DAMASCUS, Syrië – Abdulwahab Omira ontsnapte aan de burgeroorlog van Syrië met zijn gezin als tiener, kort nadat hij werd bevrijd van de gevangenis, die getuige was geweest van vreselijke misbruiken door het voormalige regime.
Nu een Amerikaans staatsburger, keerde hij onlangs terug naar Syrië als een Stanford-afgestudeerde student en een ontluikende ondernemer, in de hoop een technische industrie te helpen op gang brengen in een land dat nog steeds moeite heeft om evenwicht te vinden na 14 jaar verwoestend conflict.
President Bashar al-Assad werd in december verdreven, maar Syrië is nog steeds verwoest door spasmen van geweld, evenals miljoenen burgers die hun huizen hebben verloren, hun levensonderhoud en bijna al het andere. Maar af en toe een glimp van hoop verschijnen, zoals een recente technische conferentie die honderden jonge Syriërs samenbracht, en een klein aantal Syrisch-Amerikanen, waaronder Omira, in een Sheraton Hotel Ballroom in de hoofdstad Damascus.
“Iedereen is opgewonden. We willen bouwen. We willen iets doen voor ons land,” zei Omira, 28, die een pauze nam van het programma van zijn master in kunstmatige intelligentie in Stanford om deel te nemen.
Het evenement, nagesynchroniseerd Sync ’25: Silicon Valley + Syria, werd bijeengeroepen door Syrisch-Amerikaanse technologen en ondernemersto verkennen manieren waarop Tech Syrië zou kunnen helpen herbouwen. Zoals iedereen op de conferentie, erkende Omira de verbluffende uitdagingen.
“Er is geen infrastructuur, er is geen elektriciteit, er is geen water, er is geen internet,” zei hij. “Douchen is een evenement.”
Omira zei dat zijn eigen ervaring hem veerkracht heeft geleerd, en hij gelooft dat veel Syriërs dezelfde les hebben geleerd.
Op 14 -jarige leeftijd opgesloten
Als vroegrijpe tiener in Damascus bestudeerde hij de hoge kankerpercentages in een gebied waar de Syrische overheid nucleair afval verwijderde.
Hij stelde een nieuwe methode voor voor het afhandelen van het afval en kreeg op 14 -jarige leeftijd een patent. Dat werd gevolgd met een uitnodiging om in 2012 in het presidentiële paleis te worden geëerd.
Maar voordat dat plaatsvond, werd Omira op een dag op straat gestopt door leden van de gevreesde inlichtingendienst. Omira had samengewerkt met een professor aan het nucleaire afvalproject en had een document met betrekking tot het nucleaire programma. Toen de veiligheidstroepen het papier vonden, gooiden ze Omira in de gevangenis.
De ervaring was aangrijpend.
“Ze beginnen mensen binnen te brengen en vermoorden hen onder marteling en laten me zien hoe ze hen doden,” zei hij. “Elke kamer had een ander thema van doden. Er zijn zoveel vreselijke dingen, zoals kamer nummer drie, waar ze mensen met een kettingzaag hebben vermoord.”
Omira zei dat hij fysiek niet werd geschaad. Maar hij werd gewaarschuwd dat als hij opnieuw werd gearresteerd, “u een van die kamers kiest om in te sterven.”
Hij werd na twee maanden vrijgelaten en zijn familie besloot dat het tijd was om Syrië te verlaten. De Syrische burgeroorlog was een jaar eerder uitgebroken, in 2011, wat miljoenen aanspoorde om te vluchten, en het werd steeds duidelijker dat niemand in het land veilig was.
De familie Omira ging van een voorspoedig leven in Damascus naar een tent in een vluchtelingenkamp in het naburige Turkije, waar ze meerdere jaren zouden blijven. Uiteindelijk bereikten ze de Verenigde Staten en landen ze in 2016 in Chicago.
Maar Omira sprak geen Engels of heeft een geldig diploma op de middelbare school. Hij kreeg een equivalentie op de middelbare school, een GED -certificaat, en bleef studeren totdat hij een perfecte score behaalde op het ACT College Entrance -examen -en toelating bij Stanford.
Hij studeerde vorig jaar af met een diploma informatica en werkt nu aan zijn master in kunstmatige intelligentie.
Hij runt een technische startup, genaamd Farmitix, ontworpen om boeren in Syrië en elders te helpen. Tijdens zijn recente reis naar Syrië ontmoette hij technische studenten aan zeven universiteiten in het hele land.
Tech gebruiken om een gebroken land opnieuw op te bouwen
Toch kunnen de obstakels overweldigend lijken.
Om te beginnen is er de dagelijkse uitdaging om elektriciteit en een internetverbinding te krijgen. Veel jonge Syrische tech -studenten willen meer leren over AI. Maar Amerikaanse producten, zoals Chatgpt, zijn niet gemakkelijk beschikbaar vanwege uitgebreide Amerikaanse sancties. Dus Syriërs zeggen dat ze leren op Deepseek, een Chinees model.
De Amerikaanse sancties werden opgelegd tegen de oude dictator van Syrië, Assad, en zijn regime. Hij werd in december verdreven, maar de sancties zijn niet opgeheven en er is geen teken dat ze snel zullen zijn.
Dit was een terugkerend thema op de recente technische conferentie.
“De sancties zijn nu heel onbetaalbaar. Het banksysteem is losgekoppeld van de rest van de wereld. En dus kunnen mensen zoals ik nooit in Syrië investeren totdat deze sancties worden opgeheven”, zei Rama Chakaki, een Syrisch-Amerikaan en een tech-investeerder uit Zuid-Californië die de conferentie organiseerde.
Voor nu is het doel om verbinding te maken met de technische gemeenschap van Syrië, die zo geïsoleerd was tijdens de oorlog.
“Een ding over Syriërs is dat we heel sociaal onderling verbonden zijn”, zei Chakaki. “We waren allemaal, nadat we in de diaspora waren geweest, die we erg ontheemd voelden, niet wachten op die kans om samen te komen. Dus mijn 12.000 connecties op LinkedIn werkten echt goed voor mij.”
Toen Abdulwahab Omira terugkeerde naar Syrië, bezocht hij zijn oude familiehuis in de hoofdstad, die werd vernietigd door de gevechten.
“Ik ging naar mijn kamer. Ik was mijn herinneringen aan het graven. En toen vond ik een informatica -boek dat ik in de zevende klas kreeg,” zei hij. “Ze legden uit wat het internet is, hoe het toetsenbord te gebruiken, hoe de pc uit te schakelen.”
Omira heeft sindsdien een lange weg afgelegd. Hij vatte zijn reis samen, van vluchteling tot Stanford -student tot tech -ondernemer.
“De VS is absoluut het land van kansen. Als je 100%inslaat, krijg je 100%,” zei hij. “In Turkije, als u 100%inslaat, krijgt u waarschijnlijk 10%. Hier in Syrië wordt u, als u 100%in de gevangenis wordt gestopt.”
Hij hoopt een nieuwe formule te schrijven voor een nieuw Syrië.
