump heeft snel een in wezen doorzoekbare nationale burgerschapsdatabase opgebouwd en probeert staten te verleiden hun stemgegevens daarin door te nemen om niet-burgers op de kiezerslijsten uit te roeien. Hoewel veel Republikeinse verkiezingsfunctionarissen het systeem gretig hebben omarmd, aarzelen andere Republikeinse functionarissen en hun democratische tegenhangers om met het instrument in zee te gaan, omdat er vragen zijn over hoe goed het werkt, wat er met de stemgegevens gebeurt als het eenmaal door het systeem is gehaald en, in veel staten, of zelfs het gebruik van het instrument legaal is volgens de staatswet.
Toch is de regering van plan om de kiezerslijsten te onderzoeken, omdat zij valse verhalen blijft verspreiden over wijdverbreide stemmen onder niet-burgers. Het DOJ heeft onlangs acht staten aangeklaagd (alle staten die Trump in 2020 heeft verloren) in een poging hen te dwingen hun rollen over te dragen.
“Het is echt geen zaak van de rode staat of de blauwe staat”, zei Al Schmidt, de Republikeinse minister van Buitenlandse Zaken van Pennsylvania, in een interview met PBS News Hour over de gegevensvereisten. “Het is naar mijn mening een zorgwekkende poging, een zorgwekkende poging om het federale niveau te consolideren en verder te reiken. In de Verenigde Staten van Amerika zijn het de staten die de verkiezingen organiseren, niet de federale regering.”
Kwetsbare doelwitten
Sinds het aantreden van Trump heeft de federale regering vrijwel al haar werk op het gebied van cyberveiligheid en verkiezingen teruggetrokken. Het ministerie van Binnenlandse Veiligheid ontsloeg medewerkers die zich bezighielden met verkiezingsveiligheid en stopte met de financiering van een partnerschap dat lokale verkiezingsbureaus hielp informatie over dreigingen te delen.
Wesley Wilcox, een Republikeinse verkiezingstoezichthouder in Marion County, Florida, zei dat vooral kleinere provincies kwetsbaarder zullen zijn voor cyberaanvallen als gevolg van de bezuinigingen, en dat Rusland, China of welke andere Amerikaanse tegenstander dan ook een kans zou kunnen zien.
‘Dat is wat ik zou doen’, zei Wilcox. “Ik bedoel, als ik aan die kant van het hek zou staan, zou ik zeggen: ‘Oké, ze schrappen dit spul. Laten we ze gaan halen.’ Weet je, omdat de verdediging kapot is.”
Minister Hobbs uit Washington vertelde NPR dat hij twee jaar geleden door het DHS op de hoogte was gesteld van een hack in een van zijn provincies. De staat reageerde onmiddellijk om ervoor te zorgen dat de inbreuk geen gevolgen zou hebben voor de kiezersregistratiedatabase.
Nu zei Hobbs: ‘Ik weet niet eens of ik dat telefoontje zou hebben gekregen, om je de waarheid te zeggen.’
In Arizona zei staatssecretaris Adrian Fontes, een democraat, dat hij niet eens contact had opgenomen met het cyberagentschap van het DHS nadat deze zomer een online kandidatenportaal was gehackt, omdat hij geen vertrouwen had in het “vermogen van het agentschap om in goed vertrouwen samen te werken of om voorrang te geven aan de nationale veiligheid boven politiek theater.”
