Een paar wetsvoorstellen die de doodstraf in Pennsylvania zouden afschaffen, zijn op weg naar het State House, waar aanhangers zeggen dat ze geloven dat de maatregelen steun van beide partijen zouden krijgen als ze ter stemming zouden worden voorgelegd.
De hoofdsponsors, vertegenwoordiger Chris Rabb (D-Philadelphia) en vertegenwoordiger Russell Diamond (R-Libanon), boden verschillende redenen aan voor het beëindigen van de doodstraf in het Gemenebest, maar waren het er beiden over eens dat dit moreel beladen is.
“De doodstraf is geen gerechtigheid”, zei Rabb op een persconferentie nadat de rechterlijke commissie House Bill 99, geïntroduceerd door Rabb, en House Bill 888, geïntroduceerd door Diamond, had aangenomen, beide met 14 tegen 12 stemmen. Alle Republikeinen in de commissie waren tegen de wetsvoorstellen.
“Het is een mislukking van het beleid. Het is een systeem dat duur en ineffectief is, en vooral onomkeerbaar, en in een systeem dat zo onvolmaakt is als het onze, zou het ons allemaal een grote pauze moeten geven. We weten dat onterechte veroordelingen voorkomen”, zei Rabb, die opmerkte dat het de vijfde keer was dat hij de wetgeving steunde.
Diamond zei tijdens de commissievergadering maandag dat hij de kwestie vanuit een conservatieve invalshoek benaderde. HB 888 heeft de steun van drie Republikeinse wetgevers: vertegenwoordiger Marla Brown uit Lawrence County, Joseph D’Orsie uit York County en Valerie Gaydos uit Allegheny County.
“Ik geloof in de heiligheid van al het leven… van de conceptie tot de natuurlijke dood. Ik geloof in de belofte van christelijke verlossing voor alle zielen, zelfs degenen die permanent achter de tralies zitten”, zei Diamond. “Ik geloof ook dat ons strafrechtsysteem het zelfverdedigingsmechanisme is voor een beschaafde samenleving, maar er zit geen enkel element van zelfverdediging in het executeren van iemand die al in gevangenschap zit.”
Diamond voegde eraan toe dat van de honderden mensen die de afgelopen decennia in Pennsylvania ter dood zijn veroordeeld, er dertien zijn vrijgesproken. Recentelijk werd Daniel Gwynn, veroordeeld voor brandstichting en moord in 1995, na bijna dertig jaar in de dodencel vrijgesproken.
“Wetshandhavers, aanklagers, rechters en jury’s maken soms fouten, maar daar kan beroep tegen worden aangetekend en deze worden teruggedraaid”, zei Diamond. “Een verkeerde executie kan niet.”
De Democraten controleren het Huis met een krappe meerderheid van 102 tegen 101. Hoewel de Democraten in het Huis van Afgevaardigden beide wetsvoorstellen zouden kunnen goedkeuren zonder toestemming van de Republikeinen, zou de steun van beide partijen de maatregelen kunnen helpen als ze worden doorgegeven aan de Senaat, waar de Republikeinen een voorsprong van 28-22 behouden.
Pennsylvania is een van de 27 staten waar nog steeds de doodstraf geldt. Hoewel er nog steeds 103 mensen in de dodencel zitten, heeft het Gemenebest sinds 1999 niemand geëxecuteerd vanwege onder meer de langdurige beroepsprocedure en een aanzienlijk aantal vrijstellingen en recidives. Al meer dan tien jaar kent de staat een moratorium op executies, ingesteld door gouverneur Tom Wolf en verlengd door gouverneur Josh Shapiro.
Voorstanders van de American Civil Liberties Union of Pennsylvania, Amnesty International en het Atlantic Center for Capital Representation sloten zich aan bij Rabb en andere wetgevers om er bij hun collega’s op aan te dringen om voor de afschaffing van de doodstraf te stemmen.
Jimmy Dennis bracht 25 jaar in de dodencel door voor de moord in 1992 op een 17-jarig meisje, die hij niet had gepleegd. Nadat gouverneur Tom Corbett in 2011 zijn doodvonnis had ondertekend, schortte een federale rechter zijn executie op. Zijn zaak kwam terecht bij rechter Anita B. Brody, die ontdekte dat de politie van Philadelphia bewijsmateriaal dat Dennis vrijsprak, had genegeerd, verloren of verdoezeld.
‘Ik zou je broer, je zus, je moeder, je beste vriendin of wie dan ook kunnen zijn,’ zei Dennis. “Wat mij is overkomen kan iedereen overkomen. We kunnen niet toestaan dat Pennsylvania doorgaat met de doodstraf, omdat we weten dat er fouten kunnen worden gemaakt.”
De doodstraf is zeer onrechtvaardig langs raciale en economische lijnen, merkte Veronica Miller, plaatsvervangend wetgevend directeur van de ACLU-PA, op.
“Het is niet zomaar een straf, het is een erfenis van racistisch geweld die blijft bepalen wie in dit land leeft en wie sterft. Een straf die zo onomkeerbaar is en zo ongelijk wordt toegediend, kan niet worden verzoend binnen een systeem dat is gebaseerd op gelijke rechtvaardigheid onder de wet,” zei Miller.
Het loutere bestaan van de doodstraf bestendigt de ongelijkheid in het rechtssysteem, voegde ze eraan toe. De handhaving is ter beoordeling van de officier van justitie, wat betekent dat het gebruik ervan van land tot land verschilt. En wanneer publieke verdedigers worden opgeroepen om een arme beklaagde ter doodstraf te vertegenwoordigen, legt dat een onevenredige druk op een toch al ondergefinancierd systeem, zei Miller.
“Het afschaffen van de doodstraf gaat niet alleen over het beëindigen van één vorm van straf”, zei Miller. “Het gaat om het confronteren van de ongelijkheden die dit definiëren, en het zetten van een noodzakelijke stap in de richting van een rechtvaardiger, verantwoordelijker en effectiever strafrechtsysteem.”
Tijdens de commissievergadering zei vertegenwoordiger Tim Bonner (R-Mercer) dat hij tegen het wetsvoorstel van Rabb was als voormalig aanklager die doodstrafzaken heeft vervolgd.
Hij merkte op dat hoewel de doodstraf ooit een ‘smerige reputatie’ had, het Amerikaanse Hooggerechtshof in 1972 oordeelde dat de doodstraf ongrondwettelijk werd toegepast, wat leidde tot de eis dat een jury verzwarende omstandigheden moest vaststellen alvorens een doodstraf op te leggen.
Bonner zei dat het een vergissing zou zijn om de doodstraf volledig af te schaffen en stelde voor dat deze alleen gereserveerd zou moeten worden voor de meest gruwelijke misdaden, zoals terrorisme of schietpartijen op scholen.
“Willen we niet dat de doodstraf op zijn minst een potentiële overweging is, omdat het Hooggerechtshof van de Verenigde Staten zegt dat dit passend is als je dergelijke moorden verergert?” vroeg hij.
Francis Harvey, de interim-directeur van het Atlantic Center for Capital Representation, vertelde verslaggevers op de persconferentie van Rabb dat de realiteit is dat pogingen om de doodstraf de afgelopen vijftig jaar te hervormen alleen maar hebben bewezen dat deze zowel foutgevoelig als inhumaan is.
“Doodvonnissen in het Gemenebest zijn niet voorbehouden aan de ergste van de ergste, maar aan de armsten van de armen, aan mensen met ernstige psychische aandoeningen en verstandelijke beperkingen en aan gevallen waarin het leven van het slachtoffer meer gewaardeerd wordt dan andere levens, dat wil zeggen gevallen met blanke slachtoffers,” zei Harvey.
Ze voegde eraan toe dat de inwoners van Pennsylvania steeds minder bereid zijn de andere kant op te kijken.
Uit een peiling van vorig jaar door Susquehanna Polling and Research bleek dat 58% van de waarschijnlijke kiezers in Pennsylvania de voorkeur gaf aan een versie van een levenslange gevangenisstraf voor een persoon die veroordeeld was voor moord, boven 29% die voor de doodstraf was. Dat was een daling ten opzichte van tien jaar eerder, toen 42% van de waarschijnlijke kiezers zei dat ze de voorkeur gaven aan de doodstraf.
