Het Supplemental Nutrition Assistance Program – gewoonlijk SNAP of voedselbonnen genoemd – helpt ruim twee miljoen inwoners van Pennsylvania om voedsel te betalen.
Maar sommige mensen die daarvoor in aanmerking komen, raken tijdelijk de hulp kwijt of lopen alles mis vanwege talloze belemmeringen voor het aanvragen en behouden van uitkeringen, volgens een rapport dat donderdag is vrijgegeven door een in Pittsburgh gevestigde anti-hongerorganisatie.
“Barriers to Benefits: The New State of SNAP Access in Pennsylvania” werd donderdag gepresenteerd tijdens een North Side-evenement georganiseerd door Just Harvest; staatssecretaris van Human Services Dr. Val Arkoosh en andere DHS-functionarissen waren aanwezig via Zoom.
Uit het rapport blijkt dat het moeilijk kan zijn voor mensen om te communiceren met behandelaars in staatssteunkantoren, en merkte op dat het SNAP-programma complexe regels en rapportagevereisten kan hebben die belemmeringen vormen voor het verkrijgen van hulp. Het programma wordt federaal gefinancierd, maar beheerd door de staat.
Onder de bevindingen van het rapport:
- 46,3% van de ondervraagde SNAP-deelnemers zei dat ze geen papierwerk per post ontvangen met voldoende tijd om het vóór de deadline af te ronden, wat kan leiden tot een verlies van voordelen, althans tijdelijk. Het ontvangen van papierwerk per post en voldoende tijd om het af te ronden, is het moeilijkste onderdeel van het verlengen van uitkeringen, aldus respondenten uit de enquête.
- 28% van de respondenten meldde dat het moeilijk was om een medewerker van een districtsassistentie telefonisch te bereiken;
- 30% geeft aan wachttijden van een uur of langer te ervaren bij assistentiekantoren;
- 18,6% van de respondenten zei dat ze het gevoel hebben dat ze niet met waardigheid of respect worden behandeld door het personeel van het provinciale hulpkantoor;
- SNAP-ontvangers die bekend zijn met de COMPASS-website en de MyCOMPASS-app van de staat, hadden een grotere kans om op de hoogte te zijn van het verlengen van hun voordelen en minder kans dat hun voordelen vervallen, hoewel bijna een derde van de gebruikers niet op de hoogte was van de service of terughoudend was om deze te gebruiken
Het rapport was gebaseerd op enquêtes en interviews met SNAP-ontvangers, voormalige SNAP-ontvangers en mensen die zich voor SNAP hadden aangemeld maar deze niet hadden ontvangen.
“De meest genoemde belemmering voor toegang tot SNAP was het lange, ingewikkelde aanvraagproces, inclusief de buitensporige eisen rond documenten voor inkomensverificatie”, aldus het rapport. Een ingewikkeld proces zorgt ervoor dat veel potentiële ontvangers überhaupt geen aanvraag indienen, aldus het rapport.
MariSol Little, associate director bij het Care and Resource Support Office van de Universiteit van Pittsburgh, en Aubrey Plesh, de uitvoerend directeur van Team PSBG, dat werkt met niet-gehuisveste personen, spraken beiden donderdag over hun ervaringen met het helpen van mensen om toegang te krijgen tot het SNAP-programma.
Eén van de respondenten uit de enquête sprak op het evenement van donderdag. Gwen Grinage, 62, een inwoner van Bloomfield, zei dat nadat haar SNAP-uitkeringen elektronisch waren gestolen, het proberen om ze te herstellen door middel van herhaalde bezoeken aan een provinciaal hulpkantoor een “verpletterende” ervaring was en dat de hulpverleners niet behulpzaam of respectvol waren.
‘Ik hoor je,’ zei dokter Arkoosh tegen haar. ‘Ik wil dat je weet dat het niet acceptabel is hoe je bent behandeld.’ Ze zei dat veel behandelaars hun uiterste best doen en behulpzaam zijn bij het helpen van cliënten, maar dat ze ook verhalen hoort over negatieve ervaringen die mensen hebben als ze hulp zoeken.
Volgens de federale regels kan de afdeling gestolen uitkeringen niet herstellen zonder eerst een onderzoek uit te voeren. SNAP-diefstal door oplichting en kaartskimming is landelijk een groeiend probleem en Dr. Arkoosh zei dat ze hoopt dat de afdeling in de toekomst de voordelen van mensen op veiligere kaarten kan zetten. Grinage zei dat advocaten bij Just Harvest haar konden helpen uiteindelijk haar uitkering terug te krijgen.
Het SNAP-gebruik is de afgelopen jaren in Pennsylvania aanzienlijk gegroeid en heeft historische hoogtepunten bereikt. Het programma bereikte in juli een recordaantal inschrijvingen door de staat, als gevolg van de pandemie, regelwijzigingen die het aantal mensen dat in aanmerking kwam voor het programma vergrootten, en de post-pandemische inflatie die de voedselkosten deed stijgen.
Arkoosh zei dat ambtenaren van de staatsdienst hard werken om de werknemers terug te verdienen die verloren zijn gegaan door de pandemie en het post-pandemische verloop.
“We doen er alles aan om zo grondig en zo snel mogelijk mensen aan te werven en op te leiden”, zei ze, waarbij ze opmerkte dat het twaalf tot achttien maanden duurt om een beslisser volledig op te leiden.
Het rapport beveelt aan om de klantenservice in provinciale hulpkantoren te volgen en te verbeteren.
Het beveelt ook aan om de systemen voor het verzenden en verwerken van documenten te verbeteren, zoals het verzenden van sms- of e-mailwaarschuwingen om te bevestigen dat verificatiedocumenten zijn ontvangen en het verzenden van post ten minste drie weken vóór een vervaldatum om ervoor te zorgen dat deze op tijd wordt ontvangen. De studie beveelt ook aan om SNAP-gerelateerde informatie op de markt te brengen – zoals hoe u inkomensveranderingen kunt melden, hoe u een dossierwerker kunt bereiken of hoe u in beroep kunt gaan tegen een beslissing – om ervoor te zorgen dat die informatie direct beschikbaar is.
Het rapport is een update van een soortgelijk rapport dat de organisatie meer dan tien jaar geleden heeft uitgebracht; Er zijn in die tijd enkele verbeteringen geweest in de klantenservice van de afdeling, merkte Ann Sanders op, pleitbezorger voor het openbare beleid van Just Harvest.
In een schriftelijke verklaring zeiden ambtenaren van de staatsdienst dat de regering-Shapiro “zich inzet voor het verbeteren van de klantenservice voor alle Commonwealth-diensten, inclusief SNAP”, en noemden ze een upgrade van de COMPASS-website en mobiele app.
“We zijn vastbesloten om samen te werken om de toegang tot dit cruciale federale programma te ondersteunen, vooral omdat de herautorisatie ervan door het Amerikaanse Congres wordt beschouwd als onderdeel van de federale Farm Bill, zodat het de inwoners van Pennsylvania kan blijven helpen elke dag voedsel op tafel te houden. ”
