Ondanks al het politieke debat over het al dan niet behouden van de rechters van het Hooggerechtshof, Christine Donohue, Kevin Dougherty of David Wecht dit najaar, wordt één vraag zelden besproken: als kiezers besluiten hen op 4 november naar huis te sturen … wat gebeurt er dan?
Voor Chip Becker, advocaat in hoger beroep en vicevoorzitter van de commissie voor rechterlijke onafhankelijkheid van het Hooggerechtshof van de staat, zou het antwoord ‘wanorde’ kunnen zijn.
Meerdere vacatures voor de lange termijn bij de zevenkoppige rechtbank zouden een “aanzienlijke klap zijn voor de efficiëntie en snelheid waarmee de rechtbank zou kunnen functioneren”, zei Becker.
De grondwet van Pennsylvania bevat een duidelijke procedure voor het vervullen van een vacature bij het Hooggerechtshof. Als de rechters aan het einde van het jaar hun termijn afsluiten, kan de gouverneur een interim-vervanger voordragen tot de volgende gemeenteraadsverkiezingen, die in 2027 zouden plaatsvinden. Maar de Senaat moet die benoeming met een tweederde meerderheid bevestigen.
En hoewel het proces eenvoudig is, is de politiek dat niet. De huidige gouverneur, Josh Shapiro, is een democraat, terwijl de senaat in handen is van de republikeinen. Shapiro en de Senaat hebben geen vervanger benoemd voor wijlen rechter Max Baer na zijn dood in 2022. En dit jaar hebben ze hebben nog geen overeenstemming bereikt over een staatsbegrotingna vier maanden uitstel.
Er is reden om te betwijfelen of ze volgend jaar oog in oog kunnen staan met nieuwe rechters. De retentiestrijd heeft immers al flink geduurd geld en partijdigheid. Deborah Gross, die leiding geeft aan de groep Pennsylvanians for Modern Courts, zegt dat de retentiestrijd van dit jaar partijdige opmerkingen heeft aangewakkerd toen eerdere races weinig ophef kregen.
“Het was niet de bedoeling dat er met retentieverkiezingen veel geld zou worden verdiend, het was ook niet de bedoeling dat ze partijdig zouden zijn, maar eigenlijk alleen maar gebaseerd op de prestaties van de rechters over een periode van tien jaar,” zei ze.
Als alle drie de rechters hun retentiestem verliezen, zouden er nog maar vier op de bank overblijven, gelijk verdeeld naar partijlidmaatschap. Daniel McCaffery en Debra Todd werden beiden oorspronkelijk als Democraten in de rechtbank gekozen, terwijl Kevin Brobson en Sallie Updyke Mundy als Republikeinen optraden.
Die partijsplitsing en het even aantal rechters maken het gelijkspel waarschijnlijker.
In een interview met Soest Nu zei Wecht dat het resultaat zou zijn dat “de burgerij en de rechterlijke macht enorm ontwricht zullen worden.”
“Of je nu een Republikein, Democraat, Onafhankelijk bent… je wilt niet langer dan een week of twee een rechtbank van vier personen”, zei Wecht.
Om te beginnen, zei hij, “zullen veel zaken in de praktijk een twee-tegen-twee-situatie opleveren.” Dergelijke uitspraken zouden de uitspraak van een lagere rechtbank intact laten, maar zonder een precedent te scheppen waarop anderen zich konden beroepen. Een 3-1 verdeling zou de onderhavige zaak oplossen, maar zonder een precedent te scheppen onder een meerderheid van de rechtbank.
“Alle mensen die wachten op de resultaten – die de neiging hebben om Pennsylvanians in veel verschillende lagen van de bevolking te treffen – zullen in het ongewisse blijven”, zei Wecht.
De campagne van Donohue sloeg een soortgelijke toon aan in een post op sociale media van maandag. Als zij en de andere twee rechters niet worden aangenomen, waarschuwde ze, “zal dit een chaotisch domino-effect teweegbrengen” binnen het rechtssysteem.
De afwezigheid van drie rechters zou ‘een leegte creëren in een van de belangrijkste takken van de regering’, voegde ze eraan toe. “De kans dat er een impasse ontstaat bij die rechtbank bij het nemen van beslissingen over belangrijke zaken is zeer waarschijnlijk.”
Sinds het aantreden van Shapiro hebben de gouverneur en de Republikeinen in de Senaat overeenstemming bereikt over bijna 400 benoemingen in de staats- en lokale overheden. Maar het betrof vaak posities binnen de regering van Shapiro, obscure posten zoals zetels in de staatsmelkraad, of vacatures bij de overheid op provinciaal niveau, waar de impact van een benoeming beperkt is en de partijen zich met paardenhandel kunnen bezighouden.
“Het is onmogelijk dat deze Senaat ook maar één persoon zal bevestigen dat deze gouverneur hem stuurt”, vermoedde Wecht.
De Republikeinen in de Senaat weigerden commentaar op dit verhaal en zeiden dat ze niet bij hypotheken wilden stilstaan.
De enige keer dat een rechter een retentiestem verloor was in 2005, toen slechts 49% van de kiezers de terugkeer van Russell Nigro steunde. Rechter Cynthia Baldwin werd door de toenmalige regering aangesteld om hem te vervangen. Ed Rendell en bevestigd door de Senaat. Correale Stevens en Mundy zelf werden in de daaropvolgende tien jaar beiden benoemd tot lid van de rechtbank, en namen de plaats in van de Republikeinse rechters die aftreden te midden van schandalen.
Maar het politieke klimaat lijkt sindsdien veranderd. Na de dood van Baer in 2022 besloot de toenmalige regering. Tom Wolf wachtte met het zoeken naar een vervanger. Shapiro won dat jaar de gouverneursverkiezingen, maar de nieuwe gouverneur en de door de Republikeinse Partij geleide Senaat kwamen niet tot een benoeming. De vacature bleef bestaan totdat McCaffery de verkiezingen van november 2023 won en in januari 2024 werd beëdigd.
Becker, een partner bij Kline & Spectre die regelmatig de rechtbank observeert, merkte op dat de rechters zaken bleven behandelen met een zeskoppige bank. Maar zelfs met een intacte Democratische meerderheid vormden stakingen van stemmen een gevaar: de rechters liepen bijvoorbeeld vast in belangrijke kwesties met betrekking tot stemprocedures in de staat en schoolbelastingen – tot grote ontsteltenis van sommige waarnemers.
Als Shapiro en de Republikeinen het deze keer ook niet eens zouden kunnen worden over vervangingen, zou het uitstel minstens een jaar bedragen: Shapiro staat voor herverkiezing volgend jaar, en hoewel peilingen suggereren dat hij de kansrijke favoriet is om herverkiezing te winnen, zal hij waarschijnlijk te maken krijgen met een pittige uitdaging van staatspenningmeester Stacy Garrity. Een overwinning van Garrity zou in theorie de partijpolitieke impasse rond de benoeming van rechters begin 2027 kunnen doorbreken. (Republikeinen hebben momenteel een voorsprong van 27 tegen 23 in de Senaat, en hebben lange tijd een meerderheid in de Kamer gehad.)
Shapiro is verschenen in advertenties ter ondersteuning van de rechters; Garrity heeft duidelijk gemaakt dat ze in het anti-retentiekamp zit. Op sociale media zei ze tegen haar aanhangers dat ze ‘NEE moesten zeggen tegen het radicale beleid van deze rechters, dat er alles aan zal doen om ervoor te zorgen dat de Democraten elke verkiezing winnen die ze maar kunnen.’
“Geen enkele gekozen functionaris zou twintig jaar in functie moeten zijn, maar dat is precies wat de rechters Wecht, Donahue en Dougherty willen”, schreef ze onlangs op het platform dat nu bekend staat als X.
Maar als de status quo de boventoon voert in de wetgevende en uitvoerende macht, zal het hof wellicht pas begin 2028 op volle sterkte zijn.
“Twee jaar is lang”, zei Becker. ‘Dat is een klap voor de operaties’, en de rechtbank zou er ‘op alle denkbare manieren’ door worden getroffen.
Dergelijke zorgen hebben weinig aandacht gekregen in het retentiedebat, dat zich concentreerde op de inzet voor kwesties als abortus en de kieswet. En kiezers lijken verbaasd over de keuze die voor hen ligt: een enquête van Franklin & Marshall op de universiteit van deze maand De meeste kiezers weten het niet, of weten het gewoon nietvan de retentieverkiezing.
En zelfs Wecht zei dat hij er niet zeker van was of hij zich zou moeten haasten om meningen de deur uit te krijgen over zaken die de rechtbank heeft gehoord maar waarover nog geen uitspraak is gedaan.
‘Ik heb nooit met rechter Nigro gesproken om erachter te komen hoe het was toen hij verloor, en dat ben ik ook niet van plan, want ik ben niet van plan te verliezen’, zei hij. “Ik hoop zeker dat dit geen brug is die iemand van ons zou moeten oversteken.”
