Eén conclusie uit het nieuwe boek van historicus Joe William Trotter Jr., ‘Building The Black City’, is dat het zwarte stadsleven in de VS veel verder teruggaat – en geografisch gezien veel verder reikt – dan velen van ons denken: terug naar de 18e eeuw, en van het noordoosten tot het diepe zuiden.
Maar net zo belangrijk is het idee dat, hoewel het correct is om te denken dat zwarte mensen in de stad onderworpen zijn aan onderdrukking, dit verre van het hele verhaal is. Zoals Trotter documenteert, waren zwarte gemeenschappen van Chicago tot New Orleans en daarbuiten niet alleen druk bezig met het leveren van de arbeidskrachten die het land hebben opgebouwd, maar ook met het bouwen van hun eigen ‘steden in steden’, met levendige eigen culturen.
De professor aan de Carnegie Mellon Universiteit beschrijft ‘Building the Black City’ (University of California Press) als aanvulling op ‘Workers on Arrival: Black Labour in the Making of America’ uit 2019. Dat boek beschreef hoe zwarte mensen cruciale arbeid leverden voor de aanleg van gebouwen, wegen en meer in overwegend blanke steden als Boston en Baltimore.
Maar, zoals Trotter zei, de rassensegregatie in die steden betekende dat “ze in veel gevallen geen toegang hadden tot het soort infrastructuur dat ze hadden helpen creëren.”
Het nieuwe boek vertelt hoe zwarte arbeiders “zichzelf dubbel belastten door naar huis te gaan en zich vervolgens te richten op het bouwen van hun eigen stedelijke plekken.”
Soms begonnen deze inspanningen – van zowel vrije als tot slaaf gemaakte mensen – toen zwarten hun eigen begraafplaatsen stichtten, tegenover begraafplaatsen die alleen voor blanken bestemd waren. Maar ze omvatten ook de oprichting van kerken, broederlijke organisaties en allerlei soorten bedrijven.
Het gebeurde niet alleen in Harlem, de thuisbasis van de 20e-eeuwse bloei van de zwarte cultuur, bekend als de Harlem Renaissance, maar ook in Durham, NC, Savannah, Georgia, Philadelphia, Houston en Los Angeles, om maar een paar steden te noemen. dekt.
En natuurlijk gebeurde het in Pittsburgh – in het bijzonder in het Hill District, dat in de jaren dertig een wijk was die overwegend zwart was, met een bloeiend zakendistrict, een nationaal gedistribueerde krant in zwarte handen (The Pittsburgh Courier), een lokale honkbalclub uit de Negro Leagues. team, en misschien wel de beste jazzscene van het land ten westen van New York City.
Zoals Trotter benadrukt, was dit allemaal niet gemakkelijk, noch vóór, noch na de afschaffing van de slavernij.
“Het belangrijkste thema van het boek is dat zwarte mensen de zwarte stad hebben gebouwd tegen de korrel van vijandigheid in, een grote mate van vijandigheid gericht tegen de Afro-Amerikaanse gemeenschap toen zij probeerden deze steden te bouwen”, aldus Trotter.
Deze vijandigheid was niet alleen maar wrok of bureaucratisch verzet; het ging om de vernietiging van eigendommen en blank geweld tegen zwarte mensen.
Het meest beruchte voorbeeld is het bloedbad in Tulsa in 1921, in Oklahoma, toen blanke bendes de ‘Black Wall Street’ aanvielen, waarbij maar liefst 300 zwarte mensen omkwamen en tientallen vierkante blokken werden vernietigd. Maar Trotter schrijft dat dergelijke incidenten nauwelijks geïsoleerd stonden, daarbij verwijzend naar voorbeelden zoals een rel in 1841 in Cincinnati die $ 150.000 aan schade veroorzaakte aan zwarte eigendommen.
Soms, zei Trotter, herbouwden de belegerde gemeenschappen zich snel. Andere keren was de schade blijvend, zoals in Seneca Village, de zwarte nederzetting in Manhattan die in 1853 werd veroordeeld om plaats te maken voor Central Park, of in het Lower Hill District in Pittsburgh, dat een eeuw later werd verwoest ten gunste van een herontwikkelingsproject dat omvatte de voormalige Civic Arena. (Onder de fysieke slachtoffers: de Hill’s Bethel AME Church, de eerste African Methodist Episcopal Church ten westen van de Alleghenies, met wortels die dateren uit 1808.)
“Building the Black City” wordt georganiseerd per regio, waarbij Trotter zowel brede ontwikkelingen in kaart brengt als zich verdiept in de verhalen van belangrijke of voorbeeldige individuen.
Maar het hele boek wordt aangeboden in de context van Trotters pleidooi voor herstelbetalingen voor zwarte Amerikanen. Hij zei dat zwarte mensen niet alleen schadevergoeding moeten betalen voor de kansen en voordelen waarvan ze tijdens de slavernij, Jim Crow en daarbuiten, zijn beroofd, maar ook voor het onbetaalde werk dat ze hebben gedaan om hun eigen hoekje van het land op te eisen.
“Er zit maar al te vaak een politieke dimensie aan de discussie (over herstelbetalingen) … dat als je de creatieve activiteiten van zwarten accepteert en al deze vitaliteit en al deze daadwerkelijke ondernemersgeest en opbouw van bedrijven en instellingen laat zien, sommige mensen misschien denken Dat verkleint de vraag naar herstelbetalingen, omdat het een geval is waarin zwarten het op een bepaald niveau goed lijken te doen”, zei hij.
“Maar ik denk dat die creativiteit een nieuwe laag toevoegt aan de zaak voor herstelbetalingen”, zei hij. “Hoe kun je ontkennen dat dit een gemeenschap is die verhaal rechtvaardigt, gezien het feit dat ze nooit zijn gestopt om echt te rouwen over hun moeilijkheden, maar ze blijven werken en in feite hun eigen arbeid overbelasten om iets voor zichzelf op te bouwen?”
