De zes jaar durende strijd over de poging van Pennsylvania om de klimaatvervuiling te beteugelen is geëindigd met een paar regels wetgeving in de jongste staatsbegroting.
Regering Josh Shapiro en de Democraten kwamen overeen de verordening in te trekken die Pennsylvania toestaat deel te nemen aan het Regional Greenhouse Gas Initiative om de achterstallige staatsbegroting goed te keuren.
Republikeinse wetgevers zijn al lange tijd tegen RGGI. Ze stemden herhaaldelijk over wetsvoorstellen om het programma ongedaan te maken en brachten de kwestie voor de rechter.
Er zal praktisch niets veranderen in Pennsylvania als gevolg van de intrekking, maar aanhangers en waarnemers van de RGGI zeggen dat de staat het potentieel voor aanzienlijke klimaatactie opgeeft.
“De staat heeft zojuist de meest directe hefboom verloren die hij kon gebruiken, en die dat op een significante, ongekende manier in de geschiedenis van Pennsylvania zou hebben gedaan om de klimaatvervuiling terug te dringen, banen te creëren en de elektriciteitsrekeningen van mensen te verlagen”, zegt Robert Routh, beleidsleider in Pennsylvania voor de Natural Resources Defense Council.
De begrotingsovereenkomst laat ook een aantal vragen open over hoe en of de staat de klimaatverandering zal aanpakken en welke juridische mogelijkheden er beschikbaar zijn.
Gemiste kans
RGGI is een samenwerkingsverband tussen tien Noordoost- en Midden-Atlantische staten om de CO2-uitstoot door de elektriciteitssector te verminderen. Het vereist dat elektriciteitscentrales betalen voor elke ton koolstofdioxide die ze uitstoten.
Met extra kosten voor vervuiling onder de RGGI wordt het verbranden van fossiele brandstoffen duurder en zijn bronnen zonder uitstoot, zoals wind- en zonne-energie, concurrerender.
Pennsylvania is een belangrijke energietoestand. Het is de op een na grootste gasproducerende staat, de grootste elektriciteitsexporteur, en stoot de vierde grootste bedrag van kooldioxide in het land. De RGGI-regel in Pennsylvania markeerde de eerste keer dat een grote producent van fossiele brandstoffen een prijs op koolstof zette.
Kooldioxide houdt warmte vast in de atmosfeer. Klimaatwetenschappers zijn het erover eens de uitstoot moet omlaag dramatisch en snel om de ergste gevolgen van de klimaatverandering, zoals hittegolven, toegenomen neerslag en overstromingen, te voorkomen.
Veel tegenstanders van toetreding tot de RGGI voerden aan dat het programma kolencentrales voortijdig zou vernietigen, de staat banen zou kosten, de energie-economie zou verstikken en de elektriciteitsrekening zou doen stijgen.
Maar fabriekssluitingen en hogere rekeningen zijn tot stand gekomen zonder deelname van de RGGI, en de staat heeft geen extra geld opgehaald geld die gebruikt zouden kunnen worden om deze problemen te verlichten.
“De kolencentrales in Pennsylvania gaan sluiten, ongeacht of we toetreden tot de RGGI of niet”, zegt Akshaya Jha, assistent-professor economie en openbaar beleid aan de Carnegie Mellon University.
Nu de verwachte vraag naar energie toeneemt als gevolg van een toename van het aantal datacenters en andere toepassingen, zegt Jha dat de economie suggereert dat er meer gascentrales en duurzame energieprojecten zullen worden gebouwd.
Penn State-professor Seth Blumsack, die de impact van RGGI in Pennsylvania heeft bestudeerd, zei dat deelname aan het programma veel uitmaakte voor mensen die zich bekommeren om klimaatemissies en de lokale luchtkwaliteit.
“Als je niet lid wordt van RGGI, wat ga je dan doen?” zei hij.
Blumsack co-auteur een papier waaruit bleek dat RGGI de energie-economie van Pennsylvania in het algemeen ten goede zou komen en tot betere gezondheidsresultaten zou leiden. Uit het rapport bleek ook dat de elektriciteitsprijzen zouden stijgen, maar dat de hoeveelheid geld die via de veilingen zou worden opgehaald ruimschoots zou bedragen genoeg om te compenseren die kosten.
Nu RGGI van tafel is, zegt Blumsack dat de staat nog steeds vragen moet beantwoorden over hoe om te gaan met de vervuiling door de elektriciteitssector, evenals met de groeiende vraag naar energie en de elektriciteitsrekeningen.
Jha zei dat regionale inspanningen, zoals RGGI, een grotere impact kunnen hebben op de uitstoot dan lokale inspanningen, wat belangrijk is voor het aanpakken van het mondiale probleem van klimaatverandering.
“We hebben kansen verloren voor regionale samenwerking op een belangrijk gebied en het is niet duidelijk dat dit aanzienlijke kosten zou hebben met zich meegebracht voor Pennsylvania, voor de inwoners van Pennsylvania, of zelfs voor de industrie in Pennsylvania”, zei Jha.
Pad vooruit
Milieuactivisten zeiden dat er geen enkel stuk wetgeving bestaat dat kan vervangen wat RGGI voor de staat had kunnen doen.
Tijdens de ondertekening van de begrotingswet zei gouverneur Shapiro dat de Republikeinen in de Senaat RGGI hebben gebruikt “als excuus om inhoudelijke gesprekken over energie te vertragen.”
“Het is tijd om vooruit te kijken, en ik ga agressief zijn in het aandringen op beleid dat meer banen in de energiesector creëert, meer schone energie op het elektriciteitsnet brengt en de energiekosten voor de inwoners van Pennsylvania verlaagt”, zei Shapiro.
Het valt nog te bezien of de Republikeinen met Shapiro in gesprek zullen gaan over zijn energieplannen.
Shapiro distantieerde zich van RGGI tijdens zijn campagne voor gouverneur. Hij stelde de zijne voor eigen versie van een cap and trade-programma voor de energiesector, het Pennsylvania Climate Emissions Reduction Program (PACER), dat specifiek zou zijn voor Pennsylvania.
Wetsvoorstellen om PACER in het leven te roepen zijn eerder dit jaar in het Huis van Afgevaardigden en de Senaat ingediend, maar zijn nog niet ter stemming voorgelegd.
Routh zei samen met NRDC dat de tekst van het PACER-voorstel sterk leunt op de taal van de RGGI-verordening, die de Republikeinen jarenlang hebben bekritiseerd.
“Het is onduidelijk of het wetsvoorstel zoals het nu is geschreven mogelijk zou kunnen functioneren, zelfs als we ons in een politiek fantasiescenario bevinden waarin dat actie zou kunnen veroorzaken in het Huis van Afgevaardigden of in de Senaat”, zei Routh.
Er zijn verschillende andere voorstellen in de wetgevende macht die het milieu ten goede kunnen komen en die nu prioriteit moeten krijgen, zei Tom Gilbert, voorzitter van de Pennsylvania Environmental Council. Deze wetsvoorstellen omvatten onder meer het ondersteunen van nieuwe energieopslag- en energie-efficiëntieprojecten, upgrades van elektrische transmissie en het bouwen van schonere productie.
“Veel hiervan zouden rechtstreeks door de RGGI zijn ondersteund, met begeleiding van alle belanghebbenden, maar onze uitdaging is nu om een met elkaar verweven reeks beleidsmaatregelen te ontwikkelen die onze staat vooruit helpen”, zei Gilbert.
Hoe belangrijk RGGI voor sommigen ook was, het programma werd door voorstanders altijd gezien als een grote eerste stap. Er zal meer moeten worden gedaan, zeiden ze, om de uitstoot te verminderen en schonere energiebronnen aan te moedigen.
Wat is RGGI eigenlijk?
Gouverneur Tom Wolf leidde het ministerie van Milieubescherming van de staat in 2019 om een verordening te schrijven die Pennsylvania in staat zou stellen zich bij de RGGI aan te sluiten.
Het cap and trade-programma stelt een limiet aan de totale hoeveelheid emissies die binnen de regio is toegestaan, en energiecentrales moeten via een veiling ‘emissierechten’ of credits kopen om hun emissies te dekken. De limiet neemt in de loop van de tijd af. Het geld dat wordt opgehaald uit de verkoop van emissierechten kan worden gebruikt om de inspanningen op het gebied van schone energie te stimuleren en om bewoners te voorzien van rekeningen.
Groepen uit de fossiele brandstoffenindustrie en Republikeinse wetgevers beweerden dat het via RGGI ingezamelde geld een illegale belasting zou zijn. In Pennsylvania kan alleen de wetgevende macht belastingen heffen.
Wolf en de DEP zeiden dat de vergoedingskosten een vergoeding zijn voor het zakendoen. DEP zei dat het de bevoegdheid heeft om de vergoeding te innen op grond van de Air Pollution Control Act van Pennsylvania.
De regeling werd in 2022 afgerond, maar Pennsylvania heeft nooit deelgenomen aan de RGGI-veilingen. De regel werd snel opgeschort door een rechter van het Gemenebesthof totdat er juridische betwistingen konden worden gehoord.
In 2023 oordeelde de Commonwealth Court dat de verordening ongrondwettelijk was. Tegen de zaak werd beroep aangetekend bij het Hooggerechtshof van de staat, dat in mei de argumenten hoorde.
Donderdag heeft de DEP een verzoek ingediend om het beroep in te trekken.
Als de zaak betwist wordt, zeggen milieuactivisten dat de juridische vragen rond het programma onopgelost zullen blijven.
“Ongeacht de manier waarop het Hooggerechtshof over de zaak zou hebben beslist, het is zeer waardevol om duidelijkheid te hebben gekregen over de juridische claims die hier in het geding zijn… om verder te verwoorden wat het Hooggerechtshof oordeelt, hoe zij het Milieurechtenamendement zien in de context van deze verordening,” zei Routh.
