DUBAI – President Trump ontvangt dinsdag de Saoedische kroonprins Mohammed bin Salman in het Witte Huis voor gesprekken die naar verwachting tot deals zullen leiden die betrekking hebben op defensie, kunstmatige intelligentie en nucleaire technologie. Het bezoek onderstreept hoe de nauwe relatie die tijdens de eerste ambtstermijn van de president is ontstaan, voordelen oplevert die beide leiders in eigen land kunnen aanprijzen.
Trump heeft gezegd dat hij Saoedi-Arabië en de kroonprins zal eren tijdens dit bezoek, dat zijn eerste reis terug naar de VS zal zijn sinds de moord op een prominente Saoedische schrijver en criticus zeven jaar geleden, wat tot internationale verontwaardiging leidde.
Hoewel er enige pracht en praal wordt verwacht, zullen vooral de persoonlijke banden tussen Trump en prins Mohammed en de door het bedrijfsleven omgorde transactiedeals te zien zijn.
De reis markeert ook een keerpunt voor prins Mohammed; zijn laatste bezoek zeven jaar geleden vond plaats slechts enkele maanden voordat zijn assistenten de Saoedische criticus en columnist van de Washington Post, Jamal Khashoggi, vermoordden. De CIA concludeerde dat de kroonprins de operatie waarbij Khashoggi om het leven kwam in het Saoedische consulaat in Turkije goedkeurde, maar prins Mohammed hield vol dat hij geen kennis had van de aanval, die hij ‘gruwelijk’ en ‘ongerechtvaardigd’ noemt.
De kroonprins houdt toezicht op de enorme olierijkdommen van het koninkrijk. Hij heeft al beloofd om tijdens de ambtsperiode van Trump 600 miljard dollar of meer in de Verenigde Staten te investeren, maar hij wil een defensiepact, toegang tot geavanceerde AI-chips en een civiele nucleaire deal die verrijking buiten het grondgebied van het koninkrijk kan inhouden in ruil voor de inzet van Amerikaanse kernwapensystemen op Saoedisch grondgebied, aldus analisten.
Prins Mohammed wil ook geavanceerde F-35-jets waarmee momenteel alleen Israël in het Midden-Oosten vliegt. Trump vertelde verslaggevers in het Oval Office maandag dat er een deal zal komen, hoewel het onduidelijk is of deze indirect verband zal houden met Trumps verzoek aan Saoedi-Arabië om de banden met Israël te normaliseren. De huidige extreemrechtse Israëlische regering verwerpt echter de Saoedische voorwaarden voor een Palestijnse staat.
Een terugkeer naar Washington voor de kroonprins
Prins Mohammed werd breed veroordeeld na de moord in 2018 op Khashoggi, een uitgesproken criticus van de kroonprins en columnist voor de . Khashoggi vluchtte in 2017 uit Riyad en ging in zelfverbanning leven in Virginia. Hij werd in oktober 2018 in Turkije vermoord, kort nadat hij het Saoedische consulaat in Istanbul was binnengegaan om documenten voor zijn aanstaande huwelijk te verkrijgen. Volgens een VN-onderzoek werd zijn lichaam uiteengereten en nooit teruggevonden. Uit een CIA-onderzoek bleek later dat vijftien Saoedische agenten naar Istanbul waren gevlogen als onderdeel van een door prins Mohammed goedgekeurde operatie.
Maar er is veel veranderd in de jaren daarna. Prins Mohammed heeft Saoedi-Arabië gepositioneerd als een steeds invloedrijkere regionale macht en heeft de banden van het koninkrijk met grote wereldleiders verdiept – ook in de VS. Analisten zeggen dat hij terugkeert naar Washington als partner, en niet als paria.
“Vandaag arriveert hij niet als een veelbelovende leider, maar als een regionale machtsmakelaar en ook als een mondiale speler wiens rol je niet kunt omzeilen”, zegt de Saoedische politieke analist Hesham Alghannam, die dagen voor het bezoek sprak op een webpanel dat werd georganiseerd door het Arab Gulf States Institute.
Ondanks een voortdurende onderdrukking van activisten en critici in het koninkrijk, heeft Trump de prins geprezen als een groot leider en beschrijft hij hem als een ‘ongelooflijke man’ en ‘geweldige kerel’.
Saoedi-Arabië wil Amerikaanse veiligheidsgaranties
Prins Mohammed, ook bekend als MBS, zou naar Washington reizen met een entourage van duizend man, waaronder zijn topministers, veiligheidsfunctionarissen en Saoedische zakenleiders.
Op de agenda staan kwesties variërend van de oorlog in Soedan tot het staakt-het-vuren in Gaza. Het doel van het bezoek van de prins is echter om de banden van zijn land met de VS, die de belangrijkste veiligheidspartner van het koninkrijk blijven, te versterken, ondanks pogingen van China en Rusland om hun invloed in de regio te vergroten.
Analisten zeggen dat de belangrijkste deal waar hij naar kijkt, en die naar verwachting tijdens zijn verblijf in Washington zal worden ondertekend, een Amerikaans defensiepact is, vergelijkbaar met het recente uitvoerende bevel van Trump met Qatar, na Israëlische en Iraanse aanvallen op de kleine Golfstaat afgelopen zomer.
Een defensiepact vereist geen goedkeuring van het Congres, waardoor het minder bindend is dan een defensieverdrag, maar het stelt nog steeds dat de VS dat land zullen verdedigen door middel van diplomatieke, economische en, indien nodig, militaire maatregelen in geval van een aanval.
Bilal Saab, een voormalig adviseur bij het Pentagon die bij Trends Research and Advisory werkt, zei dat het Saoedische defensiepact misschien “iets meer kers op de taart” heeft dan wat aan de Qatari’s was beloofd, maar hij zegt dat het op dezelfde manier “eenzijdige veiligheidsgaranties” van de Trump-regering zal bieden om de Saoedische leiders te helpen zich beter beschermd te voelen tegen een verscheidenheid aan bedreigingen in de regio.
Saab zei dat hij tegen dit soort verdragen is, die landen niet ook dwingen Amerikaanse bezittingen en personeel in de regio te beschermen.
“Het probleem is dat ik denk dat de Saoedi’s niet in een positie verkeren om dergelijke voorwaarden te respecteren”, zei hij.
Persoonlijke banden ondermijnen het bezoek
Van Trump wordt verwacht dat hij een diner voor de kroonprins zal organiseren, terwijl de Saoedi’s in de marge van de reis ook een groot investeringsforum zullen organiseren met Amerikaanse topfunctionarissen van grote hedgefondsen, defensiebedrijven en technologiebedrijven.
Naast de golf van bilaterale deals stromen er ook miljarden dollars uit de Golf naar de familiebedrijven van Trump, van crypto tot onroerend goed.
Raghida Dergham, voorzitter van de denktank van het Beirut Institute, zegt dat de grens tussen het familiebedrijf van Trump en zijn regering vaag is.
“En ze verbergen het niet. Ze maken er geen geheim van. Ze denken dat dit deel uitmaakt van wat er waar ook ter wereld gebeurt”, zegt ze. “Maar het is heel anders dan de tradities van de Verenigde Staten, omdat je familie van land scheidt.”
Er worden aan de overkant van de Golf, ook in Saoedi-Arabië, verschillende golfbanen en torens onder het merk Trump ontwikkeld door een particuliere Saoedische ontwikkelaar. Slechts enkele maanden nadat hij het Witte Huis verliet als adviseur tijdens de eerste termijn van Trump, kreeg de schoonzoon van de president, Jared Kushner, ook startgeld om zijn private equity-fonds op te starten vanuit een staatsinvesteringsfonds onder toezicht van de Saoedische kroonprins: $2 miljard waard, volgens de en de .
Het Witte Huis zegt dat er geen sprake is van belangenverstrengeling en dat het ‘belachelijk’ is om te suggereren dat hij iets voor zijn eigen voordeel doet.
Uiteindelijk geeft de bijeenkomst van dinsdag Trump de kans om grote investeringen – in defensie, energie, mijnbouw, technologie en meer – aan te prijzen die volgens hem banen in de VS creëren. Het biedt Prins Mohammed ook een kans om de banden met de VS te verstevigen terwijl hij zich haast om de Saoedische economie te transformeren van olieafhankelijkheid en miljoenen banen te creëren voor jonge Saoedi’s die de arbeidsmarkt betreden.
“Het is geen geheim dat Trump en zijn familie veel zakelijke belangen hebben en de Saoedi’s en velen over de hele wereld hebben dat gezien als een opening om met de Trump-regering om te gaan en hebben via dat mechanisme dividenden gezocht”, zegt Paul Salem, senior fellow bij het Middle East Institute, gevestigd in Beiroet.
Toch zegt hij dat Saoedi-Arabië, net als Israël en anderen, moet oppassen dat het niet te diep verwikkeld raakt in de Amerikaanse partijpolitiek, waarbij de betrekkingen van de ene partij naar de andere wisselen, “omdat de VS vandaag de dag een zeer verdeeld land is.”
