Het staatsbudget van Pennsylvania is meer dan twee weken te laat en – met uitzondering van misschien een dozijn mensen of minder in een staat van 13 miljoen – kan bijna niemand zeggen wat het momenteel omvat. Dat geldt voor de meeste wetgevers zelf, die buitengesloten zijn van onderhandelingen over gesloten deur, maar van de verwachting wordt dat het een plan van $ 50 miljard goedkeuren met weinig tijd om het te bestuderen.
Het enige dat we op dit moment over de begroting weten, zeggen voorstanders van goede regering, is dat het proces om het samen te stellen stinkt.
“Het publiek verdient absoluut een tijd te hebben om deze laatste overeenkomsten te zien, te lezen en commentaar te geven,” zei Philip Hensley-Robin, directeur van de gemeenschappelijke oorzaak PA, een goed overheidsgroep. “Helaas, vanwege de manier waarop budgetten worden gedaan, wordt het binnen … uren doorgemaakt.”
Zelfs sommige wetgevers betreuren de situatie: Republikeins huislid Natalie Mihalek van Allegheny en de provincies Washington klaagden dat “sommige mensen in Harrisburg zouden zeggen dat het vandaag niet op 10 juli is, het is 40 juni. Maar een late begroting is geen lachen.”
Het State House en de senaat hebben gecombineerd 253 leden. Maar er kunnen slechts ongeveer 10 van hen zijn “die weten wat er aan de hand is en die eigenlijk in die kamer zijn”, zei een lobbyist van Harrisburg die ermee instemde om openhartig over het proces anoniem te spreken. (“Als we niet beginnen te praten over hoe (Harrisburg) echt werkt, gaat de volgende generatie niet leren,” zei de lobbyist.)
Degenen die op de hoogte zijn, zijn onder meer Gov. Josh Shapiro en wetgevende leiders van beide partijen, waaronder voorzitter van het huis Joanna McClinton en democratische leider Matt Bradford, evenals de Republikeinse senaat Pro Tempore Kim Ward en Senaat Republikeinse leider Joe Pittman. Leiders van de Krachtige Comités van het Huis en Senaat zijn ook nauw betrokken.
Buiten die cirkel is een kleine groep adviseurs of vertrouwelingen: “Sommigen van hen kunnen oude vrienden zijn, sommigen van hen kunnen advocaten zijn, sommigen van hen kunnen van hen echter lang geleden vertrouwde metgezellen zijn,” zei de lobbyist. “Sommigen van hen zijn lobbyisten.”
Voorstander van goed overheid Eric Epstein, van de groep rockt de hoofdstad, noemde het budgetproces “een rugby scrum” dat het publiek weglaat.
Onderhandelaars “Ga naar het proces met een lijst van hun prioriteiten, niet de prioriteiten van het publiek, en zij sluiten deals,” zei Epstein. “Als je voorbij de deadline van het budget gaat blazen, heeft het publiek recht op een update.”
Wat daadwerkelijk gebeurt, lijkt meer op het tegenovergestelde: naarmate het budget in de derde week van verlenging gaat, hebben Shapiro, Pittman en Bradford allemaal gezegd dat over de begroting “niet wordt onderhandeld via de pers.” Verslaggevers moeten tevreden zijn met updates dat het budget ‘vordert’.
Het publiek kan leren wat er gebeurt achter gesloten deuren. In een interview vorige maand zei Senaat Democratische leider Jay Costa dat klinkpunten zijn onder meer de uitgaven voor menselijke diensten, evenals omstreden kwesties zoals onderwijsfinanciering en de belasting op slotachtige “vaardigheidsspellen” -machines in barrooms en andere bedrijven.
“Onze Republikeinen in de Senaat dringen hard aan om de Medicaid -uitgaven te verminderen, en daarom is daar veel discussie over,” zei Costa.
Maar wanneer deals eindelijk worden geslagen, bewegen ze heel snel-te snel, zei Hensley-Robin.
Hij zegt dat het vereisen van een wachtperiode van 24 uur voor het publiek en de rang-en-bestandsleden om definitieve rekeningen te beoordelen “een zeer kleine stap in de goede richting zou zijn.” Hij zei dat andere staten een volledige week geven aan het publiek en de wetgevers om de voorwaarden van de budgetovereenkomst te herzien.
Meer tijd, zei hij, zorgt voor “een meer deliberatief … proces” om “onbedoelde fouten die uit die onderhandeling komen aan te pakken.”
Op papier zijn wetgevende regels in ieder geval om te voorkomen dat wetgevers gehaaste stemmen nemen over rekeningen die ze niet hebben beoordeeld. Elke rekening wordt verondersteld meerdere metingen te krijgen op afzonderlijke dagen in elke kamer, met beoordelingen per commissie en kansen om de rekeningen te wijzigen. Maar daar is een oplossing voor-budget “voertuigrekeningen” die zich een weg banen door de eerste fasen van het proces met weinig tot geen daadwerkelijke begrotingscijfers … alleen om afnames van lijnitems aan hen te hebben toegevoegd in een last-minute amendement kort voor de eindstemming.
In de tussentijd is er vertraging na vertraging, omdat schijnbare vorderingen weinig meer blijken te zijn dan headfakes. Deze week, bijvoorbeeld, reed een huisbestedingsplan door de lagere kamer alleen om dagen later door de Kredietcommissie van de Senaat te worden gestript.
Met de gemiste deadline van dit jaar zijn 14 van de laatste 21 budgetten voltooid na de vervaldatum van de staat van 30 juni.
Dat schaadt niet meteen de instellingen die afhankelijk zijn van staatsfinanciering. (Het doet de wetgevers ook niet pijn: ze blijven betaald, dankzij een beslissing van het Hooggerechtshof van 2009.) Maar langdurige impasse-zoals een impasse uit 2015 tussen Gov. Tom Wolf en Republikeinse wetgevers-kunnen pijnlijk zijn voor schooldistricten en providers voor sociale dienstverleners en providers voor sociale dienstverlening. Philadelphia -scholen waren weken na afsluiting naarmate het geschil van 2015 bijvoorbeeld in de winter sleepte.
De vertragingen woede -waarnemers en sommige huisleden zeggen dat ze hun salaris moeten afzien totdat er een budget is.
Zoals het er nu uitziet, zei de lobbyist die met Wesa sprak: “Niemand wordt verantwoordelijk gehouden. Mensen hebben in het verleden gezegd: ‘Moeten we gewoon de macht uitschakelen (naar het Capitool)?'”
Veel rang-en-bestandswetgevers voelen zich misschien al machteloos. Voormalig staatsvertegenwoordiger Stan Saylor, een republikein in York County die ooit belangrijke leiderschapsposities in het Huis bekleedde, zei dat er weinig voor de meeste wetgevers was om te doen terwijl de onderhandelingen aan de gang waren.
“Je zou kiezers kunnen helpen” terug in het district, zei Saylor, die nu werkt als lobbyist. “Mensen worden een beetje overstuur, weet je, als je daar zit niets te doen.”
Sommige insiders zeggen dat kiezers ook hun inspanningen in het district moeten concentreren, door om vergaderingen met hun wetgevers te vragen en een meer open budgetproces te eisen.
“Publieke input zou een beter budget opleveren,” zei Hensley-Robin.
In elk geval zou het vrijwel zeker een transparanter proces opleveren.
